玄烨的心更乱了。
从慈宁宫出来，他只觉得脚步虚浮，脑海中嗡嗡作响。回到乾清宫，御案上堆积如山的奏折仿佛都变成了模糊的背景。他强迫自己拿起朱笔，目光却无法聚焦在任何一个字上。
眼前挥之不去的，是幼时那个爽朗爱笑的乌林珠阿姐带着他爬树、偷偷带他去街市看杂耍的画面。她护着他，哄着他，那份纯粹的姐弟情谊，是他冰冷童年中为数不多的暖色。
如今，皇玛嬷却要让他把乌林珠在这世间唯一的血脉，送到那远在漠北、刚打死过一个格格的巴林部去？他如何能愿意？如何对得起九泉之下的阿姐？
可皇玛嬷的话如同冰冷的锁链，捆缚着他的思绪。冷宫残生，或是草原的自由。家庙恩典，或是旧怨永锢。这看似是选择，实则是一条被精心计算过的窄路。
他烦躁地掷下朱笔，在殿内来回踱步。忽然，之前圆姐那句轻柔却切中要害的话浮上心头，“皇上与娘娘最缺少的，便是沟通。”
是了，沟通。他从未真正问过桑宁，她想要什么，除了那执拗的公道，她内心深处，究竟如何看待自己的命运。
一股冲动涌上心头，他猛地停下脚步，扬声唤道：“梁九功！”
“奴才在。”梁九功应声而入。
“去……”玄烨顿了一下，改口道，“不，不必宣了。摆驾，朕去坤宁宫。”
同一日内，皇帝再次踏足坤宁宫，殿内的气氛比起上午那次，似乎微妙地缓和了一些，至少那令人窒息的对抗感淡去了不少。桑宁依旧坐在那张绣凳上，见到他去而复返，眼中掠过一丝讶异，但还是起身行了礼。
玄烨没有迂回，直接走到她面前，开门见山，声音低沉：“有件事，朕觉得应当告诉你。嫁去巴林部的东珠格格……急病，殁了。”
桑宁闻言，微微一怔，脸上流露出真实的唏嘘与怜悯：“东珠妹妹？她才十八岁……年纪轻轻的，可惜了。”
玄烨观察着她的神色，继续道：“巴林部借此上书，意欲再求娶一位宗室格格，以续盟好。”
桑宁轻轻蹙眉，叹了口气：“草原风光虽好，却也到底是苦寒之地，远离亲人。京中这些娇生惯养的宗室格格们，谁又真心愿意远嫁呢？皇上将此难题说与臣妾，属实是难为臣妾了，臣妾哪里知道哪位格格合适？”她以为玄烨是来让她推荐人选，这无疑是件得罪人的差事。
玄烨看着她，目光复杂，缓缓道：“立家庙一事，朕方才去请示了皇玛嬷。”
桑宁的心瞬间提了起来，眼中迸发出希冀的光。
“皇玛嬷说……”玄烨顿了顿，清晰地看到桑宁因紧张而屏住的呼吸，“此事，可行。”
“臣妾谢皇上隆恩！谢太皇太后洪恩！”桑宁几乎没有任何犹豫，立刻屈膝跪地，深深叩首，声音因激动而带着颤抖。这对于她而言，是天大的好消息。
“朕话还没说完，”玄烨的声音将她从狂喜中拉回现实，带着一种沉重的压力，“皇玛嬷允准此事，只是……有一个条件。”
桑宁抬起头，脸上还带着未褪的激动红晕，眼神却已恢复了冷静，甚至有一种豁出去的决然：“皇上但说无妨。无论是废了臣妾的后位，还是将臣妾打入冷宫，臣妾都绝无怨言，甘愿领受！只求皇上信守承诺！”她早已做好了承受任何个人惩罚的准备。
玄烨看着她那双清澈而坚定的眼睛，喉头滚动了一下，几乎有些难以启齿，但最终还是沉声道：“条件就是……要你，亲自去解了这巴林部求娶之难。”
桑宁先是愣了一下，随即脸上露出一丝无奈的苦笑，她以为玄烨是坚持要她来指定人选，这确实棘手，但她还是应承下来：“皇上，臣妾方才说了，确实不知宗室哪位格格适龄且愿意，这真是难倒臣妾了。若皇上定要臣妾来选，臣妾只能尽力去打听……”
