---
刘备驾崩带来的震荡在天下间回荡，但位于风暴边缘的荆西，却在陈砥的强力手腕下，呈现出一种异乎寻常的有序与繁忙。哀悼的白色幔帐尚未撤去，深耕的犁铧却已更深地切入这片土地。
“荆西山地营”的编练进展神速。在苏飞的严格操练和“荆山营”老兵的带领下，那些原本散漫不羁的蛮族勇士，正迅速被锻造成一支纪律初显、悍勇不减的劲旅。他们熟悉山林，吃苦耐劳，在模拟边境巡逻、山地伏击的演练中表现出了极高的天赋。陈砥采纳马谡的建议，不仅给予他们优于普通郡兵的粮饷，更承诺其家眷可优先获得新垦田亩，并减免部分赋税。实实在在的利益，加上假山一役建立的信任，使得这支新军对夷陵都督府的向心力与日俱增。
与此同时，蛮夷校尉府的职能也在不断深化和扩展。官市的交易额持续攀升，盐、铁、布匹的稳定供应，逐渐改变了蛮族部落的生活习惯，也加深了他们对江东物资的依赖。夷陵郡学内，蛮族子弟与汉家学子虽仍有隔阂，但在学官的严厉管束和刻意引导下，冲突逐渐减少，一些像阿果这样聪慧的蛮族少年，甚至开始展现出对汉家典籍的浓厚兴趣，这被视为“王化”初显的吉兆。
马谡主持的“实务认证”也平稳推进。一批确有军功或擅长庶务的原有吏员通过了考核，得以留任，人心渐安。而由襄阳增援来的三千兵马，在张南的指挥下，与本地戍卒、新编山地营协同布防，构成了一道层次分明、反应灵活的南部屏障。
这一日，陈砥巡视完一处新修的陂塘，返回都督府，马谡呈上一份来自“涧”组织的密信。
“都督，北边有回音了。”
陈砥精神一振，接过密信。信中，“涧”组织确认已按照他的要求，通过隐秘渠道，将关于“鹰巢”及其与司马懿、鲜卑轲比能关联的消息，巧妙地散播给了右北平郡几股与“山君”不睦的乌桓残部，以及鲜卑部落中一些对轲比能心怀不满的小酋长。
“消息已如石子入水，涟漪渐生。”“涧”组织的信中用词依旧带着几分超然，“据悉，已有乌桓部落开始暗中探查‘鹰巢’，并与鲜卑素利部（轲比能的对手之一）有所接触。然，‘鹰巢’守备森严，短期内难有结果。另，司马懿似有察觉，近日幽州范阳、渔阳等地，其暗探活动频繁。”
陈砥放下密信，走到窗前，望着北方层叠的山峦。消息已经放出，种子已经埋下，何时发芽，能长多大，已非他所能控制。但这至少是在司马懿看似密不透风的北疆布局中，撬开了一丝缝隙。
“我们能做的已经做了。”陈砥对马谡道，“接下来，静观其变即可。荆西，才是我们的根本。”
成都，国丧期间，满城缟素，哀声不绝。然而，在庄严肃穆的表象之下，权力的暗流涌动得愈发湍急。
丞相府内，诸葛亮身着孝服，面容憔悴，眼眶深陷。他强忍着悲痛与病体，处理着堆积如山的政务。刘备托孤时那句“统内外军事”，如同一道无形的枷锁，让他处处受制。李严虽未在明面上与他冲突，但借着辅政和掌管军事的名分，动作频频。
“丞相，李中都护以‘整饬武备、应对南中’为由，下令调江州督陈到将军部分兵马前往巴郡协防，其空缺由李都护麾下将领接替。”蒋琬忧心忡忡地汇报，“此乃明升暗降，意在削弱永安防线，将其亲信安插至长江要隘！”
诸葛亮闭目片刻，缓缓道：“允之。”
“丞相！”费祎急道，“陈到乃先帝旧部，忠心耿耿，镇守永安多年，岂可轻易调动？此例一开，李严必将得寸进尺！”
诸葛亮睁开眼，眼中是深深的疲惫与无奈：“先帝遗诏，命其统内外军事，整饬武备，名正言顺。此刻若强行反对，必生龃龉，于国不利。陈到忠诚可靠，调往巴郡，亦能稳固后方。至于永安……暂且由他吧。”
他何尝不知李严的用心？但新君初立，大局为重，他必须隐忍。
然而，李严的胃口远不止于此。数日后，他又以“核实军械、清点库府”为名，派员入驻巴东太守罗宪的军中，美其名曰协助，实则监视掣肘。罗宪性格刚直，对此极为不满，却碍于李严的职权，只能隐忍不发，暗中却加急向诸葛亮密报。
更让诸葛亮心忧的是，南中方面，李严以“加速平叛”为由，不断催促李恢出兵与鬲津、且兰等部决战，同时却以各种理由拖延、克扣粮草军械的供应，致使李恢进退维谷，平叛进展缓慢，叛乱有蔓延之势。
“李正方……其心可诛！”夜深人静时，诸葛亮看着各地送来的密报，忍不住剧烈咳嗽起来，手中绢帕沾染了点点猩红。他感到一种前所未有的无力感，先帝留下的这个局面，比他预想的还要艰难。
相较于蜀汉内部的暗流汹涌，江淮战线的局势则相对明朗。
魏将胡质、王凌围攻合肥新城数月，始终未能攻克。江东守将邓艾依托坚城，防守得滴水不漏，陆逊坐镇后方，调度有方，江淮水军更是牢牢掌控着长江水道，使得魏军补给困难，士气日渐低落。
