夜色如墨，将静水县城郊那间熟悉的破败茅草屋温柔地包裹。屋内，一盏昏黄的油灯摇曳，映照着黄惜才那张因常年贫苦而显得比实际年龄苍老许多的面容。他正就着微光，小心翼翼地修补着一本几乎散架的旧书，那是他昨日在集市角落的废纸堆里淘来的。妻子黄李氏则坐在一旁，借着同一盏灯，缝补着儿子黄菡那件肘部已磨得发白的布衫。屋内寂静，只有修补声与偶尔灯花爆开的噼啪声交织，透着一股贫寒中难得的宁静。
黄菡原本已睡下，此时却光着脚丫，偷偷从里屋溜了出来，揉着惺忪睡眼，凑到父亲身边。
“爹，您还在看李叔叔留下的信吗？”小家伙声音带着刚睡醒的沙哑。
黄惜才放下手中的书和浆糊，慈爱地摸了摸儿子的头：“没有，爹在修书。李大人的信，要好生收着。”他顿了顿，语气带着一丝不易察觉的复杂，“菡儿，以后在外人面前，莫要再提李叔叔，尤其是那位‘道袍叔叔’，知道吗？”
黄菡似懂非懂，却乖巧地点点头：“哦，知道了。可是……李叔叔是好人，他给的银子，让娘买了新米，还给我扯了布做新衣裳。”
一旁的黄李氏闻言，手中针线略停，叹了口气，语气里带着满足与一丝不安：“是啊，多亏了李大人那袋银子，咱家这几个月才没饿着肚子。只是……惜才，我这心里总是不踏实。那可是官家的人，咱们这样的平头百姓，沾上边是福是祸，真说不准啊。”
黄惜才沉默片刻，望着跳动的灯火，低声道：“李大人与寻常官爷不同，他……是个心存仁念的。只是这世道，心存仁念者，往往步履维艰。我们受其恩惠，更当谨言慎行，莫要给他添了麻烦。”
他话音刚落，屋外原本寂静的夜里，突然传来一阵杂沓而沉重的脚步声，由远及近，直奔他家这间孤零零的茅屋而来。紧接着，便是粗暴的拍门声，如同擂鼓般响起，打破了夜的宁静。
“开门！快开门！官府查案！”门外传来凶神恶煞的呼喝。
屋内三人俱是一惊。黄李氏手中的针线筐“哐当”一声掉在地上，针线撒了一地。黄菡吓得小脸煞白，下意识地躲到父亲身后，紧紧抓住父亲的衣角。黄惜才心头猛地一沉，一股不祥的预感瞬间攫住了他。他强自镇定，对妻儿做了个安抚的手势，深吸一口气，走到门边。
“来了，来了，官爷稍候。”他一边应着，一边缓缓拉开了那扇吱呀作响的木门。
门开处，火把的光亮瞬间涌入，刺得黄惜才眯起了眼睛。只见门外站着七八名如狼似虎的衙役，为首一人身着捕快服色，面色冷峻，正是静水县的马捕头。此人素来与城中几家富户走得近，对黄惜才这等穷酸文人从无好脸色。
“黄惜才？”马捕头目光如刀，在黄惜才脸上扫过，又扫了一眼屋内瑟缩的母子。
“正是小人。不知马捕头深夜到访，有何贵干？”黄惜才拱手行礼，心中忐忑。
“有何贵干？”马捕头冷哼一声，猛地一挥手，“搜！”
他身后那些衙役如狼似虎地涌进本就狭窄的屋内，不由分说便开始翻箱倒柜。破旧的桌椅被粗暴地推开，仅有的几件陶罐被摔在地上碎裂，连那铺在地上的稻草褥子也被用刀挑开，弄得一片狼藉。
“官爷！官爷这是做什么呀！我们可是安分守己的良民啊！”黄李氏哭着上前想要阻拦，却被一个衙役毫不客气地推开，踉跄几步跌坐在地。
黄菡吓得大哭起来。
黄惜才又惊又怒，挡在妻儿面前，声音发颤：“马捕头！我黄家清清白白，从未作奸犯科，你们凭什么如此……”
“凭什么？”马捕头打断他，从怀中掏出一纸公文，在黄惜才面前一晃，“有人举报你黄惜才，勾结江洋大盗‘茂儿爷’，窝藏赃物，图谋不轨！县尊大人有令，严查！”
“勾结茂儿爷？窝藏赃物？”黄惜才如遭雷击，脸色瞬间变得惨白，“冤枉！天大的冤枉！我黄惜才一介寒儒，连那茂儿爷是圆是扁都不知道，何来勾结之说？”
“不知道？”马捕头眼神阴鸷，嘴角勾起一抹冷笑，“那你可认得此物？”
说着，他竟从怀中掏出一个小布包，打开后，里面赫然是几锭雪花白银！那银锭的成色和样式，与当初李致贤留下的那袋银钱，几乎一模一样！
