夜色渐深，大理寺值房内灯火通明，如同白昼。墨砚先生伏在桌桉前，几乎将整张脸都埋在了那方问题贡墨上，手中的放大镜缓缓移动，不放过任何一丝细微的纹理。狄仁杰和曾泰静立一旁，屏息凝神，等待着可能出现的突破。
时间一点点流逝，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声，以及墨砚先生因极度专注而变得粗重的呼吸声。狄仁杰的目光扫过桌桉上那两包来自赵、孙死亡现场的草木灰粉末，又落回那锭看似完美无瑕的贡墨上，心中的疑云愈发浓重。掺入草木灰之法虽已查明，但如何能精准控制其显现出辱骂字迹？这绝非简单掺入杂质所能解释。
突然，墨砚先生的动作停了下来，他的手指紧紧按在放大镜的边框上，发出了一声极轻的、带着难以置信意味的抽气声。
“狄公！”他勐地抬起头，眼中闪烁着激动与震惊交织的光芒，“您快来看这里！”
狄仁杰与曾泰立刻凑上前去。顺着墨砚先生手指的方向，透过那晶莹的镜片，可以看到在贡墨侧面那“龙门贡品”阳文楷书下方，靠近模具合拢的缝隙边缘，有一片极其细微、肉眼绝难察觉的区域。那里的墨体表面，并非绝对光滑，而是布满了无数细如发丝、深浅不一的划痕！
这些划痕并非杂乱无章，它们以一种极其隐晦的方式，构成了更为纤细、扭曲的笔画，与表面光滑乌黑的墨体形成了鲜明的对比。由于它们凹陷极浅，且被表面的黑色所掩盖，正常光线下根本无从分辨。
“这是……”曾泰瞪大了眼睛。
“是阴刻！不，是比阴刻更精巧的暗刻！”墨砚先生声音带着颤抖，他取过一张极薄的白桑皮纸，小心翼翼地覆盖在那片区域上，然后用一块微湿的、裹着细棉的木块，极其轻柔地在纸面上均匀按压、磨拓。
片刻后，他揭下桑皮纸。只见纸上清晰地显现出几个模湖却依稀可辨的反字！笔画扭曲，充满了恶意，正是那试墨纸上曾出现过的辱骂字迹的雏形！
“原来如此！原来如此！”曾泰失声惊呼，“他们不是在墨里掺了东西写字，而是在制作墨锭的模具内侧，提前用极细的钢针一类工具，凋刻了这些反字纹路！压制墨锭时，这些纹路就会印在墨体表面，形成肉眼难辨的凹陷。研磨时，这些凹陷处聚集的墨粉与正常处无异，书写后也看不出。但墨迹干涸过程中，掺入的草木灰遇潮溶解，碱性溶液优先浸润这些有细微凹陷、结构相对疏松的纹路区域，使其墨色发生变化，或晕染，或显露出与周围不同的色泽，这辱骂的字迹便如同‘显影’般浮现出来！”
一条完整的、极其阴险狡诈的破坏链条，终于被清晰地揭露出来！篡改松烟原料，加入遇潮即化的草木灰；篡改墨模，暗藏恶毒反字。双管齐下，确保贡墨在殿试等重要场合，因环境、考生紧张手汗等因素，必然出现问题，轻则毁掉士子前程，重则制造“天示凶兆”、“文字狱”般的恐慌，其心可诛！
狄仁杰面色沉静，但眸中的寒意却足以冻结空气。他缓缓开口，声音不高，却带着千钧之力：“好精巧的算计，好恶毒的用心！此举已非单纯扰乱科举，而是意图动摇国本，离间君臣，其罪当诛！”
“恩师，如今证据确凿，是否立刻查封松烟阁，擒拿墨衡及相关工匠？”曾泰激愤道。
狄仁杰却摆了摆手：“稍安勿躁。墨模被篡改，绝非一两个普通工匠所能为，必然有精通此道的核心人物参与，且很可能与幕后指使者单线联系。墨衡作为少东家，是否知情，是主谋还是被利用，尚需查证。此刻贸然行动，若不能将其一网打尽，打草惊蛇，恐令首恶遁走，再难追寻。”
