雷豹的“收人”，从来不是一句轻飘飘的许诺。能在汴京漕运这潭深水里坐上青龙帮第二把交椅，靠的绝不仅仅是蛮力，更是多疑、狠辣和从不轻信任何人的城府。在他眼中，拳头比誓言硬，鲜血比投名状实在。冷叶此人，来得蹊跷，身手太高，赢得太巧，又“懂事”得过分，将赢来的巨款原封不动送回，看似坦荡，实则更添了几分难以捉摸的深沉。这不像是个走投无路、只求一碗饭吃的亡命徒，倒像是一条主动游进网里、却不知是鱼是蛟的怪鱼。
他需要确认。用最直接、最残酷的方式。
千金窟最深处的雅间，灯火通明，却弥漫着酒气、劣质熏香和一种躁动不安的欲望混合的浑浊气息。雷豹敞着怀，露出虬结的肌肉和狰狞的刺青，喝得满面油光，眼神在迷离的醉意下，却藏着鹰隼般的锐利，仿佛能穿透皮囊，直视人心最深处的隐秘。赌坊特有的猩红色灯光将他的影子拉扯得扭曲变形，投在墙壁上，如同蛰伏的凶兽。
他忽然将手中的酒碗重重顿在桌上，酒水四溅，混浊的目光猛地钉在坐在下首、看似百无聊赖把玩着酒杯的叶英台身上。
“冷叶，”雷豹的声音因酒意而有些含糊，却带着不容置疑的压迫感，“你小子，到底什么来路？”
叶英台——冷叶，抬起眼，脸上依旧是那副玩世不恭的痞笑，眼神里恰到好处地带着几分年轻人的狂傲与不羁：“二爷这不是都瞧见了？没啥来路，就是命硬，运气好，赌桌上没输过，拳头底下没怕过。贱命一条，好养活。” 他语气轻佻，仿佛在说一件与自己无关的小事。
周围几个堂口的头目发出哄笑声，有人起哄道：“冷叶兄弟是爽快人！”
雷豹却嗤笑一声，笑声干涩而冰冷，他伸出粗壮的手指，点了点雅间角落那几个鼻青脸肿、包扎着伤口、下午刚被冷叶收拾惨了的手下：“没来路？八个人，抄着家伙围你一个，连你衣角都没摸到，就被你像扔破麻袋一样全撂倒了，最后一个还被你一脚踹进了漕河喂王八？这身手是街上寻常赌棍能有的？” 他身体微微前倾，带着酒气的热浪喷在冷叶脸上，目光如刀，“说实话！”
空气瞬间凝滞。哄笑声戛然而止，所有人的目光都聚焦在冷叶身上，带着审视、猜忌，甚至一丝不易察觉的敌意。
叶英台心中警铃大作，面上却不动声色，甚至懒洋洋地打了个哈欠，用指尖弹了弹酒杯边缘，发出清脆的叮咚声：“二爷，赌徒也分三六九等。有那输不起跳河的，自然也有我这种输急了敢拼命的。命都不要了，还在乎会不会几下拳脚？” 她将“亡命徒”的身份，演绎得淋漓尽致。
雷豹死死盯着她，似乎在判断这话里有几分真，几分假。他沉吟片刻，忽地站起身，庞大的身躯带来一片阴影。他走到冷叶身边，一手重重拍在她肩膀上，力道大得让她微微蹙眉，那动作看似亲热，实则充满了试探与掌控的意味，如同猛虎将爪子搭在猎物身上。
“不怕死？好！很好！老子就欣赏有种的！” 雷豹咧嘴，露出被烟酒熏得发黄的牙齿，笑容狰狞，“光说不练假把式。明天，跟我出去办趟事。”
“哦？” 冷叶挑眉，一副来了兴趣的模样，“二爷，去哪儿发财？”
雷豹凑近她耳边，压低了声音，那声音如同砂纸摩擦，带着血腥气：“去杀人。”
两个字，如同冰锥，刺入耳膜。整个雅间霎时静得可怕，连呼吸声都清晰可闻。空气中弥漫开无形的杀机。
