谢珩立于城楼之上，风势猛烈，吹得他的斗篷猎猎翻飞。他垂眸看着手中那封血书，指尖触到一处湿痕——那是从信封里渗出的液体，颜色早已发黑。
他未发一言，只将信贴身收好。
与此同时，京城之中，薛明蕙在床前忽地轻咳一声。她扶着桌沿勉强站起，唇角溢出血丝，滴落在手帕上。眼前骤然一暗，她仿佛看见元启帝端坐龙椅，手中握着一封信，脸色剧变。他猛然一掌拍向案几，纸页纷飞，随即喷出一口鲜血，整个人向后倒去。
她看清了信上的字迹：吾儿承恪，乃汝与北狄月华公主于甘泉行宫私会所出。
胸口如压巨石，喘息艰难。她以指蘸血，在帕上写道：“速归，帝欲传位于你，迟则生变。”写罢折好，塞入一只小竹筒。
老仆候在门外。她递过竹筒，声音虽轻却清晰：“走密道，送往边关，务必亲手交予谢珩。”
老仆点头，转身离去。
宫中审讯仍在继续。几名二皇子旧部跪伏殿中，双手被缚。侍卫自其中一人怀中搜出一块铁牌与一叠书信。其中一封以柠檬汁书写，遇药水后显形。
魏长忠接过信扫了一眼，神色微变，却不言语，径直呈至元启帝面前。
元启帝展信初读，便怔住。目光凝在首句，手指微微颤抖。他又抽出夹层中的物件——一段脐带，还有一枚玉锁片，上刻“李承恪·元启三年三月生”。
记忆骤然回溯。那年皇后难产，太医禀报婴儿出生即夭。可当夜，宫人悄悄焚烧一块红布，说是包裹死婴所用。彼时他未曾在意，如今细想，竟从未见过尸身。
他抬眼问：“此信何处所得？”
“北狄使馆撤离前藏于梁柱之内，”侍卫答，“冷十三率人拆墙时发现。”
元启帝喉头一紧。再看那信，“亲子”二字映入眼帘，忽然笑了。笑声干涩刺耳，似从肺腑深处挤出。
笑至中途，猛咳两声，一口鲜血喷洒在奏章之上。
身旁太监惊呼“陛下”，急忙上前搀扶。元启帝挥手推开，欲言又止，嘴唇翕动，终只吐出几个字：“原来……我才是那个蠢人。”
话音未落，头一歪，昏厥过去。
殿外顿时大乱。有人奔去召太医令，有人封锁门户，严禁出入。魏长忠立于角落，右手套着鹿皮手套，轻轻摩挲断指，眼神阴沉如墨。
消息尚未外传，宫门已闭，内外隔绝。
薛明蕙倚靠床榻，额上冷汗涔涔。又咳出一口血，手帕尽染鲜红。她闭目回想方才所见——谢珩跪于乾元殿前，元启帝伸手抓其手腕，口中喃喃低语，声音断续难辨。
她不知其言何意，却知谢珩必须归来。
否则，一切皆晚。
边关校场，谢珩正点兵备战，忽接亲兵呈上一只竹筒。打开一看，内藏一方染血手帕。他一眼认出笔迹，亦嗅到熟悉的药香。
他沉默片刻，当即下令交接军务，由副将领兵。
亲兵低声问道：“世子当真要回京？如今宫门紧闭，无人可入。”
谢珩系紧披风，语气决然：“若我不归，日后便永无归途。”
一行人策马疾驰，昼夜不歇。第三日破晓，终抵京城城下。
守将拦路：“奉旨闭宫，外臣不得擅入。”
谢珩自怀中取出一枚铜符与虎形印信：“此为长公主之物，亦是镇国大将军印信。今我以母族子弟身份入宫探病。阻我者，即为抗旨。”
守将审视印信，犹豫片刻，终命开门。
谢珩纵马直入皇宫，连过数重大门，直至乾元殿外方勒缰停步。
他翻身下马，大步踏入殿中。殿内灯火昏暗，太医围床施救，忙作一团。元启帝卧于榻上，面色灰败，气息微弱。
谢珩近前跪下。
元启帝似有所感，眼皮轻颤，缓缓睁眼。凝视良久，目光才渐渐聚焦。
他抬起手，颤抖着伸来。
谢珩伸手握住——那手掌冰凉。
元启帝嗓音沙哑：“珩……是你来了？”
“是我。”
“朕……错怪你了。”他一字一顿，“五年前灯会……刺客并非你引……是你替我挡下那一刀……可我当时……听信谗言……将你视为奸细……”
谢珩静默不语。
元启帝喘息数声，又道：“蕙娘……那孩子……聪慧……留她在你身边……莫让她受苦……莫负她……”
话未说完，手一松，垂落下去。
太医急上前探脉，回头对众人摇头示意。
魏长忠上前一步，刚欲开口，谢珩却霍然起身，挡在床前：“皇上尚存一息，谁也不准靠近。”
殿内霎时寂静无声。
脚步声由远及近，通报声响起：“太医令沈从吾到。”
谢珩转首望向殿口。
沈从吾身着官服，手提药箱，神情平静。步入殿中，先看床上帝王，再看谢珩，最后目光落在床头那碗未饮尽的药上。
他走上前，端起药碗，凑近轻嗅。
随即放下，自药箱取出一根银针，插入药汁之中。
银针瞬间变黑。