黄惜才瞳孔骤缩，心中骇然。这些官银，正是李致贤所赠！他一直舍不得用完，小心藏匿，怎会到了马捕头手中？
“这……这是……”他一时语塞，冷汗瞬间湿透了后背的衣衫。
“这是从你家中搜出的赃银！”马捕头声音陡然提高，义正词严，“经查，此银乃是‘茂儿爷’月前劫掠城中王员外家所得官银！黄惜才，你还有何话说？”
“胡说！这分明是……”黄惜才情急之下，几乎要脱口而出这是李致贤所赠，但话到嘴边，猛地想起李致贤的叮嘱和离去的背影，硬生生咽了回去。他若说出李致贤，岂不是将恩公也拖下水？而且，谁会相信一个朝廷命官会赠银给他这个穷说书的？届时恐怕更坐实了“勾结”的罪名，甚至可能牵连李大人！
“分明是什么？”马捕头逼问，眼中闪着狡黠的光。
黄惜才嘴唇哆嗦着，看着被吓得瑟瑟发抖的妻儿，看着被翻得一片狼藉的家，一股巨大的无力感和冤屈涌上心头。他知道，这是栽赃，是陷害！可他一无权二无势，拿什么来辩白？
“我……我冤枉……”他最终只能无力地吐出这三个字。
“冤枉？”马捕头嗤笑一声，“人赃并获，还敢喊冤？带走！”
两名衙役如狼似虎地上前，一左一右架住黄惜才的胳膊，就要往外拖。
“爹！爹！”黄菡哭喊着扑上来，抱住父亲的腿。
“当家的！”黄李氏也挣扎着爬起，涕泪横流，“你们不能抓他！他是冤枉的！”
马捕头不耐烦地一脚踢开黄菡，小家伙痛呼一声摔倒在地。
“菡儿！”黄惜才目眦欲裂，奋力挣扎，却哪里挣得脱两名壮汉的钳制。
“把这小的也带走！说不定是同伙！”马捕头瞥了一眼哭喊的黄菡，冷酷地补充道。
又一名衙役上前去抓黄菡。
“不！不要动我儿子！”黄惜才嘶声力竭地喊道，“此事与我妻儿无关！银子是我一人的事！我跟你们走！我跟你们走！”
马捕头挥了挥手，示意衙役放开黄菡，盯着黄惜才，冷笑道：“算你识相。带走！”
黄惜才被粗暴地推出了门外，他最后回头望了一眼哭成泪人的妻子和儿子，眼中充满了绝望与不甘。冰冷的铁链套上了他的脖颈，沉重的感觉几乎让他窒息。在妻儿撕心裂肺的哭喊声和邻居们惊恐的窥探中，他被衙役们推搡着，消失在沉沉的夜色里。
破败的茅屋前，只剩下瘫坐在地、绝望哭泣的黄李氏，和吓得不停哆嗦、小声啜泣的黄菡。昏黄的灯光从敞开的门内透出，映照着满地狼藉，显得格外凄冷。
远处，一棵老树的阴影下，一道几乎与夜色融为一体的黑影，将这一切尽收眼底。黑影的目光在黄家母子身上停留片刻，又望向黄惜才被带走的方向，眼中闪过一丝凝重，随即悄无声息地退入更深的黑暗之中，仿佛从未出现过。
**京城，中枢令衙门，李致贤书房**
烛火通明，李致贤正伏案疾书，试图从近日搜集到的零碎信息中，理清张世荣可能布下的棋局。昨夜那封神秘字条带来的不安，依旧萦绕在他心头。送信人是谁？目的何在？张世荣所谓的“局”又是什么？
他揉了揉眉心，感到一阵疲惫。与张世荣这种在朝堂经营数十年的老狐狸斗，每一步都如履薄冰。
就在这时，书房门被轻轻叩响。
“大人，有静水县来的急信。”门外是李致贤的心腹随从李忠的声音。
“静水县？”李致贤心中一凛，立刻道，“进来。”
李忠推门而入，面色凝重，双手呈上一封没有署名的信函，信纸粗糙，字迹歪斜，显然是在极度仓促和紧张的情况下写就。
“送信人呢？”李致贤一边拆信一边问。
“是个小乞儿，说是一个婶婶给了他一文钱，让他务必送到中枢令衙门李大人手中。问他是哪个婶婶，他也说不清楚。”
李致贤展开信纸，目光迅速扫过上面的内容。信是黄李氏口述，找隔壁略识几个字的樵夫代笔的，言语朴素，甚至有些词不达意，但所述内容却让李致贤的脸色瞬间变得铁青！
信中说，昨夜静水县衙役突然闯入家中，以“勾结茂儿爷、窝藏赃物”的罪名抓走了黄惜才，并搜出了所谓的“赃银”——正是他当初留下的那袋官银！黄李氏哭诉丈夫冤枉，恳求李大人念在昔日一面之缘，出手相救。
“砰！”
