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蜀军大营，中军帐内。
烛火摇曳，映照着廖化铁青而疲惫的脸，以及坐在他下首一位文士打扮、面容清癯的中年人。此人正是诸葛亮派来的密使，丞相府参军——费祎（字文伟）。
帐内气氛凝重，周仓、陈到等主要将领分列两旁，目光都聚焦在费祎身上，带着审视、疑惑，甚至是一丝不易察觉的抵触。
“费参军，”廖化声音干涩，打破了沉默，“丞相派你前来，所为何事？可是攻城器械已备妥，援军不日将至？”他内心深处，仍期盼着来自成都的全力支持，期盼着一鼓作气踏平秭归，用胜利来浇灭心中的悲愤与焦虑。
费祎神色平静，目光扫过帐内诸将，最后落在廖化身上，缓缓开口，声音不高，却清晰入耳：“廖将军，诸位将军，丞相命祎前来，并非为增兵添械。”
帐内顿时一阵轻微的骚动。周仓眉头紧锁，陈到目光微凝。
费祎仿佛没有看到众人的反应，继续道：“丞相想知道，前线真实战况如何？我军伤亡几何？秭归城防，究竟坚至何种程度？”
廖化勐地站起，情绪有些激动：“真实战况？就是我等儿郎每日血染城下，伤亡已近五千！秭归城？那就是一块啃不动的铁疙瘩！可那又如何？难道因为难打，关君侯的仇就不报了？野三关弟兄的血就白流了？！”他胸口剧烈起伏，赤红的眼睛死死盯着费祎，“丞相……丞相莫非是怕了？想要我等退兵？”
这话已是极其尖锐，近乎质问。周仓也嗡声道：“是啊！费参军，陛下和满朝文武都看着呢！此时退兵，军心涣散，国威何存？！”
费祎面对廖化几乎喷薄而出的怒火，依旧镇定自若。他轻轻叹了口气，语气带着一丝不易察觉的沉重：“廖将军，周将军，稍安勿躁。丞相之心，与诸位将军，与陛下，并无二致。关君侯之殇，举国同悲；边境将士之血，岂能白流？”
他话锋一转，目光变得锐利：“然，为将者，岂能只逞一时血勇，而忘社稷之重？丞相让祎问诸位将军几个问题。”
“第一，我军倾力东征，北线汉中、陇右防务空虚，若魏军趁虚而入，如之奈何？”
“第二，秭归久攻不下，国力消耗巨大，粮草转运艰难，若战事迁延至冬，士卒饥寒，又当如何？”
“第三，”费祎的声音压低了些，却更显分量，“野三关冲突，起因确凿无疑乎？哨卡遇袭之事，除却细作口供与现场遗留的所谓‘证据’，可还有其它佐证？诸位将军可曾想过，若这一切皆是有人精心布局，意在挑动我两家厮杀，彼时鹬蚌相争，渔人得利，我等岂非成了季汉的罪人？！”
一连三个问题，如同三记重锤，敲在廖化、周仓等人的心头。尤其是最后一个问题，直接触及了他们内心深处那被仇恨暂时掩盖的一丝疑虑。
廖化张了张嘴，想要反驳，却发现喉咙有些发干。他并非蠢人，只是一直被情绪主导。此刻被费祎点破，再联想到近日营中隐隐流传的关于魏国细作的流言，以及攻坚不下的现实，一股寒意悄然爬上嵴背。
陈到适时开口，声音沉稳：“费参军所言，不无道理。只是……如今箭已离弦，两国交战，死伤累累，岂是轻易能够停下？即便我等愿查，江东那边，又当如何？他们肯信吗？”
费祎见气氛有所松动，心中稍定，从袖中取出一封没有署名的信件，放在桉上：“这正是丞相派祎前来的另一个原因。就在数日前，丞相收到一封密信，经由特殊渠道送来，信中言辞恳切，分析局势，直指魏国嫁祸之阴谋，并表达了希望双方能超越眼前仇恨，查证真相、止息干戈的意愿。”
“密信？来自何人？”廖化勐地盯向那封信。
费祎摇了摇头：“送信渠道隐秘，署名亦无。但观其行文风格，对荆北、对局势洞察之深，以及那份超越年龄的沉稳与格局……丞相推断，此信极有可能，出自秭归城内的那位少年太守——陈砥之手。”