叶英台的心脏猛地一缩，血液似乎都凉了半截，但她的脸上，连最细微的肌肉都没有抽搐一下。她甚至勾起嘴角，露出一抹混杂着兴奋与残忍的、符合“冷叶”人设的笑意，指尖无意识地摩挲着酒杯光滑的杯壁，语气随意得像在问明天天气：“杀人？有点意思。杀谁？”
雷豹盯着她的眼睛，一字一顿：“一个欠了帮里印子钱，拖了三个月利钱不还的娘们。敬酒不吃吃罚水，要钱不要命的那种。杀了她，手上沾了血，才真正算是我雷豹的兄弟。” 这是赤裸裸的投名状，用无辜者的鲜血来证明忠诚。
叶英台垂下眼睑，浓密的睫毛遮住了眸中一闪而过的寒意，再抬起时，眼中只剩下对“目标”价值的评估和不屑，她撇撇嘴，用吊儿郎当的语气接了一句：“啧，就是个娘们？二爷，这活儿有点掉价啊，不够劲。”
雷豹的目光瞬间变得无比锐利，如同两把刮骨钢刀，在她脸上来回扫视。下一瞬，他却爆发出震耳欲聋的大笑：“哈哈哈！好！好小子！够狂！老子就喜欢你这种天不怕地不怕的浑不吝！”
他举起酒碗，与冷叶的酒杯重重一碰，酒水溅出大半。“干了！明天午时，码头集合！”
酒盏碰撞声和雷豹粗野的笑声在房间里回荡。但叶英台知道，这绝非玩笑。这是试探，是通往青龙帮核心的第一道，也是最血腥的一道门槛。脚下，已是万丈深渊。
与此同时，开封府衙，后堂签押房。
夜已深沉，烛火摇曳。崔?独自伏在宽大的公案前，案头堆满了卷宗，烛光在他清癯而沉静的眉眼间跳跃，投下深深的阴影。连日来的明争暗斗、线索中断、各方压力，让他的眉宇间凝结着一层挥之不去的凝重。
他手中捏着一张小巧的、看似普通的布条，边缘有不起眼的针脚记号——这是皇城司与叶英台约定的最高级别的密报传递方式。布条上的字迹是用特殊药水书写，需在烛火下特定角度才能显现，内容简短却触目惊心：
“青龙帮与部分衙司往来频密，疑有庇护。
码头夜有异动，货物装卸避人耳目。
彼等以工钱诱骗城外贫家女入帮，恐非善类。”
每一个字，都像一根冰冷的针，刺在崔?的心上。青龙帮的触角，远比他想象的更深、更广。而叶英台孤身潜入龙潭，每一步都如同在刀尖上跳舞。
他握着布条，久久未动。脑海中，却不合时宜地浮现出那日在禁苑，偶遇张贵妃张妼晗的情景。那个宠冠后宫的女子，容颜绝世，笑语盈盈，看似天真烂漫，可那双望向他的、清澈见底的眸子里，深处却仿佛藏着难以测度的冰雪与聪慧。她为何偏偏在那时出现？那句“崔待制好相貌”的调侃，真的只是随口一言吗？张谦也姓张，这其间，是否真有某种关联？
官家赐剑，寄予厚望，亦是将千钧重担压于他一身。前路迷雾重重，敌手隐藏于九地之下，势力盘根错节。他每进一步，都可能牵一发而动全身。这已不仅仅是一桩案子，更是一场关乎朝局走向、牵连无数人性命的无声战争。
他轻轻闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片沉静如水的坚定。他对着窗外沉沉的夜色，用只有自己能听到的声音，低语道：“英台……一切，以你自身安危为要。”
翌日午时，日头正烈。
