永昌伯府外院管事的暴毙，像一根淬毒的尖刺，深深扎进了林夙的心头，也彻底撕开了东厂看似铁板一块的表象。值房内令人窒息的死寂被打破后，随之而来的是林夙近乎疯魔的内部清洗。他不再信任任何人，除了从小带在身边、知根知底的小卓子等寥寥数人。所有昨夜接触过那名管事的狱卒、守卫、乃至负责送饭的低等内侍，全部被隔离审讯，诏狱深处传来的惨叫声比往日更加凄厉密集。
然而，内查尚未有明确结果，外部的风暴却已率先裹挟着滔天巨浪，狠狠拍向了紫禁城的最高处——皇帝的御案。
次日清晨，景琰在养心殿西暖阁内，看到了那堆积如小山般的奏章。它们不再是平日里的各类政务汇报，几乎清一色是弹劾本章。朱红的封皮，此刻在他眼中却像是凝固的鲜血，散发着不祥的气息。
他随手拿起最上面的一本，是都察院左都御史刘健领衔，数十名御史联名上奏。翻开一看，字字如刀，句句见血：
“臣等冒死泣血上奏：窃见司礼监掌印、提督东厂太监林夙，恃宠而骄，滥用职权，残害忠良，荼毒地方……河东之事，本可循吏安抚，徐徐图之。然林夙遣虎狼之师，不分青红皂白，屠戮士绅，抄家灭族，致使地方噤若寒蝉，民怨沸腾，实乃逼民造反，祸乱国家之举！其罪一也。”
“永昌伯府，世受国恩，纵有嫌疑，亦当由三法司会审，明正典刑。林夙竟敢私自调兵围困伯府，如抄家之寇，惊扰内眷，践踏勋贵体统，视国法如无物！其罪二也。”
“东厂诏狱，本为稽查不法，今却成林夙私设之刑场，罗织罪名，酷刑逼供，屈打成招。昨夜更有证人在其狱中离奇暴毙，若非杀人灭口，便是管理无方，如此无能酷烈，何以服众？其罪三也！”
“林夙一介阉宦，蒙陛下信重，本应谨守本分，然其行事张狂，手段酷烈，已致朝野侧目，天怒人怨。长此以往，国将不国！伏乞陛下明察秋毫，收回东厂权柄，将林夙明正典刑，以安天下之心，以正朝纲之纪！”
景琰看着那力透纸背、仿佛带着无尽愤慨的字迹，手指微微颤抖。他放下这本，又拿起另一本，是几位翰林院清流所奏，文辞更显激烈，直接将林夙比作前朝祸国的大宦官，称其“罪孽滔天，罄竹难书”。
再一本，是几位勋贵武将联名，痛陈林夙在河东“滥杀无辜”，其中不乏“为国流过血”的乡绅，要求严惩“阉贼”，以慰“忠魂”。
还有一本，甚至隐晦地将矛头指向了皇帝自身，暗示他“宠信奸佞”，有“昏聩”之嫌，若再不醒悟，恐失天下臣民之心。
一本又一本，言辞或激烈，或沉痛，或迂回，但核心只有一个——林夙必须死。
这些奏章，像一块块沉重的巨石，压得景琰几乎喘不过气。他早知道林夙的手段会引来反弹，却没想到会如此猛烈，如此众口一词。他知道这其中有多少是出于公心，有多少是出于私利被触动的报复，更有多少是隐藏在幕后、如代王、方敬之等人的推波助澜。但他不能无视，无法回避。这是来自整个文官集团、勋贵集团乃至部分宗室力量的共同发声。
他独自坐在宽大的龙椅上，殿内烛火通明，却照不亮他心底的阴霾。林夙送来的那份关于永昌伯府与河东豪强、乃至隐约指向代王的卷宗，还静静地放在御案的另一角。那里面是血淋淋的罪证，而眼前这些，是冠冕堂皇的舆论。
“皇上，首辅方大人、李阁老、刘御史，还有几位国公爷在外求见，说是有要事启奏。”内侍小心翼翼的声音在殿外响起，打破了令人窒息的沉默。
景琰深吸一口气，揉了揉刺痛的太阳穴，声音带着一丝不易察觉的疲惫：“宣。”
片刻后，以首辅方敬之为首，七八位重量级的朝臣鱼贯而入。他们个个面色凝重，躬身行礼后，便肃立不语，无形的压力弥漫开来。