“不是你选人，”玄烨打断了她，目光紧紧锁住她，一字一句，清晰无比地说，“是让你，钮祜禄桑宁，到巴林部去。”
时间仿佛在这一刻凝固了。
桑宁脸上的表情瞬间冻结，那双总是带着倔强或哀愁的眸子，第一次露出了全然的震惊与茫然。她像是没听懂，又像是听懂了却无法理解，喃喃地重复：“皇上……是说……将臣妾……废去后位，封为宗室格格……嫁去巴林部？”
玄烨艰难地点了点头，避开了她直视的目光。
殿内陷入了死一般的寂静。
桑宁怔怔地看着玄烨，看着他脸上那复杂难言的神情，有愧疚，有不忍。渐渐地，她脸上的震惊如同潮水般退去，取而代之的是一种极其复杂的解脱神情。
她忽然笑了，那笑容苍白而空洞，带着看透一切的悲凉：“原来如此……我明白了。”她深吸一口气，仿佛将所有的情绪都压回了心底，声音出乎意料地平静下来，“既然太皇太后和皇上都已如此决议，那这想必……便是当下最好的方法了。臣妾愿去。”
这下，轮到玄烨诧异了。他预想过桑宁会哭闹，会抗拒，会歇斯底里地指责他，甚至再次激烈反抗。他做好了应对一切风暴的准备，却唯独没料到，她会如此平静，甚至……干脆地接受。
“你……你不再考虑考虑？不再为自己……求求情？”玄烨忍不住问道，声音里带着他自己都未察觉的迟疑。
桑宁摇了摇头，目光飘向窗外，那里只有四四方方的天空。
“臣妾本就向往草原的自由自在，厌恶这宫墙内的束缚。如今，也算是皇上和太皇太后成全了臣妾的心愿，臣妾为何要求情？”
她转过头，看向玄烨，语气残忍的冷静：“再者说，臣妾先前伤了龙体，又忤逆了老祖宗，论罪当罚，总归是要被处置的。与其皇上您把臣妾放到那暗无天日的冷宫里头自生自灭，还不如叫臣妾出去，瞧瞧那广阔的蓝天白云，纵马驰骋，也好过在这里腐朽。如此一想，岂不是好过千百倍？好不快活！”
玄烨看着她强装出来的洒脱，心中那点不忍如同藤蔓般疯狂滋长。他知道草原生活的艰苦，知道札什的暴戾，更知道一个前皇后的身份在部落中可能面临的尴尬与危险。他几乎要脱口而出收回成命。
“你……当真想好了？此去……或许再无归期。”他最后确认道，声音干涩。
桑宁郑重地点头，目光恳切地望向他：“臣妾想好了。能以此身解皇上北疆之忧，臣妾也算将功补过，不负皇上和太皇太后的恩典了。只求皇上……”她再次俯身，额头触地，声音带着最深的牵挂，“莫要忘了家庙之事。这是臣妾唯一的心愿了。”
看着她伏地不起的单薄身影，玄烨心中五味杂陈，那股强烈的愧疚感几乎要将他淹没。他猛地站起身，无法再面对她那份用自由换取的沉重心愿。
“此事不必如此着急答复。”他几乎是落荒而逃般地转身，声音带着一丝仓促，“朕……再给你两日时间，你好好想想，想清楚了再说。朕先回去了。”
就在他即将踏出殿门的那一刻，桑宁的声音从身后传来，清晰而平静：“皇上。”
玄烨脚步一顿。
“还请皇上，莫要将此事告知姐姐。”桑宁的声音里带着恳求，“臣妾……不想让她担心。”
玄烨背对着她，沉默了片刻，终是应道：“朕……答应你。”
殿门在身后合拢，隔绝了内外两个世界。
玄烨站在坤宁宫外的寒风中，久久未动。而殿内，在他离开后，桑宁维持着跪伏的姿势，许久，许久，才缓缓直起身。脸上那强装的平静洒脱早已消失无踪，只剩下一片冰冷的死寂，和顺着脸颊无声滑落的泪水。
她用指尖，轻轻触摸着手腕上额娘留下的镯子，仿佛在汲取最后一点温暖与力量。
自由？她不知道等待她的是否是自由。但她知道，这是她能为父母，为家族，所做的最后一件事了。