“镇海号”驶入天津港时，已是深秋。码头上人头攒动，旌旗招展，太子竟亲率文武百官前来迎候，礼遇之隆，前所未有。然而，在这盛大的欢迎场面下，沈清辞与陆景珩却敏锐地察觉到一丝不同寻常的气氛——官员们笑容下的审视，侍卫眼中一闪而过的警惕，以及空气中那若有若无的紧张感。
“臣（民女）叩见太子殿下！劳殿下亲迎，臣等惶恐！” 陆景珩与沈清辞躬身行礼。
太子快步上前，亲手扶起二人，笑容温煦，眼底却带着一丝不易察觉的疲惫：“爱卿、夫人平身！南洋之行，扬我国威，更觅得良药，功在社稷！父皇今日精神稍愈，特命孤前来，为二位接风洗尘！” 他目光扫过沈清辞，微微颔首，隐含问询之意。
沈清辞会意，低声道：“托陛下洪福，幸不辱命，确有所得，或可缓解陛下沉疴。”
“好！好！” 太子眼中闪过喜色，随即朗声道，“摆驾回宫！孤要亲自为镇北侯与夫人设宴！”
銮驾行至宫门，却见一队身着紫色官袍的御史台官员拦在道前，为首一人手持玉笏，高声道：“太子殿下！臣等有本启奏！镇北侯陆景珩，身为外臣，擅联藩国，私受重礼，恐有结党营私、里通外国之嫌！五味轩沈氏，以医者之身，干预朝贡，其所献药石，来路不明，臣等恳请殿下，暂缓封赏，彻查此事！”
此言一出，全场哗然！陆景珩眼神一冷，沈清辞眉头微蹙。果然来了！这“故人”的迎接，真是别开生面。
太子面色一沉：“王御史！休得胡言！镇北侯与夫人乃奉旨出使，功绩有目共睹！尔等岂可妄加揣测！”
“殿下！” 王御史毫不退让，“非是臣等妄测！现有琉璃国贡礼清单在此，内多奇珍异宝，远超常例！更有传言，沈夫人于琉璃国施展妖……呃，异术，蛊惑其主，此事岂可不查？若药物有失，危及陛下龙体，谁人能担？！” 他话语尖刻，直接将矛头指向了沈清辞的医术和药物安全性。
场面一时僵持。不少官员窃窃私语，目光在陆景珩、沈清辞和太子之间逡巡。
沈清辞心中雪亮，这是朝中敌对势力趁他们远行、皇帝病重之机，发起的攻势。目标不仅是打压陆府与五味轩，更是想动摇太子权威。她深吸一口气，越众而出，向太子及众官微微一礼，声音清越平和：“王大人所言，民女可否一辩？”
太子颔首：“夫人但说无妨。”
沈清辞目光平静地看向王御史：“大人忧心国事，谨慎行事，民女佩服。然，有三事需明。其一，琉璃国所赠，乃酬谢救治其国灾疫、稳定社稷之功，亦有结盟通商之约，清单之物，皆已登记在册，可公开查验，何来‘私受’？其二，民女所学医术，源自祖传与太医院典籍，陛下及太后凤体违和时，亦曾效力，可有‘不妥’？其三，至于此番所寻之药……”
她顿了顿，从袖中取出一个玉盒打开，里面是几片干枯却隐有光华流转的叶片，“此乃‘碧潮生’，生于海外险地，有固本培元、安抚神魂之奇效。其药性，太医院诸位大人可共同验证。民女愿当场以银针试药，并以性命担保，若陛下服用后有半分差池，民女愿领罪。”
她语气不卑不亢，条理清晰，更拿出实物，愿以性命作保，气势上顿时压过了对方。王御史一时语塞。太医院院判适时出列，仔细查验了“碧潮生”，捻须道：“殿下，此药老臣虽未亲见，但观其形色气味，确是古籍所载奇药，性极温和，于陛下龙体，或有大益。”
太子见状，心中大定，厉声道：“王御史！尔等听信流言，无端构陷功臣，该当何罪？！还不退下！”
王御史面色青白，悻悻退下。一场风波，暂告平息。但沈清辞心知，这仅仅是开始。
宫宴气氛微妙，虽觥筹交错，却暗藏机锋。不少官员上前敬酒，言语间多是试探南洋风情、琉璃国虚实。沈清辞与陆景珩默契配合，滴水不漏，只谈风物医药，不论朝政。宴毕，太子单独召见二人于偏殿。
屏退左右，太子长叹一声：“二位爱卿，一路辛苦了。京中情形，想必你们也看出了几分。父皇之疾，缠绵反复，孤虽监国，然掣肘颇多。此番你们立功归来，更遭人眼红。那王御史，不过是马前卒罢了。”
“殿下放心，臣等必竭尽全力，先治愈陛下。” 陆景珩沉声道。
沈清辞亦道：“民女稍后便为陛下请脉，调整方剂。”
太子点头，忧色稍减：“有劳夫人。此外，五味轩近日……也颇不太平。”