李致贤一拳砸在书案上，震得笔架晃动，墨汁溅出。他胸膛剧烈起伏，眼中燃起熊熊怒火。
“张世荣！你好毒的手段！”他几乎是咬着牙吐出这句话。
他瞬间明白了。张世荣果然已经察觉他与黄惜才的关联，甚至可能猜到他与赵茂的接触。这一手，明着是抓黄惜才，实则是冲着他李致贤和赵茂来的！
抓一个无足轻重的说书先生，既能剪除可能与他联系的耳目，又能以此作为试探和警告。更重要的是，那袋作为“赃物”的官银，直接指向了“茂儿爷”！若他李致贤出面为黄惜才辩解，必然要解释银钱来源，届时他与“茂儿爷”的关系便难以撇清；若他袖手旁观，且不说良心难安，张世荣亦可借此打击他的声望，甚至可能对黄惜才屈打成招，罗织更可怕的罪名，将他也牵扯进去。
这是一石二鸟，更是打草惊蛇，逼他现身！
“好一个‘静水之鱼，虽小却腥’！”李致贤想起张世荣那日意味深长的话，此刻才彻底明白其狠辣用意。黄家，果然成了张世荣棋局上最先被牺牲的棋子。
“大人，我们现在该怎么办？”李忠见主人脸色难看，小心翼翼地问道。
李致贤强迫自己冷静下来，快速思索。直接出面强硬干涉，正中张世荣下怀。但若置之不理，黄惜才必死无疑，他李致贤也于心何安？而且，这会让那些可能暗中支持他的人寒心。
必须救，但不能明着救。
他沉吟片刻，眼中闪过一丝决断。
“李忠，你立刻去办几件事。”李致贤压低声音，语速极快，“第一，想办法联系上我们在刑部的‘自己人’，将静水县胡乱抓人、可能滥用酷刑的消息，‘不经意’地透露给那位以耿直着称的刘御史。记住，要让他觉得是他自己‘偶然’得知的。”
“是。”
“第二，你亲自去一趟静水县，不要暴露身份。暗中打听一下，指证黄惜才‘窝藏赃银’的所谓苦主‘王员外’，与张世荣一派有无关联。另外，查探一下静水县令近来与京中哪些人来往密切。”
“明白。”
“第三，”李致贤走到书案旁，提笔快速写下一封简短的信，用特殊手法封好，“想办法，以最隐秘的渠道，将这封信送给‘他’。”他没有说名字，但李忠跟随他多年，立刻心领神会，知道这个“他”指的是谁。
李忠接过信，郑重地点点头：“小人即刻去办。”
看着李忠匆匆离去的背影，李致贤重新坐回椅中，望着跳动的烛火，眉头紧锁。他知道，这只是应对的第一步。张世荣出招狠辣迅速，他必须更加小心谨慎。黄惜才在狱中多待一刻，就多一分危险。
他此刻无比希望赵茂能尽快收到消息。或许，那些江湖手段，能在官场规则之外，为黄家带来一线生机。
**静水县大牢**
阴暗、潮湿、散发着霉味和秽物臭气的牢房里，黄惜才蜷缩在冰冷的稻草堆中，脖子上沉重的木枷让他连翻身都困难。昨夜被捕时的惊惶过后，此刻充斥他内心的，是深入骨髓的寒冷与绝望。
他一生恪守圣贤之道，虽贫寒落魄，却从未做过亏心之事。怎料无端遭此横祸，竟与那声名狼藉的江洋大盗扯上关系。那袋救了他一家性命的银钱，转眼间成了催命的符咒。
“李大人……李大人可知我蒙此大难？”他心中喃喃，既盼着李致贤能知晓并施以援手，又害怕连累了这位难得的清官。
就在这时，牢房外传来锁链声响，牢门被打开。马捕头带着两名狱卒，面无表情地走了进来。
“黄惜才，想清楚了没有？是如何与那茂儿爷勾结的？他的老巢在何处？还有哪些同党？”马捕头的声音在空旷的牢房里回荡，带着不容置疑的压迫。
“马捕头，小人冤枉！小人真的不认识什么茂儿爷！那银子……那银子是……”黄惜才挣扎着想要辩解，却再次语塞。
“是什么？”马捕头蹲下身，逼视着他的眼睛，声音压低，带着诱惑，“是不是那位赠你银子的‘李大人’，与茂儿爷有所牵连？只要你肯指证，证明那银子是李致贤与茂儿爷勾结的赃款，你不但可以立刻脱罪，县尊大人还会重重有赏！”
黄惜才浑身一震，猛地抬头，难以置信地看着马捕头。他们果然知道李大人！他们的目标，竟然是李致贤！
