残阳如血，泼洒在皇城巍峨的宫墙上，将琉璃瓦染上一层沉郁的金红。紫宸殿内，檀香袅袅，却驱不散空气中那股尚未散尽的肃杀余韵——三日前，随着最后一批构陷忠良的党羽伏法，这场牵动朝野的风波才算真正尘埃落定。
沈醉立于丹陛之下，玄色衣袍上还沾着未及拂去的尘土。那是昨日在城郊刑场监斩时，被狂风吹来的。他脸上没什么表情，墨色的眸子沉静如深潭，仿佛这场搅动天下的变局，于他而言不过是拂过衣角的一阵风。
御座之上，年轻的皇帝赵珩手指轻轻敲击着龙椅扶手。他看着阶下那个身影，心中百感交集。三个月前，京中暗流汹涌，以丞相为首的旧党结党营私，构陷忠良，甚至暗中勾结藩王，觊觎皇权。那时的他，虽已亲政数年，却处处受制于这帮盘根错节的势力，如履薄冰。
是沈醉。
这个从江湖中走出的男子，带着一身洗不净的血腥气，和一双看透人心的眼，像一把骤然出鞘的利刃，精准地劈开了重重迷雾。他先是以雷霆手段揪出了旧党安插在禁军的内应，保住了宫闱安全；继而单枪匹马闯入藩王设在京郊的秘密据点，取回了足以定案的铁证；最后，在朝堂对峙的关键时刻，他不动声色地放出了那些被流放忠臣的血书，字字泣血，句句诛心，瞬间瓦解了旧党最后的辩驳之力。
没有沈醉，他赵珩或许还在与那些蛀虫虚与委蛇，甚至可能在某个深夜，连这龙椅都坐不稳。
“沈先生，”赵珩的声音打破了殿内的寂静，带着一丝不易察觉的疲惫，却更多的是一种如释重负后的清明，“连日来，辛苦你了。”
沈醉微微颔首，声音平淡无波：“陛下言重了。为国锄奸，分内之事。”
“分内之事？”赵珩轻笑一声，从御座上站起身。他身着明黄色龙袍，身形尚显单薄，眼神却已锐利如鹰，“沈先生可知，你这‘分内之事’，救了多少忠臣性命，保了多少百姓安宁？又让朕，得以真正握住这江山的权柄？”
他走下丹陛，步伐不快，却带着帝王独有的威仪。走到沈醉面前，他停下脚步，目光落在对方那双总是半眯着，仿佛藏着无尽深渊的眼睛上。
“朕记得，先生初入京城时，有人说你是江湖草莽，不懂规矩，劝朕莫要轻信。”赵珩缓缓道，“还有人说，你双手沾满鲜血，性情乖戾，恐非善类。”
沈醉唇角勾起一抹极淡的弧度，似嘲讽，又似自嘲：“他们说得，也不算错。”
他的确是草莽，自小在刀光剑影中长大，不懂朝堂上的弯弯绕绕，只知恩怨分明，血债血偿。他的手，也的确不干净，死在他剑下的人，从江湖败类到朝中奸佞，早已数不清。至于性情，他从不认为自己是良善之辈，若非这些“乖戾”，又怎能在这吃人的世道里活到现在？
赵珩却摇了摇头：“错了。他们只看到了先生的表，却没看到先生的里。草莽如何？草莽有草莽的赤诚；血腥又如何？那血腥里，洗的是冤屈，斩的是奸邪。”
他顿了顿，语气陡然郑重起来：“沈先生，今日，朕要论功行赏。”
沈醉抬眸，对上赵珩的视线。那双年轻帝王的眼睛里，闪烁着真诚的光芒，还有一丝……期待？
“陛下，”沈醉开口，声音依旧平静，“先前答应在下的，放回流放忠臣，为冤死者平反，如今已然办妥。在下所求，已然得偿。”言下之意，其余赏赐，他并不需要。
赵珩却像是没听懂他的弦外之音，继续说道：“放回流放忠臣，为冤死者平反，那是朝廷欠他们的，与先生之功无关。朕要赏的，是先生之功。”
他转过身，走到殿中悬挂的舆图前，手指点在京城的位置：“先生可知，如今朝堂之上，虽已肃清奸佞，但许多职位空悬，急需贤才填补。尤其是刑部与兵部——刑部需有人震慑宵小，整肃法纪；兵部需有人运筹帷幄，安定边防。”
沈醉的心微微一动，隐约猜到了赵珩的意图。
果然，赵珩转过身，目光灼灼地看着他：“朕思来想去，这两个部司的长官之位，放眼朝野，无人比先生更合适。先生若愿入仕，朕便封你为刑部尚书，兼领兵部侍郎，加授镇国将军衔，食邑三千户。”
此言一出，不仅是沈醉，连侍立在殿角的内侍总管李德全都惊得差点掉了手中的拂尘。