沈清辞心一紧：“殿下，铺中出了何事？”
“倒非大事，只是流言颇多。” 太子道，“有传言说五味轩借宫中之势，垄断药材，抬高药价；更有甚者，说你们南洋所得珍稀药材，乃与海盗交易而来……陈先生处置得当，尚未酿成大乱，但长此以往，恐损及声誉。”
沈清辞与陆景珩对视一眼，心中明了。这是多方施压，欲从根基上动摇他们。
出宫回府，陈先生早已候在府中，见面便禀报近日京中动向，与太子所言大致相同。清风白芷气鼓鼓地补充细节，如哪家药行暗中压价抢生意，哪些小报散布谣言等。
“姑娘，您不知道，那些人说话可难听了！说咱们……” 清风眼圈都红了。
“好了，清者自清。” 沈清辞安抚道，“陈先生，近日铺中营收如何？可有伙计受流言影响？”
陈先生道：“营收确有下滑，些伙计人心浮动，但骨干皆在。老夫已按姑娘离京前的吩咐，加大了平价药茶的供应，义诊也未间断，百姓心中自有杆秤。”
“做得对。” 沈清辞赞许，“谣言止于智者，更止于我们的行动。明日我亲自去铺子看看。”
次日，沈清辞来到五味轩。铺面依旧整洁，求医问药者依旧不少，但细看之下，确有一些生面孔在附近徘徊张望。她不动声色，如常坐诊，为几位老病患仔细诊治，态度温和，医术精湛，引得候诊众人连连称赞。
午后，她召集中坚伙计，温言鼓励，肯定他们在此期间的坚守，并宣布将拿出一部分南洋带回的珍稀药材，配制一批特效药，免费赠予贫困病患。消息传出，人心振奋，流言不攻自破。
然而，树欲静而风不止。三日后，太医院突然来人，称奉旨查验南洋药材，特别是那“碧潮生”。带队的是副院判赵太医，素与陆家不睦。查验过程吹毛求疵，言辞间多有不逊。
“沈夫人，此药形态特异，药性猛烈，用于陛下龙体，是否过于冒险？可有前人验方佐证？” 赵太医拈着“碧潮生”，斜眼问道。
沈清辞心中冷笑，知是有人指使。她也不争辩，只淡淡道：“赵大人若是不信，可随意取一片，找只病弱动物一试。若有不妥，民女愿承担所有罪责。”
赵太医碰了个软钉子，悻悻而去。但沈清辞知道，这绝非结束。
是夜，沈清辞在静室调息，凝神内视。南洋归来后，她发现自己的精神力与感知力有了质的飞跃。此刻，她尝试将心神沉入星髓，那缕暗金纹路缓缓流转，与她神识水乳交融。她心念微动，竟隐约“看”到了府外街角阴影中，两个鬼鬼祟祟的身影正在低声交谈，其中一人腰间露出一块眼熟的腰牌——竟是王御史府上的！
这不是听觉或视觉，而是一种奇妙的“心念感应”，源自星髓对恶意的敏锐捕捉！她甚至能模糊感知到那两人交谈内容中的“五味轩”、“药材”、“找机会”等零星信息！
“星眸初睁……竟有如此异能？” 沈清辞又惊又喜。这能力虽模糊，却让她能先一步察觉潜在威胁。
她立刻将此事告知陆景珩。陆景珩沉吟片刻：“看来，对方是要从药材来源和药效上做文章，甚至可能……栽赃陷害！我们需早作防备。”
果然，几日后，京兆尹接到匿名举告，称五味轩出售的“南洋安神散”吃坏了人。沈清辞亲自查验，发现那药散竟被掺入了少量令人心悸的毒草！幸得她早有防备，所有药材出入库记录清晰，很快便查出是有人买通外围伙计偷梁换柱。涉事伙计被抓，幕后黑手却断了线。
此事虽化解，却让沈清辞更加警惕。对方手段卑劣，防不胜防。
就在她苦思应对之策时，玄诚子来访，带来一个意外消息：“夫人，贫道近日查阅古籍，发现那‘碧潮生’的生长，需极阴之地的一点纯阳之气滋养。而琉璃国那片海域，恰有海底火山与极深海沟交汇，方有此异宝。此物属性，暗合阴阳相济之理，或对陛下沉疴有奇效，但需一味药引……”
“何物？” 沈清辞急问。
“需一味……生于海外孤岛、受天雷淬炼而不死、蕴含生机的‘雷击木’之心，研磨入药，方能激发其全部药性，彻底拔除陛下体内阴寒邪毒。” 玄诚子缓缓道。
雷击木之心？又是海外之物！沈清辞与陆景珩对视一眼，心中泛起波澜。这究竟是巧合，还是……命运的指引？南洋之行的终点，似乎并非琉璃国，而是指向更遥远的、未知的海洋深处？
而此刻，京中的暗流，似乎也与这海外之引，隐隐联系了起来。