他沉吟片刻，吩咐道：“曾泰，你立刻去做三件事。第一，持我手令，秘密调取松烟阁所有工匠，尤其是负责模具制作、修缮、保管的匠人名录及背景，重点排查近半年内新入职、或有异常财务往来、或与外界不明人员接触者。第二，想办法弄到松烟阁制作此批贡墨时使用的所有墨模，尤其是刻有‘龙门贡品’字样的那一套，暗中查验，确认是否所有模具都被动了手脚。第三，加派人手，对墨衡进行十二时辰不间断的严密监视，记录其所有接触之人，尤其是夜间或僻静处的会面。”
“学生明白！”曾泰知道事关重大，领命后立刻转身离去，脚步匆匆。
值房内只剩下狄仁杰与墨砚先生。狄仁杰看着桌桉上那拓印着反字的桑皮纸，以及那锭蕴含着恶意的贡墨，久久不语。
墨砚先生收拾着工具，感叹道：“狄公，此等手段，可谓匠心……却用在了邪路之上。凋刻此等微缩反字于模具之内，非几十年功力的老凋工不能为，且需对墨性、化学反应有极深了解。神都之内，有此能力者，屈指可数。”
狄仁杰微微颔首：“先生所言极是。这恰恰说明，对手并非乌合之众，而是一个组织严密，拥有特殊人才和资源的团体。他们的目标，也绝不仅仅是几锭贡墨。”
他走到窗前，推开窗户，夜风带着凉意涌入。远处皇城的轮廓在夜色中巍峨沉寂，而近处的坊市间，仍有零星灯火。在这片宁静的夜色下，一场针对帝国根基的阴谋正在悄然进行。
“元芳若在，此刻怕是早已按捺不住，要去夜探墨坊了……”狄仁杰心中默默想道，一丝挂念掠过心头。他深知李元芳的性子，虽重伤在床，心必然也系于此案。只是如今，他必须独自支撑，运筹帷幄。
与此同时，狄府之内。
李元芳半倚在床头，如燕正一小勺一小勺地喂他喝着厨房精心熬制的参汤。他的脸色比起前几日又好了些，但眉宇间仍带着伤后的虚弱与一丝不易察觉的烦躁。
“大人……还未回府吗？”李元芳咽下口中的汤，轻声问道。
如燕轻轻吹凉勺中的汤，柔声道：“狄春方才来说了，叔父还在大理寺处理公务，让你不必挂心，好生养着便是。”她看着李元芳紧抿的嘴唇和不时望向窗外的眼神，叹了口气，“知道你惦记着外面的案子，可王太医说了，你这次伤及元气，若不好生将养，日后会留下病根的。叔父身边有曾泰和那么多差役，你还不放心吗？”
李元芳沉默了一下，低声道：“并非不放心大人。只是……每每大人查案至关键处，总有凶险。我如今这般躺着，实在……心中有愧。”
如燕放下汤碗，握住他未受伤的左手，嗔怪道：“又说傻话！你为叔父，为这大唐，流的血还少吗？这次若不是你拼死护卫，叔父在曜仪城下便已遭不测！如今你安然养伤，便是对叔父最大的帮助。你若再这般胡思乱想，不好好配合太医治疗，才是真正让叔父和我们大家担心！”
她的语气带着心疼与坚决，让李元芳心中一暖，反手轻轻握了握她的手，低声道：“我知道了，我会安心养伤。”
这时，张环和李朗轻手轻脚地走了进来，他们是代表八大军头和其他护卫兄弟来探望的。
“头儿，今天感觉怎么样？”张环凑到床边，关切地问。
“好多了。”李元芳笑了笑。
李朗将一包还冒着热气的糕点放在床头小几上：“头儿，这是兄弟们从西市最有名的糕点铺子买的，你尝尝，换换口味。”
看着兄弟们真诚的关心，李元芳心中的那点烦躁也消散了不少。他知道，自己现在最重要的任务，就是尽快养好身体。只有恢复如初，才能再次站在大人身边，为他披荆斩棘。
夜色更深了。狄仁杰依旧在大理寺值房内，对着神都地图与刚刚送来的、墨砚先生凭借记忆罗列的几位可能凋刻微缩反字的老匠人名单，陷入了更深沉的思考。风暴正在酝酿，他必须抢在殿试之前，将这根毒刺连根拔起。