“千金窟”这名字，起得既直白，又透着股邪性的诱惑。它不在汴京最繁华的御街，也不在秦楼楚馆扎堆的曲院街，而是藏在城西漕河码头附近一片看似破败的巷陌深处。白日里，这里死气沉沉，唯有野猫穿梭。可一入夜，尤其是子时过后，便如同被注入了妖异的生命力，悄然苏醒。
没有炫目的招牌，只有一扇看似寻常、却厚实得离谱的黑漆木门。门前永远站着两个看似昏昏欲睡、实则眼神如鹰隼的彪形大汉，打量着每一个靠近的生面孔。门内，别有洞天。喧嚣声、骰子撞击声、银钱叮当声、女子的娇笑声、赌徒的狂叫与咒骂声，混合着浓郁的酒气、脂粉香以及男人身上的汗臭，形成一股浑浊而热辣的气浪，扑面而来。厅堂极大，装饰极尽奢华，南海的珍珠帘、西域的羊毛毯、紫檀木的赌桌，处处显着泼天的富贵，却都蒙着一层油腻腻的、属于欲望的阴影。这里是汴京城最隐秘的销金窟，也是三教九流、黑白两道信息与罪恶交织的漩涡中心。
今夜，这漩涡里，多了一抹不一样的色彩。
叶英台——此刻，他是“冷叶”。一身半新不旧的玄色劲装，袖口用麻绳扎紧，腰挎一柄看似普通、却绝非凡品的狭长腰刀。脸上刻意抹了些许灰渍，遮掩了过分清俊的轮廓，唯有一双眼睛，亮得惊人，带着三分落魄、三分轻狂、还有四分对世间一切规矩的不屑。他走路的姿势有些吊儿郎当，嘴角习惯性地挂着一丝玩世不恭的痞笑，活脱脱一个家道中落、仗着几分身手便目中无人的江湖浪荡子。
他径直走向最大的一张赌桌，那里围拢的人最多，气氛也最炽热。桌主位上，大马金刀地坐着一个汉子，约莫三十五六岁年纪，身材魁梧，满面虬髯，一双环眼精光四射，穿着锦袍，却敞着怀，露出毛茸茸的胸膛和一道狰狞的刀疤。正是青龙帮二把头，雷豹。他面前堆着小山般的银锭和交子，显然是今晚的大赢家，正志得意满，搂着一个浓妆艳抹的妓女，唾沫横飞地吹嘘着。
冷叶挤到桌前，随手将一锭不小的银子“啪”地拍在桌上，声音不大，却带着一股懒洋洋的挑衅：“加我一个。”
雷豹正说到兴头上，被人打断，不悦地抬眼打量了一下冷叶，见他年纪轻轻，衣着普通，不由嗤笑一声：“哪来的雏儿？这点银子，也配上这张桌子？滚一边玩儿去！”
冷叶也不生气，反而咧嘴一笑，露出两排白牙，眼神却锐利得像刀子：“银子多少，得看怎么玩。雷二爷是吧？久仰大名，都说您赌桌上豪气干云，怎么，怕了我这‘雏儿’不成？”
这话带着明显的激将。雷豹在自家地盘上，哪受得了这个，顿时勃然变色，猛地一拍桌子：“放你娘的屁！老子会怕你？好！既然你找死，老子就陪你玩玩！赌什么？”
“简单，牌九。”冷叶随手拿起一副牌九，手指灵巧地洗牌，动作快得让人眼花缭乱，带着一种行云流水般的美感，显然是个中老手。“就赌我手上这锭银子，能赢二爷您面前这一堆。”他指了指雷豹那堆惊人的赌资。
围观者一片哗然！这赌注也太悬殊了！这少年莫非是疯了？
雷豹气极反笑：“哈哈哈！好个不知天高地厚的小子！老子就喜欢你这种找死的！来！”
赌局开始。冷叶看似随意，却步步紧逼。他牌风诡谲，时而冒险激进，时而沉稳如山，将雷豹带入自己的节奏。雷豹起初还带着戏耍的心态，连赢两把小注后，越发骄狂。但很快，他就笑不出来了。
冷叶开始发力。第三把，他看似牌面极小，却硬是在最后一张牌上绝杀雷豹，赢走一小堆银子。第四把，他更是算准了雷豹的牌路，以一个极其刁钻的组合，让雷豹输掉了一笔不小的数目。雷豹的脸色开始变得难看。
第五把，是关键。冷叶下注极大，几乎押上了之前所赢的全部。牌面展开，气氛紧张得如同绷紧的弓弦。雷豹额头见汗，他这把牌不错，自以为胜券在握。然而，冷叶亮出底牌时，全场寂静！一个极小概率出现的至尊宝牌！通杀！
“不可能！”雷豹猛地站起，双眼赤红，一把掀翻了赌桌！杯盘酒盏稀里哗啦碎了一地！“你出千！”
冷叶好整以暇地收着赢来的银票和银子，脸上那抹痞笑更加气人：“雷二爷，赌桌之上，输赢各凭本事。输不起，就别坐庄啊。”他拿起最后一张、也是面额最大的一张银票，在指尖弹了弹，发出清脆的响声——那是雷豹私下放印子钱、刚刚收上来的一笔巨额暗账收益，相当于他半年的灰色进项！
雷豹气得浑身发抖，脸上一阵红一阵白，狰狞的刀疤都扭曲了。在千金窟，有千金窟的规矩，明面上他不能动手，否则以后没人敢来赌钱。这口气，他只能硬生生咽下，但眼中的杀意，几乎要凝成实质。
冷叶将赢来的钱财慢条斯理地收好，对着雷豹拱了拱手，语气轻佻：“承让了，雷二爷。下次手气好了，再来找您切磋！”说罢，在一众赌客复杂目光的注视下，扬长而去，背影嚣张得不可一世。