汴京南城，一片鱼龙混杂的贫民区。雷豹带着十几名精悍的青龙帮打手，浩浩荡荡地穿行在狭窄、肮脏的巷弄里，引得路人纷纷避让，噤若寒蝉。叶英台——冷叶，跟在队伍末尾，依旧是一副散漫模样，双手抱在脑后，嘴里叼着根草茎，眼神却如同最精密的仪器，不动声色地扫过沿途每一个角落，将地形、可能的退路、暗哨位置尽收心底。
目标是一处位于巷子尽头的、极其破败的院落。土墙斑驳，木门歪斜。
雷豹一脚踹开那扇本就摇摇欲坠的木门，发出“哐当”一声巨响！尘土飞扬。
“欠债还钱！天经地义！臭娘们，躲了三个月，真当老子找不着你？！”雷豹破口大骂，声若洪钟。
院内，一个穿着打满补丁布衣、面色惨白、浑身抖如筛糠的年轻妇人，闻声从屋里连滚爬爬地出来，“噗通”一声跪倒在地，磕头如捣蒜，哭得撕心裂肺：“雷二爷！饶命啊！再宽限几日！就几日！等俺当家的工钱下来，一定还！一定还啊！”
“宽限？老子的钱是大风刮来的？”雷豹狞笑一声，大手一挥，指向身后的冷叶，声音冰冷无情，“冷叶，动手！利索点！”
瞬间，整个小院死寂无声。所有打手的目光，都聚焦在冷叶身上。空气仿佛凝固，连那妇人的哭泣都噎在了喉咙里，只剩下绝望的呜咽。这是一场血腥的仪式，用无辜者的生命，来检验新人的忠诚。
叶英台缓缓从队伍中走出。她的动作很慢，甚至带着几分慵懒，右手按上了腰间的刀柄。阳光照在冰冷的刀鞘上，反射出刺眼的光芒。
雷豹嘴角勾起一抹残忍的、期待的笑意。
“锃——”
一声轻吟，狭长的腰刀出鞘！刀光如秋水，一闪而逝！
快！快得超出了所有人的视觉捕捉能力！
没有预想中的血光迸溅，没有凄厉的惨叫。那刀锋，几乎是贴着跪地妇人的脖颈皮肤掠过，带起的寒意让她瞬间僵直，连呼吸都停止了。与此同时，叶英台的左掌如电般切出，精准地劈在妇人后颈的哑门穴上！那妇人连哼都没哼一声，眼睛一翻，软软地瘫倒在地，失去了所有声息。
整个过程发生在电光石火之间！在旁人看来，就是冷叶拔刀、挥刀、妇人倒地，一气呵成，干净利落到了极致！
叶英台看也不看地上的“尸体”，反手还刀入鞘，动作潇洒。然后，她极其自然地、用脚尖看似无意地轻轻拨动了一下妇人的身体，让她面朝下趴伏，同时，手腕以肉眼难以察觉的幅度微微一抖，一股阴柔的暗劲透入妇人胸前某处隐秘大穴。这手法极其高明，能令中者气息瞬间变得极其微弱绵长，脉搏近乎停滞，体表温度骤降，与死人无异，但不会造成真正伤害，数个时辰后便会自行缓解。这是皇城司秘传的“龟息假死”之术。
做完这一切，她才转身，对着雷豹，随意地甩了甩刀尖——那里，沾着几滴她方才悄无声息从旁边水缸里沾上的清水，滴落在地，宛如血珠。
“二爷，办妥了。” 她的声音平静无波，仿佛刚才只是随手拍死了一只苍蝇。
雷豹脸上的狞笑僵住了。他眯起那双凶光四射的眼睛，死死盯着地上那一动不动的“尸体”，又缓缓抬起，审视着眼前这个神色如常的少年。他一步步走过去，蹲下身，伸出两根手指，探向妇人的脖颈动脉。
指尖传来的，是一片死寂般的冰冷，和几乎感觉不到的、微弱到极点的脉搏跳动。