刑部尚书，正三品，掌天下刑狱，权柄极重；兵部侍郎，从三品，虽为副职，却能参与军机要务；镇国将军衔，虽为荣誉职衔，却象征着极高的军功与皇恩；再加上三千户食邑……这封赏，简直是一步登天，宠冠朝野！
要知道，沈醉既非世家子弟，也非科举出身，仅仅是个江湖人。如此破格提拔，纵观大赵百年历史，从未有过。
李德全偷偷抬眼看向沈醉，只见这位刚刚搅动京城风云的沈先生，脸上依旧没什么表情，仿佛皇帝说的不是封官加爵，而是赏赐他一杯茶水。
沈醉沉默了片刻，并非因为犹豫，而是在斟酌措辞。他看着赵珩眼中的期待，缓缓开口，声音比刚才更低沉了几分：“陛下厚爱，沈醉心领。只是，这官，沈醉不能当。”
赵珩脸上的笑容僵住了。他似乎没料到沈醉会拒绝得如此干脆，愣了一下才道：“先生为何不愿？是觉得官职不够？还是……”
“陛下误会了。”沈醉打断他，语气恭敬却坚定，“并非官职高低的问题。沈醉是个闲散惯了的人，江湖漂泊数十载，早已习惯了无拘无束。朝堂之上，规矩繁多，条条框框，沈醉怕是适应不来。”
他顿了顿，目光扫过殿内雕梁画栋，那精致华美中透着的压抑感，让他有些不适。“再者，沈醉行事，向来随心所欲，凭的是一腔血气，而非朝廷律法。若真当了这刑部尚书，总不能用江湖的规矩来断案吧？到时候，怕是会辜负陛下的信任，也会给朝廷惹来麻烦。”
“先生过谦了。”赵珩皱眉道，“先生智计过人，心思缜密，连那些老狐狸都栽在你手里，怎会不懂朝堂规矩？至于行事风格，先生嫉恶如仇，正是刑部所需要的。朕相信，先生定能做到公私分明，以国法为准绳。”
沈醉轻轻摇头，唇角那抹似有若无的笑意里，多了几分疏离：“陛下，江山易改，本性难移。沈醉这性子，怕是改不了了。您见过哪只野鹰，能甘心被关进笼子里？”
“朕不是要关住你！”赵珩急切道，“朕是想让你……”
“陛下是想让沈醉为这大赵江山，为陛下您，镇守一方，对吗？”沈醉接话道，眼神清澈而坦诚，“但沈醉所求，从来不是这些。当初出手，一是看不惯那些人颠倒黑白，二是受了故人所托，要保忠臣之后周全。如今事了，自然该功成身退。”
“功成身退？”赵珩看着他，语气中带着一丝不解，甚至还有一丝……委屈？“先生可知，如今的大赵，看似平静，实则内忧外患。北边的异族虎视眈眈，南边的藩王蠢蠢欲动，朝堂上，那些旧党余孽虽已伏法，但他们盘根错节的势力并未完全清除。朕需要先生这样的人，留下来帮朕。”
他的声音放低了些，带着几分恳求：“先生，朕知道江湖自由，比朝堂自在。但这江山，是天下人的江山。你救了它，难道就要眼睁睁看着它再次陷入危局吗？”
沈醉沉默了。
赵珩的话，像一颗石子投入他平静的心湖，激起了圈圈涟漪。他并非冷血无情之人，这三个月来，他见过太多忠臣蒙冤的悲愤，见过太多百姓流离的疾苦，也见过这位年轻帝王在深夜批阅奏折时的疲惫与坚韧。
他对这江山，对这位皇帝，并非毫无感情。
可是……
他想起了年少时在深山中的日子，月光洒在剑上，虫鸣伴他入眠；想起了在江湖中与兄弟们纵马饮酒，快意恩仇的时光；想起了那些在生死边缘挣扎时，支撑他活下去的，从来不是什么家国大义，而是心中那份对自由的执念。
他若留下，便意味着要戴上枷锁，要学会妥协，要在无数的规矩和权衡中，磨掉自己的棱角。那样的沈醉，还能是沈醉吗？
“陛下，”沈醉的声音再次响起，带着一种近乎决绝的平静，“天下之大，能人异士辈出。陛下身边，并非只有沈醉可用。那位在此次风波中立下大功的少年郎，心思敏捷，处事沉稳，是可塑之才；还有那些刚刚被召回的忠臣，皆是国之栋梁，定能辅佐陛下安定天下。”
他口中的少年郎，便是在此次事件中，凭借过人的智谋，为沈醉提供了不少关键线索的吏部侍郎之子，林文轩。
赵珩看着沈醉，眼中的光芒一点点黯淡下去。他知道，沈醉一旦决定的事，很难更改。这个男人，看似温和，骨子里却比谁都固执。