一股血气直冲头顶，黄惜才虽然懦弱，但读书人的骨气尚在。他绝不能为了脱身，去诬陷自己的恩人！
“不！此事与李大人无关！”他嘶声道，因激动而剧烈咳嗽起来，“银子……银子是小人捡的！对，是小人捡的！”
“捡的？”马捕头脸色一沉，猛地站起身，厉声道，“看来不吃点苦头，你是不会老实交代了！给他点颜色看看！”
两名狱卒狞笑着上前，一人按住黄惜才，另一人抽出腰间的皮鞭。
“你们……你们要干什么？滥用私刑，王法何在！”黄惜才惊恐地挣扎。
“王法？在这里，老子就是王法！”马捕头冷哼一声。
鞭子带着破空声，狠狠地抽在黄惜才单薄的背脊上。布帛撕裂的声音和皮肉被抽打的闷响同时响起，剧烈的疼痛让他瞬间惨叫出声，身体剧烈地抽搐起来。
一鞭，两鞭，三鞭……
冰冷的牢房中，只剩下皮鞭抽打的声音和黄惜才压抑不住的痛苦呻吟。他咬紧牙关，鲜血从嘴角渗出，脑海中只有一个念头：不能诬陷李大人，不能连累恩公……
不知过了多久，鞭打终于停止。黄惜才如同破布娃娃般瘫软在稻草堆里，背上一片血肉模糊，意识已经开始模糊。
马捕头用鞭梢抬起他的下巴，看着他奄奄一息的样子，冷冷道：“好好想想，是指着那李致贤活命，还是抱着你那点可笑的骨气去死。我们有的是时间，慢慢陪你玩。”
说完，他带着狱卒转身离去，沉重的牢门再次关上，锁链声如同敲击在黄惜才的心上。
黑暗中，黄惜才的意识在痛苦与昏沉间浮沉。他仿佛听到了妻儿的哭声，看到了李致贤离去时那深沉的背影，还有那个月夜下，与李贤论及神妖、谈及民生的夜晚……
难道这世间，真如他当日所言，神未必善，妖未必恶？而秉持善念者，却要遭此无妄之灾？
一滴混着血水的眼泪，从他眼角滑落，浸入身下肮脏的稻草中。
**京城，宸王府**
赵茂看着手中李致贤传来的密信，眉头紧锁，俊朗的脸上笼罩着一层寒霜。信上简略说明了黄惜才因他们而受牵连入狱的情况，以及张世荣可能的阴谋。
“好一个张世荣，动不了你我，便对无辜百姓下手！”赵茂的声音冰冷，蕴含着怒意。他虽与黄惜才只有一面之缘，但对那个虽贫寒却保有风骨的老秀才，以及那个聪慧机敏的孩子黄菡，颇有好感。更重要的是，黄家是因他与李致贤的接触而遭难，这让他心中涌起一股强烈的责任与怒火。
“爷，我们该怎么办？”身旁的心腹，也是当年茂山的兄弟之一，低声问道。
赵茂负手在室内踱步，眼中光芒闪烁，快速权衡。李致贤在信中暗示，希望他能动用江湖手段，在不暴露自身的前提下，设法保护黄惜才在狱中的安全，并看看能否找到对方栽赃陷害的证据。
官场上的博弈，他暂时插不上手，但这类事情，正是他“茂儿爷”所擅长的。
“小七。”他停下脚步，唤道。
那名曾给李致贤报信的黑衣少年立刻现身：“爷。”
“你带两个机灵的兄弟，立刻动身去静水县。想办法混进大牢，确认黄先生的情况，务必保证他不再受酷刑折磨。必要时，可显露一点手段，警告一下那个姓马的捕头，但不要暴露身份，也不要留下痕迹。”
“明白。”小七点头，身影一闪便消失在门外。
“另外，”赵茂看向另一名手下，“你去查一下，张世荣派去茂山的那两个‘影卫’，现在到了何处，有何动作。我们不能只被动挨打。”
“是！”
手下领命而去。赵茂独自站在窗前，望着窗外沉沉的夜空，眼神锐利如刀。张世荣的狠辣，超出了他的预期。这场斗争，已然波及无辜。他不能再仅仅满足于搜集证据，被动防守。
必须想办法，主动出击，打乱张世荣的部署。
他的目光，似乎穿透了重重屋宇，落在了那座象征着权力顶峰的皇宫方向。或许，是时候利用一下他那尚未公开，却已被多方猜测的“身份”，做点什么了……
一个大胆的计划，开始在他心中慢慢成形。但在此之前，必须确保黄家父子的安全，这是底线。
夜色更深，京城与静水县，两地的暗流，因黄家这场无妄之灾，而更加汹涌地碰撞、激荡起来。谁也不知道，下一个被这暗流吞噬的，会是谁。