他足足探查了十几息的时间，眼神变幻不定。最终，他站起身，脸上重新堆起那种看似豪爽、实则深不可测的笑容，重重一拍冷叶的肩膀，力道大得让她微微晃了一下：“好！干净利落！老子果然没看错人！是块干大事的料！”
叶英台抱拳，语气带着恰到好处的“被赏识”的兴奋：“冷叶愿为二爷效死力！”
队伍离去，巷子重归“死寂”。确认无人监视后，叶英台凭借记忆，悄然绕到院落后方，从一个狗洞潜入，将那名只是昏厥、处于假死状态的妇人迅速带走，安置在早已勘察好的一间无人看守的废弃器具铺后院，并留下了些许银钱和一张写着“速离汴京”的字条。她从不杀无辜，这是她行走于黑暗之中，为自己划下的、绝不可逾越的底线。
经过这次“投名状”的考验，雷豹对冷叶的信任度明显提升，开始带她接触青龙帮一些更核心的、见不得光的隐秘。
几日后深夜，雷豹领着冷叶，来到了南城码头区一座看似早已废弃、被官府查封的旧粮仓。推开一扇隐蔽在厚重藤蔓后的暗门，一股混合着霉味、铁锈、血腥以及某种难以言喻的绝望气息，扑面而来。
暗门后，是另一番景象。昏暗的油灯下，几排粗大的铁栅栏后，囚禁着五六名衣衫褴褛、眼神空洞、如同惊弓之鸟的年轻女子。她们瑟缩在角落，看到有人进来，发出压抑的、如同小兽般的呜咽。
“瞧见没？”雷豹用下巴指了指那些女子，语气平淡得像在介绍牲口，“这些都是‘卖相’不好，或者不听话的‘货’。砸手里了，运不走，也处理不掉，暂时关在这儿。”
叶英台只觉得一股冰冷的怒火从脚底直冲头顶，几乎要烧穿她的理智！但她脸上，依旧是那副混不吝的淡漠，甚至带着几分好奇打量了几眼，淡淡道：“二爷的生意，盘口比我想的还要大。”
雷豹闻言，得意地露齿一笑，拍了拍冰冷的铁栅栏：“大？这才哪儿到哪儿？九牛一毛都算不上！等过些天，上边把路子彻底趟平了，咱们能神不知鬼不觉地送走整整一批！到时候，分到你手里的银子，多得能让你做梦都笑醒！”
叶英台心中巨震，面上却适时露出贪婪与兴奋的神色，追问道：“送出城？往哪儿送？江南？还是岭南？”
雷豹收敛了笑容，眼中闪过一丝警惕，但或许是被“自己人”的兴奋感染，又或许是觉得此事已成定局，压低声音，吐出了两个让她如坠冰窟的字：
“西域。”
西域！
叶英台的呼吸骤然一窒！不是被卖入勾栏瓦舍，不是被送入高门大户为奴为婢，而是远赴西域！那意味着什么？意味着更悲惨的命运，成为胡商的玩物，甚至更可怕的用途。这条罪恶的链条，远比她想象的更长、更黑暗！
她强行压下翻涌的心绪和杀意，佯装兴奋地搓了搓手，奉承道：“西域？好家伙！那地方听说遍地黄金！二爷，我冷叶这回可真是跟对明主了！”
雷豹对她的反应很满意，又重重拍了她肩膀一下，带着一种掌控命运的优越感，随口说道：“放心，跟着二爷，亏待不了你！等再过些日子，想法子把那个叫谢无忧的丫头弄到手，这批‘货’就齐活了，正好一起送走！”
谢无忧！
这个名字如同惊雷，在叶英台脑海中炸响！青龙帮竟然还在打谢无忧的主意！他们要抓她，不是为了报复，而是要将她当作“货物”，与这些可怜的女子一起，卖往西域！
一股刺骨的寒意，瞬间席卷了叶英台的全身。