“陈砥？！”周仓失声，脸上满是难以置信，“那黄口小儿，竟有如此胆识？”
帐内再次陷入寂静。陈砥这个名字，在这些日子的攻防中，早已从一个陌生的江东守将，变成了一个让他们恨得咬牙切齿又不得不佩服其坚韧的对手。如今，这个对手，竟然暗中向丞相传递了寻求和平的可能？
这巨大的反差，让所有人都感到一阵茫然。
费祎将众人的反应看在眼里，沉声道：“丞相之意，并非即刻退兵。秭归之围不可解，否则我季汉威严扫地。但，进攻节奏可暂缓，转为围困为主，消耗其粮草兵力。同时，丞相已在成都加紧探查魏国细作之事。至于这封密信……”
他顿了顿，目光扫过众人：“是一个契机。丞相希望，前线能设法与陈砥建立一条秘密沟通渠道。是战是和，如何战，如何和，都需要接触，需要试探对方的底线和诚意。此事，需绝对机密，尤其不能令朝中那些一味主战的大臣知晓。”
廖化脸色变幻不定，内心进行着激烈的斗争。退兵，他不甘；继续强攻，代价太大且前景渺茫；与敌方主将秘密接触，更是风险极大。但费祎带来的丞相意志和那封密信，又像是一线微光，照进了死局。
良久，他重重吐出一口浊气，仿佛用尽了全身力气，声音沙哑道：“末将……遵丞相令。具体如何行事，还请费参军示下。”
费祎脸上终于露出一丝微不可察的笑意：“廖将军深明大义。具体事宜，我们还需细细商议……”
中军帐内的烛火，一夜未熄。一场决定无数人命运的秘密谈判，就在这秭归城外的军营里，悄然拉开了序幕。而战争的表象，依旧维持着惯性的残酷。
就在费祎与廖化等人在蜀营密议的同时，荆北北线，一场精心策划的试探性攻击，如期而至。
新野守将张翼（字伯恭），接到赵云密令后，精心挑选了三千精锐轻骑，人衔枚，马裹蹄，利用夜色掩护，从新野出发，绕过宛城（南阳）正面严密的防线，沿着熟悉的小道，直扑宛城后方重要的物资中转站——博望坡。
博望坡地势起伏，林木丛生，曾是刘备早年与夏侯惇交战之地，如今是魏军南下物资的一个重要集散点。虽然守军不多，但位置关键。
黎明前最黑暗的时刻，张翼率领骑兵如同幽灵般出现在博望坡外围。
“将军，魏军守备似乎……不如往常严密。”副将低声回报，带着一丝疑惑。
张翼眉头微蹙，赵云将军的提醒在耳边回响：“张合用兵谨慎，即便示弱，亦可能有诈。”但他仔细观察，魏军营寨灯火稀疏，巡哨队伍也显得懒散，不像有埋伏的样子。
“机不可失！”张翼勐地下定决心，“按原计划，第一队随我突击粮仓，纵火！第二队左右两翼掠阵，驱散守军！第三队断后警戒！动作要快，一击即走，不得恋战！”
“诺！”
三千轻骑如同离弦之箭，骤然发动！蹄声如雷，打破了拂晓的宁静！
战斗几乎是一面倒的。留守博望坡的魏军显然被打了个措手不及，仓促组织起来的抵抗在江东精骑的冲击下迅速瓦解。张翼一马当先，率部冲入粮草堆积区，将携带的火油罐奋力抛洒，随即点燃火箭！
霎时间，博望坡上空烈焰腾空，浓烟滚滚！堆积如山的粮草被点燃，噼啪作响，火势迅速蔓延。
“撤！”见目的已达到，张翼毫不贪功，立刻下令撤退。
然而，就在他们调转马头，准备沿着来路撤回时，异变陡生！
博望坡两侧的山林之中，突然响起凄厉的梆子声！紧接着，密集的箭雨如同飞蝗般从黑暗中攒射而出！同时，沉重的马蹄声从后方和侧翼传来，显然有伏兵早已等候多时！
“中计了！有埋伏！”副将惊骇大叫。
张翼心头一沉，最担心的情况还是发生了！他临危不乱，大喝：“不要乱！结圆阵！向新野方向，交替掩护撤退！”
三千骑兵瞬间由突袭的利剑转变为防御的刺猬，一边用弓弩还击，一边奋力向外冲杀。但魏军的伏兵显然准备充分，数量远超预期，而且皆是精锐骑兵，战斗力强悍，死死缠住了他们！
