袁绍的猜忌与打压,如同不断收紧的绳索,让刘备集团在邺城的处境日益艰难。军需被克扣,部属被分散,行动受监视,昔日的左将军、豫州牧,如今更像是一个被软禁的落魄客卿。这种压抑的氛围,不仅让关羽、张飞等猛将怒火中烧,也让刘备倍感屈辱和焦虑。
然而,在这表面的困顿之下,由赵云和糜竺主导的“暗线”行动,却并未停歇,反而更加隐秘和活跃。既然袁绍集团的核心层难以渗透,那么,将目光投向河北广袤土地上那些并非铁板一块的地方势力,便成了必然的选择。这些势力,或许对袁绍的统治心怀不满,或许在激烈的内部斗争中受到排挤,或许只是单纯地寻求更强大的庇护,他们,都可能成为未来的潜在盟友。
这一日,时值初春,天气转暖,冰雪消融。赵云向刘备请示,以“春日将至,士卒久困城中,士气低落,欲出城狩猎,演练骑射,兼为改善伙食”为由,申请带领少量亲随,前往邺城西北方向的太行山余脉进行为期数日的狩猎。这个理由合情合理,符合武将的本分,也避免了引人怀疑。
刘备心领神会,立刻批准,并特意嘱咐:“子龙早去早回,注意安全,多打些野味,也让将士们打打牙祭。” 言语平常,却暗含深意。
于是,赵云精选了五十名绝对忠诚、身手矫健的骑兵,人人双马,携带强弓硬弩,猎犬苍鹰,浩浩荡荡地出了邺城北门。城守验过文书,见是寻常狩猎,也未多加阻拦。
队伍一出城,便快马加鞭,并非直奔猎场,而是按照糜竺提供的秘密地图和线人指引,绕道前往位于赵国与常山郡交界处的一片丘陵地带。这里山峦起伏,林深草密,远离交通要道,官府控制力相对薄弱,是几家实力不俗、对袁绍统治阳奉阴违的豪强势力的传统势力范围。
此行的首要目标,是联络一位名叫高蕃的豪强。高家是本地大族,拥有良田千顷,徒附数千,私兵部曲过千,在赵郡根基深厚。高蕃本人武艺高强,性情豪爽,但因不愿完全依附袁绍,且曾在资源分配上与审配家族有过冲突,故而在袁绍集团中颇受排挤,郁郁不得志。糜竺的商队早年曾与高家有生意往来,彼此有些香火情分。
抵达预定地点后,赵云下令扎营,放出猎犬鹰隼,做出狩猎的姿态。同时,派出一名心腹手持糜竺的信物和亲笔信,秘密前往高家堡寨联络。
次日黄昏,信使带回好消息:高蕃愿秘密前来一会。
会面地点约在一处僻静的山谷中。夜幕降临,篝火燃起。赵云只带了两名贴身护卫,静候客人的到来。不久,马蹄声由远及近,十余骑护卫着一位身材魁梧、面容粗犷、年约四旬的汉子疾驰而至,正是高蕃。
高蕃下马,目光锐利地扫过赵云,拱手道:“可是常山赵子龙将军?在下高蕃,久仰将军大名!”
赵云还礼,不卑不亢:“高公客气了!云乃败军之将,蒙高公不弃,深夜前来,感激不尽!” 他注意到高蕃带来的护卫虽不多,但个个精悍,显然也是心腹。
二人屏退左右,在篝火旁坐下。高蕃性格直爽,开门见山:“子龙将军,糜别驾信中所言,可是实情?刘皇叔在邺城,果真如此艰难?”
赵云叹了口气,神色凝重:“不敢隐瞒高公。袁本初外宽内忌,我主自至河北,名为客卿,实同软禁。军需克扣,部属离散,动辄得咎。如今之势,恐非长久之计。”
高蕃闻言,愤然拍腿:“哼!袁本初看似宽宏,实则心胸狭隘,所用非人!似审配、郭图之辈,只知争权夺利,排挤良善!我高家世居于此,不过想保境安民,却屡遭刁难,赋税沉重,子弟入仕无门!如此下去,河北迟早败于这些人之手!”
赵云见高蕃情绪激动,知其对袁绍不满已深,便顺势道:“高公所言极是。我主刘皇叔,仁德布于四海,待人至诚,最重英雄,不论出身。在徐州时,便与陶使君麾下将士、徐州士民同心同德。只可惜……唉,时运不济,暂困于此。”
高蕃目光闪烁,压低声音:“某亦闻皇叔贤名。如今之势,皇叔有何打算?难道就甘心久居人下,任人宰割?”
赵云沉吟片刻,低声道:“高公是明眼人。蛟龙岂能久困浅滩?然,眼下袁绍势大,强龙不压地头蛇,需待时而动。我主之意,广结四方豪杰,静观其变。若他日风云有变,望能与高公这等忠义之士,互为奥援,共图大事。”
这话说得含蓄,但意思明确:刘备不会久留,正在暗中积蓄力量,希望高蕃这样的地方实力派将来能支持他。
高蕃是聪明人,立刻领会。他沉思良久,道:“袁绍若以诚待我,我自当效忠。然其行事,实难令人心服。刘皇叔仁德之名,某素来敬仰。今日得见将军,更知皇叔麾下有人!请将军转告皇叔,高蕃虽力薄,然在赵郡尚有些许根基。若皇叔他日有用得着某之处,只要不违背道义,高某定义不容辞!” 这等于是一种非正式的承诺。
赵云大喜,举杯道:“高公高义!云代我主,谢过高公!他日若有机缘,必当厚报!”
二人举杯共饮,相谈甚欢。高蕃提供了附近郡县几位同样对袁绍不满的豪强信息,赵云则再次强调了刘备的仁德和求贤若渴。双方约定通过糜家商队保持秘密联络。
此后数日,赵云以狩猎为掩护,在高蕃的暗中引荐下,又秘密会见了两位附近郡县的豪强首领。这些人都拥有不小的私人武装和地方影响力,对袁绍的统治或多或少存在不满。赵云凭借其个人魅力、诚恳的态度以及对时局的精辟分析(融入了部分超越时代的见解),成功赢得了他们的好感和初步信任,建立了秘密联系渠道。
狩猎结束,赵云率队返回邺城,带回了丰厚的猎物,对外宣称收获颇丰。袁绍方面的探子也未发现异常。
这次“狩猎”,成果远不止几只獐狍野鹿。赵云成功地在袁绍统治的腹地,播下了一颗颗潜在的种子。这些地方豪强,平时或许不起眼,但一旦时局有变,他们聚集起来的力量,可能成为改变天平的关键砝码。
当赵云将此次秘密联络的成果悄然禀报刘备时,刘备紧锁多日的眉头,终于稍稍舒展。他拍着赵云的肩膀,感慨道:“子龙真乃吾之膀臂!有此暗棋,我等在河北,便非无根之萍了!”
尽管明面上的处境依旧艰难,但一条隐藏在暗处的战线,已经悄然铺开。袁绍或许以为他已经牢牢控制住了刘备,却不知,一张无形的网,正在他的地盘上悄悄编织。而执网之人,正是那位看似低调隐忍、终日狩猎的白袍将军。