眼见秋深冬近，士卒疲敝，加之洛阳司马懿传来“暂缓攻势，保持压力”的指令，胡质与王凌商议后，只得悻悻退兵，留下一地狼藉和无数徒劳无功的叹息。
合肥城头，邓艾看着如潮水般退去的魏军，脸上并无多少喜色。他深知，这只是一次试探性的进攻，真正的考验还在后头。司马懿绝不会轻易放弃对江淮的野心。
捷报传至建业，吴公陈暮与庞统、徐庶等人商议后，下令嘉奖陆逊、邓艾等有功将士，同时严令各军不得松懈，继续加强江淮防务。他们同样清楚，司马懿的退却，不过是暴风雨前的间歇。
“蜀汉内乱，司马懿东线受挫，其目光，恐怕要更加聚焦于北疆和……荆西了。”庞统捻着胡须，目光中带着一丝忧虑，“叔至在荆西，压力不小啊。”
陈暮点了点头：“传令给子龙（赵云）和叔至，提高警惕，严防魏国细作渗透及边境摩擦。”
右北平，无终县以北，断肠谷，“鹰巢”。
山谷深处的气氛，比往日更加凝重肃杀。首领“山君”是一个面容阴鸷、眼神锐利的中年汉子，他此刻正看着手中几份来自不同渠道的密报，眉头紧锁。
“首领，近来谷外窥探的哨骑多了不少，有乌桓人，似乎还有鲜卑素利部的人。”一名手下低声禀报，“我们抓了几个舌头，他们都在打听‘鹰巢’的情况，尤其是……谷内工匠和储存的军械。”
“山君”冷哼一声：“消息到底是怎么走漏的？范阳、渔阳那边怎么说？”
“范阳来的消息说，洛阳方面似乎也察觉到了什么，让我们加紧戒备，近期暂停大规模物资转运。另外……他们提到，江东那边，可能有人在暗中搞鬼。”
“江东？”“山君”眼中寒光一闪，“陈砥？他的手能伸这么长？”
他走到谷内一处高地，望着下方忙碌的工匠区和隐蔽的军械库。这里汇集了他多年的心血，也是司马懿布局幽州的重要一环，绝不容有失。
“传令下去，从即日起，‘鹰巢’进入最高戒备！所有出入口加派双岗，暗哨向外延伸十里！没有我的手令，任何人不得出入！那些工匠，给我看紧了，若有异动，格杀勿论！”“山君”语气森然，“另外，给轲比能大帅去信，请他加大对我们外围的巡弋力度，那些不安分的乌桓人和素利部的鬣狗，该清理一下了！”
他要用铁血手段，将这刚刚泛起的涟漪，强行镇压下去。然而，怀疑的种子一旦种下，便很难彻底根除。谷内谷外，一种猜忌和紧张的气氛，正在悄然弥漫。
荆西，巫县边境。
这里是荆西与巴东交界处的一处重要关隘，地势险要，扼守着通往荆西腹地的要道。自从南中生乱、蜀汉内部不稳以来，此地的戒备等级便提到了最高。
这一夜，月黑风高。一队“荆西山地营”的士兵，在队率阿木（阿木合之子，因在假山之战和训练中表现出色，被破格提拔）的带领下，沿着崎岖的山脊进行夜间巡逻。阿木如今已能说一些简单的汉话，身着吴军号衣，脸上褪去了些许稚嫩，多了几分军人的坚毅。
行至一处名为“鬼哭林”的险要地段时，阿木突然举起拳头，示意队伍停下。他敏锐地听到林中传来一阵极其细微的、不同于野兽的窸窣声。
“有动静，散开，警戒！”阿木用生硬的汉话低喝道，同时打了个手势。麾下的蛮兵们立刻熟练地散入树丛岩石之后，张弓搭箭，动作悄无声息。
片刻之后，几道黑影如同鬼魅般从林深处钻出，他们穿着夜行衣，脚步轻盈，正小心翼翼地朝着荆西方向潜行。
“站住！什么人！”阿木勐地大喝一声，同时一支响箭射向黑影前方的空地。
那几道黑影显然吃了一惊，但反应极快，立刻转身就想遁入山林。
“放箭！”阿木毫不犹豫地下令。
顿时，十数支利箭呼啸着射向黑影。惨叫声响起，两名黑影中箭倒地。其余几人见状，知道无法逃脱，竟悍不畏死地返身冲杀过来，手中短刃在微弱的月光下闪烁着寒光。
“拿下他们！”阿木抽出腰刀，带头迎了上去。山地营的士兵们也纷纷拔出武器，与黑影缠斗在一起。
这些黑衣人武功不弱，招式狠辣，显然是经过严格训练的死士。但山地营的士兵仗着人多地形熟，且悍勇异常，很快便将他们分割包围。经过一番短暂的激烈搏杀，剩余三名黑衣人也被或杀或擒。
阿木检查着俘虏和尸体，从他们身上搜出了淬毒的匕首、飞镖、攀援用的钩索，以及……半块造型奇特的铁牌！
这铁牌的纹路，与陈砥手中那枚幽州铁牌，几乎一模一样！只是似乎更加古旧一些。
阿木心中一惊，虽不完全明白这铁牌意味着什么，但他知道此事非同小可。
“立刻封锁消息！将人和东西，连夜押送夷陵，呈报都督！”阿木果断下令，年轻的脸上充满了与年龄不符的沉稳。
当陈砥在夷陵都督府看到阿木送来的铁牌和俘虏时，他知道，北疆的那颗种子，似乎已经开始发芽，并且，这涟漪已经悄然波及到了他的荆西。司马懿的“鹰巢”，与他荆西的边境，通过这神秘的古道和这些鬼祟的身影，产生了一种意想不到的关联。
风雨欲来，而这巫县边境的短暂交锋，或许只是更大风暴来临前的一个微小序幕。