“张将军！是魏军主力骑兵！看旗号……是张合的本部！”有眼尖的士卒惊恐地喊道。
只见魏军阵中，一杆“张”字大旗迎风招展，旗下一员老将，金盔金甲，手持长枪，虽年事已高，但威势不减，不是张合又是谁？他哪有一点病重的样子？眼神锐利如鹰，正冷静地指挥部队合围。
“张合老儿！果然有诈！”张翼目眦欲裂，心知今日恐难善了，唯有死战求生，“弟兄们！随我杀出一条血路！”
博望坡顿时沦为血腥的修罗场。江东骑兵虽然悍勇，但陷入重围，兵力又处于劣势，顿时伤亡惨重。张翼身先士卒，左冲右突，枪下连挑数名魏将，但依旧无法突破越来越紧的包围圈。
就在这千钧一发之际，博望坡东面突然传来震天的战鼓声和喊杀声！一支打着“辅”字旗号的兵马如同神兵天降，从侧翼猛冲魏军阵脚！
“是辅匡将军的援兵！”绝境中的江东骑兵顿时爆发出惊人的士气。
原来，赵云早有安排。令张翼出击的同时，已密令驻守邓县的辅匡率五千步骑悄悄前出接应。辅匡见博望坡火起，又听到杀声，心知张翼中伏，立刻率军赶来救援！
张合见江东援军赶到，兵力已不占绝对优势，且担心这是赵云调虎离山之计，意图攻打宛城本体，于是果断下令：“传令，前军变后军，撤！”
魏军训练有素，闻令即动，如同潮水般退去，丝毫不给江东军队纠缠的机会。
张翼和辅匡合兵一处，清点伤亡，三千轻骑折损近半，可谓损失惨重。但好在烧毁了魏军大量粮草，更重要的是——试探出了张合的真实状态！
“张合根本没病！他在宛城严阵以待！”张翼抹去脸上的血污，心有余悸，“若非辅将军来得及时，我部恐全军覆没！”
辅匡面色凝重：“此事需立刻禀报赵牧守！北线……危机未解！”
博望坡的一场火，烧掉了魏军的粮草，也烧掉了张合“病重”的伪装，更烧出了荆北局势的严峻。赵云很快收到了战报，他看着地图上宛城的位置，眼神无比深邃。
“张儁乂……果然是在等待时机。”
建业，吴公宫。
庞统与徐庶对坐，面前摆放着来自各地的最新密报。
“主公行险一搏，效果初显。”庞统小眼睛里闪烁着精光，“北边，‘蛛网’按照计划，在洛阳制造了几起混乱，虽然损失了几名好手，但成功刺伤了一名亲近司马懿的官员，并烧掉了一处武库。曹叡已下旨严查，据说对司马懿亦有所申饬。”
徐庶点头：“更重要的是，我们在魏国散播的‘吴蜀即将议和，联手北伐’的流言，似乎起了一些作用。许都近日兵马调动频繁，司马懿的压力不小。”
“西边呢？秭归可有消息？”庞统更关心前线。
“费祎已秘密抵达蜀营，与廖化等将进行了密谈。根据内线传回的消息，会谈似乎……并非一味主张强攻。”徐庶压低声音，“而且，我们散播的流言，以及那几个‘偶然’被蜀军抓获的‘魏军细作’的‘供词’，似乎开始在蜀军中下层产生影响了。至少，廖化等人的态度，不再像之前那般决绝。”
庞统抚掌笑道：“好！此乃釜底抽薪之策！只要诸葛亮和廖化心中存了疑虑，这仗就打不长！现在关键是，要让他们看到‘证据’，看到议和的‘台阶’。”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝狠厉：“那个‘灰隼’，查得怎么样了？”
徐庶摇摇头：“此獠极其狡猾，藏得很深。我们根据多方线索推断，他很可能伪装成了往来吴蜀的商人，甚至可能……身居蜀汉某个不太起眼，却能接触机要的位置。他在成都的活动最近明显收敛，估计是得到了司马懿的指令。”
“必须尽快把他挖出来！”庞统沉声道，“他是司马懿这盘棋的关键棋子。挖出他，不仅能向诸葛亮证明我方的清白，甚至可能拿到司马懿策划阴谋的直接证据！”
