开封府后衙的书房内，灯火却燃得通明，将一室黑暗驱赶到角落，倔强地固守着一方光明。烛台上粗大的牛油烛噼啪作响，爆开一朵朵细小的灯花，光影在堆满卷宗的紫檀木大案上摇曳不定。
崔?已褪下威严的官袍，只着一身素色的棉布直裰，衣袖卷至肘部，露出清瘦而线条分明的小臂。他伏在案前，眉峰微蹙，正将关于青龙帮、永昌柜坊以及那桩悬而未决的“永丰号”沉船旧案的所有卷宗、笔录、证物清单，分门别类，在宽大的案几上一一铺开。纸页摩擦发出沙沙的轻响，在寂静的夜里格外清晰。空气里弥漫着陈年墨迹、灰尘以及一种近乎凝滞的沉重气息。
“吱呀——”一声轻响，书房门被推开，带进一股室外夜风的微寒湿气。
叶英台悄无声息地走了进来，依旧是那身利落的玄色劲装，肩头带着未散的夜露。他神色冷峻，径直走到书案前，将一物轻轻放在摊开的地图旁。
那是一个约莫巴掌大小、形状古怪的铁质零件，边缘带着明显的锈蚀和磕碰痕迹，似乎是从某件大型器械上断裂下来的。最为奇特的是，在其相对平整的一个面上，清晰地刻着半截张牙舞爪、线条狞厉的龙形纹饰，虽然残缺，但那独特的造型风格，与官制龙纹迥异，透着一股草莽江湖的彪悍与隐秘。
“崔兄，你看此物。”叶英台的声音低沉，带着一丝不易察觉的锐利，“这是今日凌晨，我们的人冒险潜入青龙帮在城西码头的一处秘密货仓，在废弃杂物堆深处找到的。与兵部存档中，‘永丰号’沉没前最后一次大修时，更换的那批压舱铁箱上的铆接配件纹路，完全一致。”
崔?放下手中的卷宗，拾起那冰冷的铁块，指尖缓缓摩挲过那粗糙的龙纹刻痕，目光深沉如古井寒潭。良久，他修长的手指在坚硬的案面上轻轻叩击了两下，发出笃笃的轻响，语气肯定，不带丝毫犹疑：
“如此看来，‘永丰号’沉船，绝非天灾意外，更非简单的船体老化。青龙帮也绝不仅仅是盘踞码头、欺行霸市的地头蛇。他们，是那只隐藏在漕运水下的黑手，是执行者，是爪牙。”
叶英台剑眉一挑，接口问道：“爪牙之后，必然有首脑。能驱策青龙帮这等势力，能让张谦这等度支副使甘为前驱、甚至不惜铤而走险，能让三司使大人不惜亲自下场、以‘程序’之名强行提走要犯……这背后的人，能量之大，恐怕……”
他没有把话说完，但意思已然明了。能调动如此资源，布下这般大局的人物，其权势地位，恐怕已非寻常朝臣可比。
崔?抬起眼，望向窗外沉沉的夜色，声音压得更低，带着一种洞察世情的冰冷：“能让三司使亲自出面维护，能让张贵妃的家族都若隐若现地牵扯其中，这样的人，以我如今之位，暂无实据，不可轻动，亦不能动。”
叶英台看着他平静无波的面容，眼中闪过一丝锐光：“但崔兄，你并未放弃。”
“查，自然要查。”崔?收回目光，重新落回案上那纷繁复杂的线索之上，眼神锐利如即将出鞘的宝剑，“明路受阻，便走暗路。高墙难越，便寻蚁穴。既然暂时动不了参天大树，那就先斩断其汲取养分的根系，撬动其赖以立足的基石。”
“从何处下手？”叶英台追问。
崔?的指尖在地图上青龙帮控制的几个码头区域缓缓划过，最终停留在标注着“城西丙字码头”的位置，语气笃定：“打蛇打七寸。从他们最薄弱、也最可能露出破绽的地方入手——青龙帮内部。尤其是那个实际掌管漕运线路、又与永昌柜坊往来密切的二把头，雷豹。”
他转过身，目光灼灼地看向叶英台：“我已请包大人暗中协助，调阅三司与度支司近三年来所有与漕运、物料采买相关的钱粮往来细目，重点核查永昌柜坊倒闭前后，是否有异常的大额资金流动。英台，你那边安插的人，情况如何？”
叶英台走到桌案另一侧，上面摊着一张他亲手绘制的、标注详细的汴京河道与主要码头势力分布图。他伸手指点着几个关键位置：“根据连日来的摸查，青龙帮势力主要盘踞在城东、城西七处水陆要冲的码头，核心帮众超过千人，外围依附者更众。帮主‘混江龙’雷亢，行踪诡秘，深居简出，极少露面，难以接近。但他手下最得力的，便是这个雷豹，是他的亲侄儿，也是帮中实际掌管大部分漕运线路、与各方势力交接的核心人物。此人性情彪悍，好勇斗狠，且嗜赌如命，贪财好色。永丰号出事前后，他频繁出入永昌柜坊，与柜坊大掌柜往来密切，是条极重要的线索。”