“诸位爱卿联袂而来，所为何事？”景琰明知故问，声音保持着帝王的平静。
方敬之持笏出列，他今日未像往常那般和稀泥，神色是前所未有的严肃：“陛下，老臣与诸位同僚此来，是为东厂太监林夙之事。如今御案弹章如山，朝野议论鼎沸，皆因林夙行事酷烈，滥杀无辜所致。河东血案，伯府被围，狱中灭口，桩桩件件，骇人听闻！若陛下再不行雷霆手段，恐伤国本，动摇社稷啊！”
他话音刚落，都察院左都御史刘健便噗通一声跪倒在地，以头抢地，声音悲怆：“陛下！林夙不除，国无宁日！臣等并非为一己之私，实是为我大胤江山，为天下黎民请命！请陛下即刻下旨，锁拿林夙，交三法司会审，明正典刑！”
“请陛下明正典刑！”身后几位大臣也齐声附和，跪倒一片。
景琰看着下方黑压压的人头，心中一阵烦躁。他知道刘健此人虽有时迂腐，但确是一片公心，他的跪谏，代表了清流舆论的极致。
“诸位爱卿请起。”景琰尽量让声音显得温和，“林夙所为，朕已知晓。然其所行，亦是为推行新政，清查积弊。河东豪强武装抗法在先，袭杀朝廷命官及东厂番役在后，其行径与造反何异？林夙采取果断措施，虽有失当之处，然其初衷，亦是为了维护朝廷威严，推进国策。”
“陛下！”一位老国公颤巍巍地开口，“新政固然要紧，然岂能以此酷烈手段推行？林夙此举，非是维护朝廷威严，实是败坏陛下圣名！如今民间已传‘帝与阉共天下’之谣言，陛下不可不察啊！”
“帝与阉共天下……”景琰 repeating 着这六个字，心猛地一沉。这谣言何其恶毒，直接将他和林夙绑在了一起，将他置于了士大夫和民心的对立面。
李阁老也沉声道：“陛下，治国当以仁德为本，以律法为绳。林夙恃权妄为，已逾越人臣本分，更践踏国家法度。若陛下因一时之需，而纵容此等行径，则国法何在？纲常何在？日后史笔如铁，陛下又将如何自处？”
这番话，已是极为严厉的劝谏，甚至带上了青史评价的威胁。
景琰沉默了。他无法反驳李阁老关于国法和纲常的质问。他重用林夙，倚仗东厂，本身就是在走钢丝，是在挑战固有的政治规则和道德底线。如今，反噬来了。
他看着眼前这些或痛心疾首、或义愤填膺、或老谋深算的面孔，知道自己必须做出表态。继续强硬维护林夙，就等于站在了整个文官集团和勋贵集团的对立面，他这皇帝将彻底成为“孤家寡人”，新政更将寸步难行。
可是……交出林夙？
那个从东宫就跟着他，为他出谋划策，为他背负骂名，为他扫清障碍，甚至此刻还在为他清洗内部、追查真凶的林夙？
他做不到。
一种巨大的无力感和孤立感将他紧紧包裹。他坐在至高无上的皇位上，却发现自己能掌控的东西如此之少。
就在暖阁内气氛僵持不下之时，殿外再次传来通禀：“皇上，提督东厂林夙有密奏呈上。”
景琰精神一振，仿佛抓住了救命稻草：“快呈上来！”
一名内侍低着头，快步将一份密封的奏盒送到御前。景琰迫不及待地打开，取出里面的素笺。上面的字迹是林夙亲笔，一如既往的冷静克制，但内容却让景琰的心再次沉入谷底。
林夙没有为自己辩解，只是详细汇报了内部清查的初步结果：那名暴毙的管事，中的是一种名为“碧落黄泉”的宫廷秘毒，毒性剧烈，发作极快，来源可追溯到已被查封的、原属于贵妃一系的某个秘药库房残余物品流失。同时，他根据现有口供和线索，更加明确地指出，代王府典仪官与永昌伯府管家往来密切，且代王麾下的一名侍卫统领，在黑风峡伏击案发前曾秘密离京，形迹可疑。
