日头偏西，将大理寺院中的古槐影子拉得老长。狄仁杰并未回府，仍在值房内对着那些堆积如山的卷宗，一页页仔细翻阅。他看得极慢，时而提笔在旁边的白纸上记录下几个关键词，时而闭目沉思，将零散的信息在脑中串联。
李元芳重伤未愈，少了这位最得力的臂助在身边护卫与协查，狄仁杰不得不更加倚重自己的头脑与经验，每一个细节都需反复推敲。他心中也时常挂念着府中养伤的李元芳，不知他今日汤药可曾按时服下，伤口还疼不疼。如燕虽细心，但那份担忧，狄仁杰亦能感同身受。
就在他凝神思索之际，值房外传来一阵急促的脚步声，曾泰推门而入，脸上带着一丝疲惫，但眼神中却闪烁着发现线索的微光。
“恩师，学生从松烟阁回来了。”
“哦？有何发现？”狄仁杰放下手中的卷宗，示意曾泰坐下慢慢说。
曾泰先是从怀中取出一个小巧的锦盒，打开后，里面是几锭形态各异、新旧不一的墨锭。“恩师，这是学生从松烟阁带回的几种墨样。这一锭，”他指向一锭形制规整、黝黑发亮，侧面有“龙门贡品”阳文小楷的墨锭，“便是此次出问题的贡墨样品。另外这几锭，是松烟阁平日售卖的上等松烟墨，以及他们库房中留存的往年贡墨样品，还有……学生私下向一位老匠人求得的，一点他们炼制松烟的原科。”
狄仁杰赞许地点点头，曾泰此举颇为周到。他先拿起那锭问题贡墨，入手沉实，墨体光滑，嗅之有一股澹雅的松烟香气夹杂着冰片麝香的味道，单从外观气味，几乎看不出任何异常。他又依次拿起其他墨锭对比，尤其是那点炼制好的松烟原科，用手指捻起少许，仔细观瞧。
“表面看，确无分别。”狄仁杰缓缓道，“说说墨坊内的情形。”
曾泰整理了一下思绪，回道：“松烟阁不愧是老字号，坊内秩序井然，分工明确。从采集松枝、密闭焚烧取烟、和料、锤炼、到入模成型、阴干描金，每一步都有老匠人把关。接待学生的是墨坊的少东家，名叫墨衡，年纪不过三十，言谈举止颇为得体，对贡墨出事显得既惶恐又委屈，一再强调他们严格遵循将作监定下的规程，所用原料皆是上乘，不知为何会出此纰漏。”
“他可知赵、孙二人身亡之事？”
“学生告知后，他显得极为震惊，脸色都白了，连连说这绝不可能，赵大人和孙大人前几日还来坊内巡查过，一切正常。”曾泰顿了顿，压低声音道，“不过，学生在坊内暗中观察，发现有几个工匠神色似乎有些不太自然，尤其是在学生问及贡墨锤炼和入模环节时，眼神有些闪躲。但具体是谁，因人多眼杂，未能确定。”
狄仁杰目光微凝：“锤炼与入模……这是制墨最关键，也最易做手脚的环节。”他再次拿起那锭问题贡墨，置于鼻尖深深一嗅，除了松烟和香料味，似乎……还有一丝极其微弱的、难以言喻的异样气息，若非他心细如发，几乎无法察觉。
“墨衡此人，背景如何？”狄仁杰问道。
“学生打听过，墨家世代制墨，家底清白。墨衡自幼聪慧，接手家业后，将松烟阁打理得有声有色，在神都墨行中颇有声望。只是……”曾泰犹豫了一下，“据说他颇好风雅，与一些文人墨客，甚至……一些看似清贵但背景复杂的退隐官员有所往来。”
“退隐官员？”狄仁杰眼中精光一闪，“可有名录？”
“学生已命人去查，尚未回报。”
狄仁杰站起身，在房中缓缓踱步。线索依旧零散，但他敏锐地感觉到，调查的方向正在逐渐收紧。贡墨本身、死亡的监制官员、承制的墨坊、以及可能存在的幕后黑手……
就在这时，门外传来通报，格物院的墨砚先生到了。
