谢珩站在床边，手按在腰间的判官笔上。烛火轻轻晃动，映出他肩头衣角的裂痕。他一动未动，目光落在地上那名刺客身上。刺客胸口血迹斑斑，早已没了声息。
青崖倒在地面，左腿的机关损毁，铁条裸露在外。他呼吸微弱，唇色发白，一只手仍死死抓着刺客的脚踝。
“青崖！”谢珩蹲下身，伸手探了探他的鼻息。
青崖眨了眨眼，声音几不可闻：“世子……你没事就好。”
谢珩抬高声音喊道：“来人！叫太医！”
无人应答。外面的士兵正与另两名刺客缠斗，屋内只剩他们三人。地上的血不断蔓延，缓缓流向床沿。
青崖抬起手，试图触碰谢珩的袖口，试了两次才勉强碰到。“别……叫了。”他喘着气说，“我知道……我撑不住了。”
谢珩咬紧牙关：“你给我撑住！上次在北狄你都能活下来，这次也一样！”
青崖轻轻摇头，嘴角渗出血丝：“五年前朱雀桥，我就该死了。是你把我从火里救出来的。这条命……早就不是我的了。”
谢珩紧紧握住他的手：“别说这些！你现在必须撑住！”
青崖喘了几口气，眼神逐渐涣散。他侧过头，像是想望向门口的方向，声音越来越轻：“小姐……她一直护着您……比谁都真心……您别辜负她……”
话未说完，手便无力垂落，滑落在地。
谢珩静坐原地，一动不动。他低头看着青崖的脸，缓缓将他睁着的眼睛合上，随后脱下披风，轻轻盖在他身上。
外面传来脚步声，士兵禀报：“世子，另外两人已被诛杀。皆为北狄装扮，身上有狼形刺青。”
谢珩起身走到尸体旁翻查。其中一人怀中掉落一块铜牌，刻着弯月与狼头。他认得这个标记。
这不是寻常刺客，而是北狄王亲自统辖的死士营。
他走向窗边，推开一条缝隙。天还未亮，宫墙之外一片寂静。但他清楚，这一夜之后，宫中再无宁日。
薛明蕙被人搀扶着走了进来。
她走得极慢，每一步都似踩在刀尖上。春桃扶着她的胳膊，另一只手攥着刚写好的血书。
“小姐，不能再走了。”春桃声音发颤。
薛明蕙不语，依旧向前挪步。她轻咳一声，口中泛起血腥味，却强咽了回去。
乾元殿的门开启时，她看见谢珩背对着门而立。地上横陈三具尸体，最边上那具覆着黑布的身影，让她脚步一顿。
她甩开春桃的手，一步步走过去。
谢珩听到声响回过头。脸上无甚表情，唯有一双眼眸泛红。
薛明蕙没有看他，跪在青崖身旁，掀开披风一角。青崖面容冰冷，眉心一道旧疤，是当年朱雀桥大火留下的痕迹。
她轻轻抚过他的脸，指尖沾了血也未擦拭。
“你放心。”她说，“我会护着他。”
声音不大，却清晰坚定。
谢珩站在原地，未曾移动。
薛明蕙收回手，想要起身，双腿却一阵发软。春桃急忙上前搀扶，察觉她在微微颤抖。
“小姐，我们回去吧。”
薛明蕙摇头：“我不走。”
她抬头看向谢珩：“他是为你死的。”
谢珩点头：“我知道。”
“北狄不会善罢甘休。”她说，“那块铜牌是死士营的信物。这些人只听命于北狄王一人。”
谢珩从怀中取出铜牌，轻轻放在青崖胸前：“他用命换我活。这笔账，我会一笔一笔讨回来。”
薛明蕙又咳了一声，这一次没能忍住，一口鲜血吐在手帕上。她低头看去，血顺着帕角流淌，划出一道斜痕。
她闭上眼，脑海中浮现一幕：金帐之内，北狄王亲手为一名黑衣人佩剑。那人跪伏于地，颈后有一块火焰状的胎记。
“是他。”她睁开眼，“北狄王亲下令的。这些人，是为二皇子报仇而来。”
谢珩望着她手中的帕子：“你怎么知道？”
薛明蕙未答。她将帕子折好，悄然藏入袖中：“你现在不能出宫。皇帝尚未驾崩，遗诏未立。若你出了事，局势必乱。”
谢珩沉默片刻：“那你呢？你这样撑着，还能撑多久？”
薛明蕙淡淡一笑，笑意轻如薄雾：“只要我还有一口气，就不会让你一个人挡在前面。”
她说完欲起身，腿下一软，几乎跌倒。谢珩快步上前，一把扶住她。
“你为什么每次都这样？”他低声问，“明明可以不来。”
“我不来，谁替他说一句话？”她反问，“他是为你死的。我不来，对不起他。”
谢珩凝视她苍白的脸，伸手轻触她额头。她没有躲。
“你总是在我身后。”他说，“什么也不说，但从没离开过。”
薛明蕙靠在他臂间，声音轻若游丝：“因为你值得。”
外面传来太医的脚步声，还有魏长忠压低嗓音的通报。谢珩松开手，将薛明蕙交还给春桃。
“你先回去。”他说，“这里有我。”
薛明蕙没有争执，临行前最后回望了一眼青崖。春桃扶着她缓缓离去，步履沉重。
走到门口，她忽然停下。
“谢珩。”她唤他名字。
“嗯？”
“下次……别让别人替你挡刀了。”她说，“你要活着。一定要活着。”
谢珩点头：“我答应你。”
她这才离去。
谢珩回到床边，元启帝仍躺在那里，气息微弱。他坐下，握住那只冰冷的手。
天光渐亮，第一缕晨曦透过窗棂，落在青崖身上的黑布上。
谢珩始终未动，静静坐着。直到门外传来急促的脚步声。
有人在殿外高声喊道：“世子！北狄使团已在宫门外等候，要求带回死者尸体！”
谢珩缓缓抬头，指节一点点收紧。
他站起身，走向墙边取下悬挂的剑。剑柄染血，是他方才搏杀时所沾。他用袖口擦拭，血迹未净。
他走出大殿时，阳光正洒满台阶。
使者立于宫门前，身着北狄服饰，手中捧着一封信函。
谢珩一步步走下台阶，剑未入鞘。
使者仰头看他：“你们私自诛杀我国使节护卫，此事作何解释？”
谢珩站定，语气平静：“你们的死士持械闯入皇宫，意图杀害朝廷重臣。这便是你们的道理？”
使者冷笑：“那是我北狄勇士，前来为王子复仇。他死得光荣。”
谢珩点头：“很好。”
话音未落，他猛然抬手，一剑横斩。
使者头颅落地，滚出两丈之远。信函飘在空中，随风落入血泊之中。
四周骤然死寂。
谢珩收剑入鞘，对身后士兵道：“把尸体扔出城外。下一个来的，也如此处置。”