台儿庄城里的晨光刚漫过屋檐，主街旁的空地上就响起了整齐的脚步声。1营的老兵们正带着新参军的后生练队列，赵老栓背着手来回走，眼里不揉沙子：“都给俺站直了！当兵不是逛集市，腰杆挺不直，咋跟鬼子拼？”后生们赶紧把腰挺得更直，汗水顺着脸颊往下淌，却没一个人敢擦——昨天栓柱因为站队列晃了一下，被赵老栓罚跑了两圈，这会儿谁都不想挨罚。
栓柱现在是个小班长了，带着五个台儿庄本地的后生，正教他们握枪姿势。他的动作不算特别标准，却格外认真，时不时回忆马小虎教他的要领：“枪托得抵紧肩窝，不然后坐力能把你们胳膊震麻！”有个后生叫狗剩，之前跟着陈二牛送过粮，握枪时手总抖，栓柱就握着他的手调整：“别怕，这枪是咱们的伙计，你对它好，它才给你长脸。”
不远处的空地上，李达正带着3营练步坦协同——没有真坦克，就用木板搭了个“坦克模型”，几个士兵推着走，后面的步兵跟着“坦克”交替掩护。“快！跟紧点！坦克停下来你们就得补上去，别让鬼子钻空子！”李达喊着，嗓子有点哑，昨天他带着士兵练到半夜，就是想把这协同的要领嚼碎了教给大家。
石刚的侦察连在城外的树林里训练，阿木带着几个苗族弟兄教新侦察兵“听声辨位”——蒙着眼睛，靠脚步声判断来人的方向和人数。有个新侦察兵总出错，阿木也不恼，只是把他拉到树旁：“你听，风吹树叶是‘沙沙’声，脚步声是‘咚咚’的，不一样的声儿，记牢了！”石刚则在旁边画地形草图，教大家怎么标注日军阵地，怎么藏痕迹，这些都是他摸哨摸出来的真本事。
老木匠的武器修理班设在之前的日军营房里，门口堆着缴获的坏枪，里面“叮叮当当”的声音没停过。王锐抱着账本进来，皱着眉说：“大爷，还有二十挺轻机枪没修好，武汉那边催得紧，咱们后天就得出发。”老木匠头也不抬，手里的锉刀在枪栓上打磨：“别急，俺们加把劲，今晚就能修好。你看这枪，就是枪管里有锈，俺们用铁丝裹着布，来回蹭几遍就成。”说着，他让身边的徒弟递过一把修好的机枪，拉动枪栓“咔嚓”一声脆响，王锐这才松了口气。
陈砚正和吴剑平在城楼上看训练，手里拿着李宗仁刚发来的电报——武汉会战的任务定了，121师要去守田家镇要塞，那是长江中游的关键防线，日军肯定会重点进攻。“咱们得加快整训，田家镇不比台儿庄，鬼子有军舰有重炮，不好守。”陈砚指着远处的训练场地，“步坦协同、侦察、武器保养，哪一样都不能落，不然到了那边要吃亏。”
吴剑平点点头，目光落在练队列的后生们身上：“这些新弟兄有冲劲，就是经验少，得靠老兵带。李达和赵老栓都是老骨头了，让他们多费心，到了田家镇，咱们才能撑住。”正说着，李达跑了过来，满头是汗，却笑着说：“副师长！俺们3营的步坦协同练得差不多了，您要不要去看看？保证让您满意！”
陈砚跟着李达去了训练场，正好赶上“模拟进攻”——木板“坦克”在前，步兵跟着推进，遇到“日军碉堡”（用沙袋堆的），立刻有人扛着炸药包冲上去，动作麻利得很。“好样的！”陈砚拍了拍李达的肩，“到了田家镇，鬼子的碉堡可比这多，你们就得这么打，别慌！”李达用力点头：“您放心，俺们3营就算拼到最后一个人，也不让鬼子过要塞！”
中午的饭桌上，炊事班杀了百姓送来的鸡，炖了锅鸡汤，还蒸了白面馒头。士兵们围着篝火，手里捧着碗，脸上满是笑意。栓柱把自己碗里的鸡肉夹给狗剩：“你正在长身体，多吃点，以后扛枪才有劲。”狗剩不好意思地摇摇头：“班长，您也吃，您教俺们打枪，俺还没谢您呢。”马小虎在旁边笑着说：“都是自家弟兄，别客气，等到了武汉，咱们一起杀鬼子，那才叫谢！”
饭后，陈砚召集营以上军官开会，把武汉会战的任务说了：“田家镇要塞是长江的门户，咱们要守的是西侧的山坡，那里能盯着鬼子的军舰。李达，你带3营守前沿，赵老栓带1营守侧翼，石刚的侦察连去江边摸鬼子的布防，都记牢了？”众人齐声应下，眼里没一点怯意——打了这么多仗，他们早就不是合肥那支残部了，现在的121师，有枪有粮有弟兄，啥硬仗都敢扛。
傍晚，百姓们听说黔军要去武汉，都来送行。陈二牛带着几个村民，赶着马车送粮食，车上还堆着新做的布鞋：“陈副师长，俺们没别的，就这些粮食和鞋，你们带着，路上吃，路上穿。”有个老大娘拉着栓柱的手，塞给他一袋炒花生：“娃，到了武汉，多杀鬼子，也照顾好自己。”栓柱用力点头，把花生揣进怀里，心里暖烘烘的。
石刚带着侦察连提前出发，去田家镇探路。临走前，他对陈砚说：“副师长，俺们会把鬼子的布防摸清楚，等你们来，保证不耽误事。”陈砚拍了拍他的肩：“小心点，别靠太近，安全第一。”石刚应着，带着弟兄们消失在暮色里，苗刀在腰上晃悠，像一道冷光。
夜色渐深，训练场上的人渐渐少了，只有武器修理班的灯还亮着，“叮叮当当”的声音在夜里格外清晰。陈砚站在城楼上，望着远处的长江，心里清楚，武汉会战会是场硬仗，但他不怕——有这些能打仗、肯吃苦的弟兄，有百姓的支持，还有这些天练出来的本事，他们一定能守住田家镇，守住长江防线。
“吴师长，”陈砚转头对身边的吴剑平说，“明天咱们就出发，让弟兄们好好休息，养足精神，到了田家镇，有的是仗要打。”吴剑平点头，眼里满是坚定：“好！咱们121师，要让鬼子知道，黔军不仅能守台儿庄，还能守长江，守好咱们的家国！”
城楼下，栓柱正和几个新弟兄收拾行李，把修好的枪擦了又擦，把布鞋放进背包。狗剩摸着枪，小声问：“班长，武汉的鬼子真有那么厉害吗？”栓柱握紧手里的枪，望着远处的灯光：“厉害又咋样？咱们有老兵带，有枪有炮，还怕他们？到了那边，咱们多杀鬼子，让他们知道，咱们台儿庄的后生也不是软柿子！”