“雷豹……”崔?的指尖在地图上雷豹常驻的“城西丙字码头”及附近一家名为“千金窟”的赌坊位置重重一点，“此人习性，便是突破口。嗜赌之徒，必有贪念；贪念一起，破绽自生。但不能硬来，需引蛇出洞，伺机而动。”
“我已安排了四名生面孔、机灵可靠的兄弟，设法混进了雷豹管辖的码头，充当力工，以便就近观察其日常行踪、接触人员。另外，在他最常光顾的‘千金窟’赌坊，也埋下了一枚暗桩，是个精于赌术、善于察言观色的老手。”叶英台眼中寒光一闪，带着皇城司特有的冷酷与效率，“只要这雷豹有所好，就不怕找不到接近他、撬开他嘴巴的法子。”
崔?微微颔首，叮嘱道：“此事需万分谨慎。青龙帮在汴京经营数十年，关系网盘根错节，与各级衙门胥吏乃至部分官员都有千丝万缕的联系。动作稍大，必会打草惊蛇，前功尽弃。告诉兄弟们，眼下阶段，只带眼睛和耳朵，不带刀。没有我的命令，绝不可轻举妄动。”
“明白。”叶英台抱拳，神色肃然，“我会严令他们，只观察，记录，传递消息，绝不主动接触，更不妄动刀兵。”
策略既定，两人不再多言。书房内重新陷入寂静，唯有烛火燃烧的轻微噼啪声，以及窗外不知疲倦的、吹过庭院古树枝叶的夜风呜咽声。一场针对盘踞在汴京水运命脉之下的庞然大物的无声围猎，已然悄无声息地张开了大网。
翌日清晨，天色刚蒙蒙亮，晨雾尚未散尽。
城西那条僻静的、通往苏绣娘家的巷口，传来一阵略显急促的脚步声。紧接着，那扇薄旧的木门被拍得“砰砰”作响，在清晨的寂静中显得格外突兀。
“苏娘子！苏娘子！开开门呐！”
屋内，正就着窗棂透进的微光低头绣着一幅蝶恋花图样的苏绣娘，轻轻叹了口气，放下手中的绷架和丝线，无奈地起身。不用开门，她也听得出这声音是谁。
门闩拉开，门外果然站着陶承良。他今日穿着一身簇新的宝蓝色绸缎长衫，更显富态，圆圆的脸上堆满了热情得近乎憨厚的笑容，手里小心翼翼地提着一个大大的油纸包，尚且温热的香气混着清晨的凉气扑面而来，是肉包子的味道。
“陶官人，”苏绣娘微微蹙起秀眉，语气带着惯有的疏离与一丝不易察觉的困扰，“您真的不必如此破费，日日送来。那夜之事，民妇早已言明，两不相欠，您实在无需挂怀。”
“要的要的！举手之劳，何足挂齿！”陶承良却像是完全听不出她话里的拒绝，不由分说地将那包热腾腾的包子塞到她手里，目光顺势扫过小院一角那堆有些歪斜的柴火，立刻挽起袖子，露出两截白胖的胳膊，“哎呀！瞧这柴堆，都快散了，这要是砸到人可怎么好！我来帮你重新码整齐！” 说罢，也不等苏绣娘回应，便自顾自地蹲下身，笨拙却又十分卖力地整理起那堆干柴，动作虽不熟练，甚至有些滑稽，但那股子真诚热切的劲儿，却让人难以硬起心肠呵斥。
苏绣娘站在原地，手中捧着那包犹带温度的包子，看着那个穿着绸缎衣裳的“官人”，毫不在意地摆弄着沾满灰尘的柴火，拒绝的话语在唇边转了几转，终究还是化作一声几不可闻的轻叹。她性子清冷，不喜与外人过多往来，尤其对方还是个男子。可这陶承良，虽是朝廷官员，却毫无官身架子，言行举止透着一股子近乎傻气的执着与真诚，让她那惯于封闭的心防，一次次被这笨拙的温暖悄然融化。
自那夜之后，陶承良来访的借口可谓层出不穷。今日是“恰巧路过，看到街口有卖时鲜的枇杷，想着宝姐儿可能爱吃”；明日是“听闻前日巷口有孩子咳嗽，带了些自家熬的秋梨膏来”；后来更是变本加厉，看到她家屋顶有几片瓦似乎有些松动，竟不知从哪儿弄来了梯子和工具，顶着日头忙活了大半天给修葺好了；连那扇开关时总是“吱呀”乱响的院门，也被他找来油脂，细细地涂抹了门轴。
苏绣娘由最初的坚决推拒，到后来的无奈默许，再到如今，竟也渐渐有些习惯了清晨这略显吵嚷却又带着几分生机的敲门声。只是她始终保持着距离，言语客气而疏远。而陶承良也似浑然不觉，依旧每日乐呵呵地前来，送些不值钱却贴心的小东西，或是找些力所能及的活儿帮忙，然后在她复杂的目光中，心满意足地离去。
巷口，卖豆花的挑子叮当作响，唤醒了沉睡的街坊。