他知道，雷豹绝不会善罢甘休。
果然，子时已过，月黑风高。当冷叶揣着鼓鼓囊囊的银票，故意绕进一条通往码头、僻静无人的暗巷时，身后传来了急促而杂乱的脚步声。
七八个手持短刀、铁尺、锁链的彪形大汉，从巷口和两侧屋顶跃下，瞬间堵死了所有去路。为首一人，正是雷豹的心腹打手，狞笑道：“小子，赢了二爷的钱，就想这么走了？把东西留下，再留下两只手，饶你狗命！”
冷叶停下脚步，缓缓转身，脸上没有丝毫惊慌，反而露出一丝兴奋的笑意，舔了舔嘴唇：“怎么？输不起，改明抢了？青龙帮就这点出息？”
“找死！”众大汉怒吼一声，一拥而上！刀光闪烁，铁链呼啸！
冷叶动了！他身影如鬼魅，在狭窄的巷道中闪转腾挪！没有华丽的招式，只有最直接、最有效的搏杀术！侧身避开劈来的刀锋，手肘猛击对方肋下，传来骨头碎裂的闷响！矮身躲过横扫的铁链，顺势一个扫堂腿，将一人绊倒，夺过其手中短刀，反手用刀背砸在另一人脖颈！动作干净利落，狠辣果决，如同经过千锤百炼的杀人机器，没有一丝多余的花哨！
转眼间，已有四五人倒地呻吟。最后一名大汉眼见同伴瞬间被废，狂吼着挥刀直刺冷叶心口！冷叶不闪不避，直到刀尖及体前的一刹那，才猛地侧身，左手闪电般扣住对方手腕，右腿如鞭抽出，正中其小腹！那大汉惨嚎一声，整个人如同断线风筝般倒飞出去，“噗通”一声，栽进了旁边散发着恶臭的漕河里，溅起大片水花。
战斗开始得突然，结束得更快。巷中只剩下痛苦的呻吟声和河水汩汩的流动声。
冷叶拍了拍身上并不存在的灰尘，走到那个被他最先击倒、此刻正试图爬起来的头目面前，用脚尖轻轻踢了踢他，语气依旧带着那令人牙痒痒的轻佻：“喂，没死吧？带个路，领我去见你们雷二爷。就说，冷叶有事相商。”
半炷香后，千金窟后院一间守卫森严的密室内。
雷豹面色铁青，看着被手下搀扶进来、狼狈不堪的几个心腹，又看看好整以暇站在面前、浑身上下连头发丝都没乱一分的冷叶，胸中的怒火几乎要炸开！但他毕竟是混迹江湖多年的老油条，强压下杀意，冷声道：“小子，你确实有几分本事。怎么？打伤我的人，是来示威，还是来求饶？”
冷叶哈哈一笑，自顾自地拉过一张椅子坐下，翘起二郎腿，从怀里掏出那叠厚厚的银票，一张一张，慢条斯理地放在两人之间的茶几上。动作轻松随意，仿佛放的只是一叠废纸。
“雷二爷，”他抬起眼，目光直视雷豹，之前的轻狂稍稍收敛，取而代之的是一种奇异的镇定与认真，“这些钱，我一文不要。今晚赢钱是手段，不是目的。”
雷豹一愣，眼中闪过一丝错愕和更深的疑虑：“你不要钱？那你想要什么？”
“我要的，是投奔青龙帮的资格。”冷叶一字一顿，清晰地说道，“早就听说青龙帮雷二爷麾下，只收有本事的狠人。我冷叶别的不行，就这三脚猫的功夫，和这不怕死的胆子，还凑合。今晚这一出，算是我的投名状。二爷若觉得我还算块材料，赏碗饭吃；若觉得不行，我立马走人，这些钱，原物奉还，就当交个朋友。”
这一下，完全出乎雷豹的意料。他本以为对方是来谈判讨饶，或者仗着身手好来谈条件，没想到竟是如此直接地要入伙！他眯起眼睛，仔细打量着眼前的年轻人。武功高强，胆大包天，心思缜密，还懂得审时度势。这样的人，若是真心投靠，绝对是难得的人才，一把锋利的快刀！但若是别有用心……
风险与诱惑，在雷豹心中激烈交战。他青龙帮正值用人之际，尤其是需要这种敢打敢拼、身手不凡的生面孔去处理一些见不得光的事情。此人底细不明，确实需要提防。但另一方面，若真是可用之才，放走了岂不可惜？更何况，把他放在自己眼皮子底下，严加看管，总比让他流落在外，成为不确定因素要强。
沉吟良久，雷豹猛地一拍大腿，脸上挤出几分看似豪爽的笑容：“好！有种！我雷豹就喜欢你这种爽快人！从今天起，你就跟着我！不过，帮有帮规，新人入门，需得从底层做起。你先在我手下做个外围的打手，熟悉熟悉帮中事务。若表现得好，自有你出头之日！”
他转头对身旁一个面色阴鸷的汉子吩咐道：“疤脸，带冷叶下去，安排个住处。以后，他就归你管。给我看紧点，也照顾着点。” 最后几个字，带着意味深长的警告。
名叫疤脸的汉子躬身领命，看向冷叶的眼神，充满了审视与戒备。
冷叶——叶英台，站起身，对着雷豹随意地抱了抱拳，脸上又恢复了那副玩世不恭的笑容：“多谢二爷收留。” 心中却是一片冰冷清明。第一步，成了。接下来，便是在这龙潭虎穴之中，如履薄冰，步步为营，撬开这坚固堡垒的第一道缝隙。