宣化府。
王胤铮坐在案前，手指敲击桌面。
正衡量配合清廷入关的得失。
突然被一声粗吼打断。
“磨叽什么！”
唐通的声音裹着酒气，闯了进来。
手里的锦盒“咚”地砸在王胤铮脚边。
盒盖弹开，两颗银锭滚到他靴前。
“银锭子凉了是小事。”
唐通弯腰捡起银锭，指甲抠着锭角的牙印。
热烘烘的酒气喷在王胤铮脸上：“你这脑袋能不能保住还两说！”
王胤铮踢开银锭。
手指攥紧刀柄，指节泛白：“保住脑袋？”
“你开城门的时候怎么不想想？”
“少吓唬自己！”
唐通把银锭塞进他手里，力道蛮横。
“阎应元正盯着野狼谷的粮车，哪有空管咱们？”
“晋商早买通了张家口的眼线。”
他拍着胸脯保证：“你点头，今晚城门就开！”
“开城门？”
王胤铮后退半步，眼神发紧。
语气里满是顾虑：“白广恩那边还没准信。”
“你就敢赌？”
“万一他反悔。”
他盯着唐通，声音发沉：“咱们就是案板上的肉！”
唐通嗤笑一声，把酒壶往桌上一墩。
酒液溅出来，打湿了桌案：“白广恩收了晋商二十万两，能反悔？”
“他比咱们还急着立功，等着清廷入主中原呢！”
王胤铮沉默不语。
手指摩挲着刀柄，眼神闪烁。
他知道这是一场豪赌，赢了富贵加身，输了身首异处。
唐通见他犹豫，又添了一把火：“现在回头，阎应元能饶了你？”
“你收清廷五十万两的事，锦衣卫早盯着呢！”
“要么跟清廷干到底，要么等着被砍头，你选一个！”
他重重拍在王胤铮胳膊上，力道之大，让他晃了晃。
“晋商给白广恩送了五百两银。”
他凑近低声，酒气混着寒气喷在王胤铮耳边：“还带了他儿子在大同赌坊的债据，人还扣在晋商手里！”
“他敢反悔？”
唐通挑眉，语气笃定：“除非想白发人送黑发人！”
王胤铮喉结滚了滚，刚要开口。
东边突然滚来浓密尘烟。
亲卫骑马奔得四蹄翻飞。
到箭楼下差点人仰马翻，手里的密信皱成一团。
递上来时，声音发颤：“将军！阎镇北王的信！”
“清廷先锋到关外了，让咱们加派巡逻。”
“半点差错都不能有，否则军法从事！”
王胤铮接过信。
麻纸糙边刮得指腹疼，阎应元的字刚硬如刀。
“军法从事”四字尤其扎眼，透着不容置喙的威严。
他盯了片刻，嘴角勾出冷笑：“阎应元这是怕咱们动手。”
“故意敲警钟。”
“警钟？”
唐通一把抢过信，扫都没扫就揉成团。
扔进火盆，纸团“嗤啦”蜷成黑灰。
火星溅到王胤铮袍角，他抬手拍灭。
“他真有本事，就该亲自来张家口盯着！”
唐通语气不屑，又添了一句：“拖着！”
“等晋商拿到白广恩的城门钥匙，再把清廷的人引进来。”
“让他看看，盯得再紧也没用！”
王胤铮转头望向关外。
风裹着隐约的马蹄声飘来，越来越近。
他按了按怀里的银锭，冰凉的触感让他心头一横。
突然反问：“清廷进来后不认账怎么办？”
“不认账？”
唐通拍着胸脯，酒气更重：“晋商说了，清廷已把国库一半银子运到边关。”
“就等咱们开城门！”
“再说，你现在回头，郑森能饶你？”
他盯着王胤铮，字字戳心：“他早把咱们当眼中钉了！”
王胤铮沉默片刻，突然抬手：“来人！”
亲卫立刻上前听令。
“去给清廷先锋传信。”
他声音发沉，带着决绝：“三更时分，西门接应。”
“告诉他们，别声张，见红灯为号。”
亲卫领命而去，唐通脸上露出笑意。
王胤铮却望着关外，眼底闪过一丝不安。
这场赌局，他已没有退路。
北平镇北王府书房。
烛火急跳，舆图上“张家口”“大同”的红圈忽明忽暗。
线人头埋得快贴青砖，手攥衣角。
声音发颤：“镇北王，王胤铮、唐通昨天跟晋商刘掌柜在城西破庙密谈半宿。”
“刘掌柜走时给了个樟木盒子，看着有几十斤重。”
“晋商的粮车往野狼谷运了。”
他补充道：“走的都是小路，避开了主道关卡。”
阎应元指尖按在“张家口”红圈上，指节泛白。
声音沉得像压了霜：“冯侍郎那边，还没陛下的回复？”
“没……真没！”
线人声音更紧，头埋得更低：“冯侍郎今早让人问了两回，脸都白了。”
“说再没陛下的话，就亲自骑快马去郑州。”
“他说自己从清廷投来，北境若出岔子。”
线人转述着冯铨的话：“他第一个被问罪！”
阎应元没说话，捏着案上凉茶杯转了半圈。
杯壁的凉意顺着指尖蔓延，让他愈发冷静。
他突然开口：“你觉得，陛下在等什么？”
线人愣了愣，嗫嚅道：“末将……末将猜不透。”
“但冯侍郎说，陛下定有后手，只是咱们没看透。”
“后手……”
阎应元指尖移到野狼谷红圈上，目光深邃。
刚要再说，门外传来急促脚步声。
报信人掀帘进来，风裹着寒气灌满室内。
他手里的探报皱成团，指缝渗汗。
声音带哭腔：“镇北王！清廷先锋到张家口外十里了！”
“扎营后白天派了三拨人侦察，晚上的篝火能照见城楼！”
“末将查了，都是骑兵带甲。”
他膝盖发抖，语气急切：“咱们张家口就五千老弱，根本挡不住啊！”
阎应元猛地直起身，手按腰间佩剑。
声音毫无犹豫：“传令！”
“张家口守军白天加两拨巡逻，走慢些。”
他眼神锐利，字字清晰：“让清廷的人看清楚；晚上灭一半灯笼，只留东南角两盏，别露破绽！”
“可镇北王！”
报信人往前迈一步，膝盖几乎跪地：“五千老弱半个时辰就被冲垮！”
“张家口一丢，大同没了屏障，山西就完了！”
“末将……末将怕担不起这罪！”
“担不起？”
阎应元打断他，眼神冷如冰。
手按剑柄，指节发白：“本王担！”
“但你记住，现在退一步。”
他语气沉重，带着千钧之力：“北境百姓就得退十年！”
“传命令，敢有畏战者军法处置！”
阎应元加重语气：“再敢多言，先治你扰乱军心之罪！”
报信人吓得一哆嗦，连忙躬身应下。
退出去时，帘布晃了半天，才慢慢归位。