墨砚先生依旧是那副不修边幅的模样，但眼神矍铄。他进来后，先向狄仁杰行礼，随即目光便被桌上那些墨样所吸引。
“墨砚先生，有劳了。”狄仁杰将收集到的两小包灰白色粉末，以及那几锭墨样推到他面前，“请先生帮忙查验，这粉末是何物？再对比一下这问题贡墨与其他墨锭，尤其是松烟原料，看看有无细微差别。”
墨砚先生也不多话，立刻打开随身携带的一个小木箱，里面是各种小巧的研钵、磁石、放大镜、以及一些瓶瓶罐罐。他先是仔细观察那灰白色粉末，又取少许置于指尖揉搓，凑近鼻尖闻了闻，甚至还用舌尖极其小心地沾了一点品味（狄仁杰和曾泰未来得及阻止），眉头渐渐锁紧。
“狄公，此物……若老夫所料不差，应是极细的草木灰，而且是以特定草木烧制，质地轻飘，极易附着。”墨砚先生肯定地说道。
“草木灰？”曾泰疑惑，“此物与贡墨有何关联？”
狄仁杰却瞬间想到了什么，目光陡然锐利起来：“草木灰……遇水或潮气，会如何？”
墨砚先生答道：“会溶解，呈碱性，有轻微的腐蚀性，可中和酸性。若与墨汁混合……”他顿了顿，拿起那锭问题贡墨，又拿起一点松烟原料，分别置于两个白瓷碟中，加入少许清水，用细棒缓缓研磨。
众人凝神观看。只见那普通松烟墨研磨出的墨汁，乌黑浓稠，色泽稳定。而那问题贡墨研磨出的墨汁，初时同样乌黑，但放置片刻，墨汁边缘竟真的开始出现极其细微的、与水相互渗透的迹象，颜色也似乎比正常的墨汁略澹了一分！
“果然如此！”狄仁杰沉声道，“有人在松烟原料中，掺入了极其细微的、难以察觉的草木灰粉末！正常书写时无事，但墨迹干涸过程中，若环境稍有潮气，这些草木灰便会吸收水分，缓慢溶解，导致墨迹晕染、变色！那所谓的‘逆字墨痕’，恐怕也是利用此法，预先在某些特定位置做了手脚，遇潮后才显现出来！”
曾泰恍然大悟，旋即又惊又怒：“好歹毒的手段！如此一来，考生寒窗苦读，成败竟系于天气阴晴？甚至可能因那莫名出现的逆字而获罪！这……这简直是要断送无数士子的前程，更要借此掀起滔天风浪啊！”
谜团的一角被揭开了。对手并非使用了什么妖法诅咒，而是利用了一种极其隐蔽的物理化学方法，篡改了贡墨的性质！
“墨砚先生，还请再仔细检验这些墨锭，看看除了松烟，其他部分，比如胶、模具有无异常。”狄仁杰压下心中的波澜，冷静吩咐。
“老夫省得。”墨砚先生应道，拿起放大镜，开始一寸寸地仔细检查那锭问题贡墨的模具接口、描金纹路等细节。
狄仁杰走到窗边，望着窗外渐渐沉落的夕阳，心中已然明了。这绝非简单的商业竞争或工匠失误，而是一场精心策划、目标明确的阴谋。其目的，就是要利用科举这牵动天下人心的大事，制造混乱，打击朝廷威信，甚至……矛头直指推动科举改革、开设女科的女皇陛下！
“曾泰。”
“学生在。”
“加派人手，严密监视松烟阁，特别是那个墨衡，以及所有与贡墨制作直接相关的工匠。他们很可能已被收买或胁迫。同时，加快排查与赵知节、孙永，以及墨衡往来密切的退隐官员名单！”
“是！”
“还有，”狄仁杰转过身，目光如炬，“查一查，神都近日，可有擅长此等精巧机关、化学伎俩的能工巧匠，或是……对朝廷，对陛下，心怀怨怼的前朝遗老，入京或异常活动的踪迹！”
夜色，如同墨汁般缓缓浸染了神都的天空。狄仁杰知道，他正在与一个隐藏在暗处、心思缜密、手段刁钻的对手较量。而留给他的时间，随着殿试日期的临近，正在一点点流逝。这场围绕小小一锭贡墨的博弈，其凶险程度，丝毫不亚于千军万马的战场。