“先生当真想好了？”赵珩的声音带着一丝疲惫。
“想好了。”沈醉点头，“沈醉此生，唯愿三尺剑，一壶酒，浪迹天涯，看遍山河。朝堂之事，非我所愿，亦非我所能。”
殿内再次陷入沉默，只有檀香依旧在空气中弥漫。赵珩久久没有说话，只是定定地看着沈醉，仿佛要将他的模样刻进心里。
许久，他才轻轻叹了口气，语气复杂：“罢了……既然先生心意已决，朕也不强求。强留一只不愿归巢的鹰，只会折了它的翅膀。”
他转过身，慢慢走回御座，重新坐下。再次开口时，语气已恢复了帝王的沉稳：“虽然先生不愿入仕，但功不可没，赏，还是要赏的。”
沈醉刚想拒绝，却被赵珩抬手制止：“先生先听朕说完。这赏赐，并非金银珠宝，也非良田美宅，而是朕给先生的一个承诺。”
沈醉微微挑眉，示意他继续。
“从今往后，无论先生身在何处，无论遇到何种麻烦，只要亮出朕亲赐的信物，大赵境内，各州府县衙，皆需倾力相助。”赵珩的声音掷地有声，“若有人敢为难先生，便是与朕为敌，与大赵为敌！”
这承诺，比任何金银珠宝都要贵重。有了这道承诺，沈醉在大赵境内，便等同于有了一道免死金牌，通行无阻。
沈醉看着御座上的年轻皇帝，心中第一次有了一丝动容。他知道，赵珩这是在以另一种方式，表达对他的感激与信任。
“陛下这份恩，沈醉记下了。”他深深一揖，“多谢陛下。”
赵珩看着他，忽然笑了，那笑容里，有释然，有敬佩，还有一丝淡淡的惋惜：“沈先生，你可知，你拒绝的，是多少人梦寐以求的权势？”
沈醉直起身，墨色的眸子里闪过一丝锐利的光，语气却带着几分洒脱：“权势这东西，如同一把双刃剑，能伤人，亦能伤己。沈醉自问，驾驭不了，不如不要。”
他顿了顿，唇角勾起一抹带着哲思的笑意：“况且，这世间最珍贵的，从来不是权势地位，而是心之所向，素履以往。陛下所求，是这江山稳固，万民安康；沈醉所求，不过是随心所欲，自在逍遥。道不同，不相为谋，仅此而已。”
“心之所向，素履以往……”赵珩喃喃重复着这句话，眼中闪过一丝明悟。他看着沈醉，忽然觉得，自己这位皇帝，虽然坐拥天下，却似乎不如眼前这个江湖人活得通透。
“好一个心之所向，素履以往。”赵珩朗声笑道，“沈先生高义，朕……佩服。”
他不再提封官之事，转而说道：“既然先生不愿留下，那便早些回去准备吧。明日午时，朕在宫中设宴，为先生，也为那些即将离京的忠良和朋友们，践行。”
沈醉拱手：“谢陛下。”
说罢，他转身，玄色的衣袍在空气中划过一道利落的弧线，一步步走出了紫宸殿。
夕阳的余晖从殿门洒进来，将他的身影拉得很长很长。直到那身影消失在宫墙尽头，赵珩才收回目光，看向窗外那片沉郁的天空，轻轻叹了口气。
李德全小心翼翼地走上前：“陛下，沈先生……当真是个奇人。”
赵珩点点头，眼中闪过一丝复杂的光芒：“是啊，奇人。他不属于这朝堂，不属于这皇宫。他只属于那片广阔的天地，属于他自己。”
他顿了顿，语气坚定：“但朕相信，总有一天，他还会回来的。”
李德全有些不解，却不敢多问，只是垂首侍立。
而此刻，走出皇宫的沈醉，抬头看了一眼被夕阳染红的天空，深深吸了一口气。空气中那股檀香与权力交织的压抑感消失了，取而代之的是自由的味道。
他唇角的笑意加深了几分，脚步也轻快了许多。
回京的路还很长，但他知道，自己离那片心心念念的江湖，又近了一步。
只是，他没有看到，在宫墙的阴影里，一个穿着淡青色衣裙的少女，正默默地看着他离去的方向，眼中带着一丝不舍，还有一丝……决绝。
那是吏部侍郎的女儿，苏清漪。在此次风波中，她曾多次冒险为沈醉传递消息，两人也算共患难过。
少女看着沈醉的背影消失在街角，轻轻攥紧了手中的帕子，低声道：“沈大哥，你要走，我……”
后面的话，她没有说出口，只是眼中的光芒，却越来越亮。