奏章的末尾，林夙写道：“奴婢自知行事酷烈，有负圣恩，然非常之时，需行非常之法。幕后黑手隐藏极深，牵连甚广，若按部就班，恐贻误时机，反遭其害。奴婢愿承担一切罪责，只求陛下洞察秋毫，勿使奸佞逍遥，危及社稷。”
这封密奏，像是一盆冰水，浇熄了景琰心中刚刚升起的一丝侥幸。林夙没有求饶，反而将更确凿的线索和更危险的指向摆在了他面前。他在告诉皇帝，敌人不仅仅是那些跳出来弹劾的官员，更是隐藏在幕后的宗室亲王！而他自己，早已将生死置之度外。
景琰握着密奏的手，指节因为用力而泛白。他抬头看向下方仍在等待他表态的众臣，方敬之沉稳的目光，刘健倔强的跪姿，老国公忧虑的眼神，李阁老严肃的面容……他们代表着他统治的根基，代表着“规矩”和“正道”。
而手中的密奏，则代表着血淋淋的真相和通往危险深渊的路径，以及那个甘愿为他趟平这条路、自身已半只脚踏入鬼门关的人。
他该信谁？他该保谁？
是维护表面的稳定和朝局的平衡，牺牲掉林夙，安抚众怒？
还是顶着巨大的压力，甚至不惜与部分统治基础决裂，也要保住林夙，追查到底，将那些隐藏在暗处的毒蛇连根拔起？
无论哪种选择，似乎都要付出惨痛的代价。
暖阁内陷入了更深的寂静，只有烛火燃烧时偶尔发出的噼啪声。众臣看着皇帝阴晴不定的脸色，和他手中那封刚刚送来的密奏，心中各有猜测。
良久，景琰终于缓缓开口，声音带着一种被砂石磨过的沙哑和沉重：
“林夙所为，确有过当之处。”
一句话，让下方众臣精神一振，方敬之的眼中甚至闪过一丝不易察觉的放松。
然而，景琰接下来的话，却让他们刚放下的心又提了起来：
“然，河东豪强武装抗法，袭杀官差，罪同谋逆。永昌伯府勾结地方，证据确凿。黑风峡伏击东厂番役，更是无法无天！此风绝不可长！”
他的目光扫过众人，带着帝王的威压：“林夙行事激进，其过当罚。然其追查乱党，维护新政，亦有其功。且目前案情未明，幕后主使尚未揪出，此时处置林夙，无异于自断臂膀，正中奸人下怀！”
“陛下！”刘健急了，还想再谏。
景琰抬手打断了他，语气斩钉截铁：“传朕旨意。”
所有人心头一凛，凝神静听。
“东厂太监林夙，行事酷烈，引发朝野非议，着即日起，停其提督东厂之职，于府中闭门思过，无朕旨意，不得外出！东厂一应事务，暂由……暂由司礼监秉笔太监冯保代为掌管。”
他没有将林夙下狱，也没有交给三法司，而是选择了停职禁足。这看似是惩罚，实则是一种变相的保护。
“至于新政，”景琰继续道，“清查田亩、改革税制等事宜，暂由内阁牵头，会同户部、刑部，依律稳步推行，不得再有无故阻挠之事！若有再犯，严惩不贷！”
“陛下！”这次出声的是方敬之，他眉头紧锁，“林夙虽停职，然其罪……”
“首辅不必多言！”景琰猛地提高声音，带着不容置疑的决断，“朕意已决！退下吧！”
他第一次在臣子面前显露出如此强硬乃至专横的态度。
方敬之等人面面相觑，最终只能躬身道：“臣等……遵旨。”
看着众臣退出暖阁时那复杂而不甘的眼神，景琰知道，这件事远未结束。他保下了林夙，却也彻底激化了矛盾。他将林夙停职，等于暂时废掉了自己最锋利的刀，同时也将冯保那个野心勃勃的家伙推到了前台。未来的朝局，必将更加波谲云诡。
他疲惫地靠在龙椅上，望着殿顶精美的蟠龙藻井，只觉得那金龙张牙舞爪，仿佛要挣脱束缚，却又被牢牢困于方寸之间，如同他自己，也如同……林夙。
他保下了他的人，却也亲手将他推向了更深的漩涡边缘。
而下一场风暴，又会从何方袭来？