马车行走在碎石铺就的山路上，轮轴发出低沉的咯吱声。风从车帘缝隙间钻入，吹得炭炉上的铜壶微微晃动。薛明蕙倚着车厢壁，双手藏在袖中，指尖轻轻摩挲着那块旧玉佩。她闭着眼，呼吸轻缓。
谢珩坐在对面，手始终按在剑柄上。外袍整齐，腰带束得一丝不苟，脸色却略显苍白。冷十三骑马走在前方，每隔片刻便回头扫视队伍后方。
两个时辰过去，道路蜿蜒进入一片密林。树木高耸，枝叶交错如盖，遮蔽了天空。路面愈发崎岖，车行渐缓。
忽然，林中传来一声短促哨音。
冷十三立刻勒马，抬手示意全队停下。他翻身下马，抽出软剑，目光锁定左侧树林。
谢珩掀开帘子，低声对车夫道：“靠边停。”
车夫刚将马车转向路边树旁，箭矢便已射来。
第一支箭钉入车辕，尾羽颤动不止。紧接着十余支箭从不同方向袭至，专攻马匹与护卫。一名义军胸口被贯穿，倒地时手中仍紧握刀柄。
“散开！”谢珩跃下车，拔剑立于车门之前。
冷十三冲入林中，人影一闪，刀光落下，一名黑衣人应声倒地。其余敌人自树后、石后窜出，直扑马车。他们动作一致，步伐齐整，显然是经过严训。
车内，薛明蕙听见打斗声骤然加剧。她伸手去取药包，又顿住。她知道不能轻举妄动，可胸口闷痛难忍，喉头一热，一口鲜血涌上。她用帕子掩住嘴，血滴落在布面，隐约透出一道红纹。
她凝视那丝红纹，眸光微敛——左边第三棵树后，有人正在拉弓。
她掀开帘角，朝那个方向轻轻一点。谢珩察觉，立即低喝：“左边第三个！扔烟雾弹！”
一名暗卫掷出陶丸，落地炸开灰烟。那弓手正欲放箭，视线受阻，箭矢偏飞。
但敌众我寡。义军被压制在路两侧，已有五六人伤亡。冷十三背靠大树，以一敌三，左臂被划出一道伤口，鲜血顺袖流淌。
谢珩守在车门，剑锋染血。肩上旧伤隐隐发麻，每一次挥剑都似有细针扎入骨缝。
就在众人几近力竭之际，另一侧林中骤然响起兵刃交击之声。
数道黑影自密林疾冲而出，速度快若鬼魅。他们身着黑色劲装，面覆布巾，仅露双眼。手持短戟与链刃，出手精准，专攻关节咽喉。
围攻之势瞬间被打乱。这群新人配合默契，三人一组，封位、突刺、收刃一气呵成。转瞬之间，四名杀手倒地不起。
余者见势不妙，哨声再起，迅速撤退，几个纵跃便消失于林间。
战斗戛然而止。
尘烟未落，那队黑衣人已列阵而立，十二人分作两列。为首男子上前一步，抱拳行礼，声音低沉：“奉命护送二位回京。”
谢珩未动，剑亦未归鞘。他盯着对方手中的短戟良久，缓缓开口：“谁派你们来的？”
那人不动：“不便透露。”
“你们所用兵器，乃成国公府旧制。”谢珩向前一步，“步法走的是北斗七星位，七年前唯有我父亲亲卫营习练。你告诉我，你们是谁？”
那人沉默片刻，只答：“我们只为任务而来。”
冷十三走近，立于谢珩身侧。他俯身查看地上脚印，又细察黑衣人靴底纹路，眉头微皱。
此时薛明蕙才下车。她的脸色比先前更显苍白，一手扶住车辕稳住身形。她并未看向黑衣人，而是走向方才指认的那棵树下，蹲身拾起一根断箭。
箭尾刻着一个符号——形如半片云纹。
她起身走到谢珩身边，将箭递给他。谢珩接过细看，眼神骤变。
“这个标记……”他低声呢喃，“是我母亲生前私卫的信物。”
薛明蕙点头，声音轻淡：“但他们并非当年之人。步伐虽似，节奏慢了半拍。而且……”她顿了顿，“我娘的侍卫，从不用链刃。”
冷十三也开口：“他们的短戟崭新，刃口过利，不像久经战阵的旧器。”
那首领静立原地，既不辩解，也不回应。
谢珩直视其目：“你们既称护送，总该有个凭证？”
“没有。”那人答得干脆，“我们只负责护送，不作解释。”
“若我说，我不需你们保护呢？”谢珩问。
“那你抵达京城之前，必遇更多伏击。”那人语气平静，“刚才那些人，只是第一批。”
无人应声。
风穿林而过，树叶沙沙作响。
冷十三低声对谢珩道：“眼下我们人少，伤员待安顿。若他们真存恶意，方才不会出手相救。”
谢珩未即答。他低头看着断箭，又抬眼望向那队黑衣人——他们站姿笔挺，无多余举动，连呼吸都极轻。
数息之后，他说：“好。你们可随行。”
随即补了一句：“但只能列于队伍末尾，不得靠近马车十步之内。违令者，杀。”
那人点头：“明白。”
队伍重新整编。两名重伤义军换乘备用马匹。死者就地简埋，留下标记以便日后收敛。
行进次序为：冷十三领头，义军居中，马车在中央，黑衣人殿后。
启程前，薛明蕙回到车上，打开药包，取出一块干净帕子。她将沾血的那块仔细叠好，收入贴身小袋。
谢珩上车，在她对面坐下。两人皆未言语。
车行一段，薛明蕙忽而开口：“你不信他们是来相助的。”
“我不信无人指使。”谢珩道，“我母亲的旧部早已覆灭，名册也被焚毁。如今突然出现一支使用旧制兵器的队伍，我能信吗？”
“或许真有人愿保我们平安。”她说。
“那就更蹊跷了。”他冷笑，“这些年来我隐忍避祸，连亲近之人都不知我在查什么。谁能知晓我们会走这条路？谁又能算准我们在此遇袭？”
她不再追问。
车外，冷十三骑行片刻，忽然勒马回首。他盯视后方黑衣人良久，随后调转马头，靠近马车。
俯身低语：“我发现一事。”
谢珩掀开帘子。
“他们行走时，左脚落地比右脚重。”冷十三道，“像是同受一种训练，或……曾一同走过极深的雪地。”
薛明蕙闻言，指尖微动。
她忆起幼时，母亲带她前往北境别院。冬日积雪深厚，侍卫巡逻时常在靴底加装铁齿。长年行走，左足用力较多，形成独特步态。
此等细节，外人无从得知。
她看向谢珩，见他也已明白。
两人对视一眼，皆未开口。
队伍继续前行。日影西斜，山路渐宽，前方已可见主道轮廓。
天色将暮，雨开始落下。
雨水浸湿地面，车轮碾过泥水，声响沉重。黑衣人始终列于队尾，无人掉队，亦无人言语。
薛明蕙倚着车厢壁闭目休憩。实则难以入眠。方才强行催动血纹，头痛欲裂，太阳穴突突跳动。
她再次取出玉佩，贴于额际。凉意渗入，痛楚稍减。
谢珩注视她这一动作，低声问：“还能撑住吗？”
“能。”她答，“只要不停下就好。”
他点头，手依旧按在剑柄上，目光投向车外。
雨势渐猛。
前方冷十三举手示意停车。
他下马快步走来：“路上有东西。”
谢珩下车查看。泥水中横着一块木牌，上书四字：
此去无归