“我已加派人手，重点排查近期与蜀汉有密切往来，且行为异常的商贾，以及那些在边境冲突前后行为有疑点的蜀汉低级官吏。”徐庶道，“只是，需要时间。”
“时间不等人啊。”庞统叹了口气，“北边张合已经露出了獠牙，虽然张翼试探受挫，但也证明了魏军一直在窥伺。我们必须尽快解决西线问题，才能全力应对北方的威胁。”
就在两人商议之际，一份来自襄阳的加急密报送到。庞统拆开一看，脸色微变。
“元直，看来我们的动作还是慢了一步。”庞统将密报递给徐庶，“赵云将军来信，张翼将军在博望坡中伏，损失不小，张合并未生病，宛城魏军战力完整。他判断，司马懿很可能在近期会有大动作，目标……极可能是荆北！”
徐庶看完，神色也凝重起来：“如此一来，与蜀汉的和谈，就必须加快了！”
建业的决策中心，气氛再次紧绷。与蜀汉的秘密接触，在北线的压力下，显得愈发紧迫和重要。
秭归城头，陈砥同样感受到了局势的微妙变化。蜀军的攻势在持续了几天诡异的减弱后，虽然依旧维持着围困和零星的骚扰，但那种不惜一切代价的决死气势，似乎消散了不少。
他心中明白，那封密信，很可能起了作用。费祎的到来，更是印证了这一点。
“太守，蜀军今日又派了小股部队佯攻北门，被击退后便不再纠缠。倒是他们的使者，在射上城的箭书上，除了惯例的劝降，还多了一个奇怪的图案。”苏飞拿着一份箭书，递给陈砥。
陈砥接过一看，劝降的内容千篇一律，但在箭书的末尾，用朱砂画了一个不起眼的图案——那是一个简化的太极八卦图中的坎卦（代表水）符号。
坎卦……水……沟通？
陈砥心中一动。这是诸葛亮的标志！难道这是蜀军，或者说诸葛亮方面，给出的回应和接触信号？
他不动声色地将箭书收起，对苏飞道：“知道了，依旧是疲兵之计，不必理会，严加防范即可。”
当夜，陈砥再次召来那名伤愈的亲卫队率。
“蜀军可能给出了回应。”陈砥低声道，将那个坎卦图案指给他看，“你想想，在城外，可有与‘水’相关，又相对隐蔽，适合双方密会的地点？”
队率凝神思索片刻，眼睛一亮：“有！秭归城东十里，有一处废弃的龙王庙，就在江边一个偏僻的回水湾里，平日人迹罕至。而且庙后有密林，便于隐藏和撤离。”
陈砥沉吟片刻，下定决心：“好！你想办法，将一张画着同样图案的纸条，用弩箭射回蜀军营寨方向，不必指定目标。然后，安排绝对可靠的人，明晚子时，在龙王庙等候。若对方也有诚意，必会派人前来接触。”
“诺！”队率领命，悄然离去。
陈砥走到窗边，望着城外星星点点的蜀军营火，心潮起伏。这第一步接触至关重要，将决定这场战争是走向更加血腥的深渊，还是出现一丝和平的曙光。他必须亲自拟定谈判的底线和策略，既要展现江东的诚意，也要维护荆北的利益和尊严。
同时，他也收到了赵云关于北线张翼受挫、张合非病的紧急军报。压力从四面八方涌来，让他感到肩上的担子前所未有地沉重。
“必须尽快稳住西线……”他握紧了拳头。
次日，子时。月隐星稀，江风带着寒意。
废弃的龙王庙孤零零地矗立在江边回水湾，残破的殿宇在夜色中如同蹲伏的巨兽。庙内蛛网遍布，神像倾颓，只有江浪拍岸的声音单调地回响。
陈砥没有亲自前来，他派出的是心腹将领苏飞以及一位机敏且通晓文墨的书记官，外加十名精锐护卫，提前潜伏在庙宇周围的密林中。
约定的时刻将至，江面上传来了轻微的水声。几艘没有任何标识的小船，如同鬼影般靠上了回水湾的浅滩。船上下来七八个人，同样黑衣蒙面，动作矫健，警惕地观察着四周，然后快速进入了龙王庙。
为首一人，虽然穿着普通士卒的黑衣，但身姿挺拔，气度不凡，正是费祎。他身边跟着两名显然是护卫高手的壮汉。
双方在破败的大殿中相遇，火折子亮起，映照出彼此警惕的眼神。
“江东，苏飞。”苏飞率先开口，声音低沉。
“季汉，费祎。”费祎拱手，目光扫过苏飞和他身后之人，“陈太守……未曾亲至？”
苏飞澹澹道：“太守需坐镇秭归，以防不测。费参军亲至，足见诚意。有何指教，但说无妨。”
费祎也不纠缠，直接切入主题：“陈太守密信，丞相已览。信中提及魏国嫁祸之疑，丞相亦有同感。然，空口无凭，需有实证。不知江东方面，可有确凿证据，证明此前哨卡袭击及野三关冲突，皆系魏国细作所为？”
苏飞早有准备，沉声道：“袭击哨卡之敌军，所用虽是我军制式兵器甲胃，但其战术风格、遗留痕迹，经仔细勘验，与魏军‘猎豹营’手法极为相似。且我方在荆北多地，已抓获数名涉嫌散播谣言、挑动矛盾的魏国细作，其供词皆指向魏大将军司马懿麾下。此乃部分口供副本，请费参军过目。”说着，示意书记官递上一卷文书。
费祎接过，就着微光迅速浏览，面色不变，心中却是一凛。这些供词虽然无法直接钉死司马懿，但逻辑链条清晰，指向性明确，绝非空穴来风。
“仅凭这些，恐难令朝中诸公及军中将士信服。”费祎将文书收起，“尤其是野三关冲突，双方士卒亲眼所见，乃是两军巡哨正面交锋，死伤惨重，此恨难消。”
苏飞眉头一拧：“野三关之事，孰是孰非，已难完全理清。但我方巡哨队率王平可作证，是贵军张巍军侯不顾解释，率先动手！此事，绝非我方所愿见！”
费祎叹了口气：“冲突一起，便如野火燎原，非一方之过。如今纠结孰先动手，已无意义。关键在于，如何止战。”
他看向苏飞，目光深邃：“丞相有言，若要议和，需满足三个条件。”
“第一，江东必须就边境冲突，向我季汉正式致歉，并严惩相关责任人。”
“第二，赔偿我军此次东征所耗粮饷军资，及抚恤死伤将士。”
“第三，退出秭归乃至夷陵等荆西之地，将防线退回江陵**以东。”
苏飞一听，顿时勃然变色：“费参军！此等条件，与城下之盟何异？！莫说我方绝不会答应，就算我答应，尔等敢信吗？这岂不是逼我等死战到底？！”
气氛瞬间紧张起来，双方护卫的手都不自觉地按上了刀柄。
费祎却摆了摆手，语气缓和了些：“苏将军稍安勿躁。此乃丞相交代，需向贵方表明的立场。然，丞相亦知，此三条，尤其是第三条，贵方绝难接受。故，丞相还有一句话。”
“何话？”
“若江东能拿出确凿无疑之证据，证明一切皆是魏国阴谋，并协助我季汉，擒获或指证幕后主使‘灰隼’。”费祎一字一顿道，“则前两条可再商议，第三条……亦可作罢。届时，我季汉大军即刻撤回永安，两国重修旧好，共抗北魏！”
苏飞心中一震，与书记官对视一眼。诸葛亮的目标，果然直指核心——证据和元凶！
“此事关系重大，非我所能决断。”苏飞沉声道，“我需禀报陈太守及赵牧守。”
“理当如此。”费祎点头，“今夜之会，到此为止。三日后，此时此地，盼贵方回复。”
双方不再多言，各自警惕地退出龙王庙，消失在浓郁的夜色与江雾之中。
第一次秘密接触，在紧张与试探中结束。虽然分歧巨大，但至少，沟通的渠道已经建立，和平的希望，似乎比以往任何时候都更近了一步，尽管它依旧脆弱，且布满荆棘。
苏飞连夜返回秭归，向陈砥汇报了会谈详情。陈砥听完，久久不语。
诸葛亮的条件，既苛刻，又留下了余地。关键在于证据，在于那个神秘的“灰隼”。
“看来，庞军师和徐中书在北地的行动，必须要更快，更狠才行了。”陈砥望向东北方向，那里是建业，也是北方广袤的魏国疆域。
秭归的僵局，似乎看到了一丝松动的迹象，但解开的难度，却远超想象。而北方的阴影，正在急速逼近。