天枢二十年春,红毛占据的“铁炉港”内,炼铁工坊的烟囱虽仍冒着黑烟,却透着一股诡异的滞涩。十几座高炉昼夜运转,却鲜少有合格的船用铁钉产出——从南洋运来的焦炭,不知何时起,每十筐中就混有三筐细沙与碎石,燃烧时火力不足,炼出的熟铁脆如陶土,敲之即碎,根本无法锻造战船所需的坚固铁钉。
“这群南洋商人!竟敢用掺沙的焦炭糊弄我们!”红毛炼铁监工一脚踹翻焦炭筐,细沙与碎石倾泻而出,与黑色的焦炭混杂在一起,格外刺眼。铁炉港是红毛在南洋的核心炼铁基地,战船修复、火炮铸造都依赖这里产出的铁器,而焦炭是炼铁的核心燃料,红毛本土不产焦炭,完全依赖从南洋采购。
监工不知道的是,这场“焦炭掺沙”的闹剧,是天枢经济战的又一布局。潜伏在红毛焦炭供应商中的间谍“铁砧”,早已将天枢的指令传递给南洋的焦炭作坊——每批焦炭出厂前,都要按比例掺入细沙,同时用优质焦炭的样本应付红毛的抽检。铁砧本名赵铁,曾是天枢的炼铁工匠,因战乱被俘,后假意归顺红毛,成为炼铁工坊的技术总管,暗中配合天枢的行动。
“铁砧先生,这样下去不是办法,红毛已经开始怀疑,要亲自去焦炭作坊督查了!”一名被策反的本地工匠悄悄对赵铁说,眼中满是焦虑。
赵铁不动声色地调整着高炉的风箱,声音压低:“慌什么。传信给天枢商队,让他们立刻停止向铁炉港供应焦炭,同时散布‘南洋焦炭矿脉枯竭’的谣言。另外,准备一批高纯度焦炭,放在作坊最显眼的地方,应付红毛的督查,其余的全换成掺沙的次品。”
与此同时,龙牙港的议事帐内,乔郓正看着最新的经济战报表。“陛下,铁炉港的红毛因焦炭掺沙,炼铁效率下降七成,合格铁钉的产量不足往日三成,战船修复进度延误了两个月。而且我们已垄断南洋的盐场,红毛殖民地的盐价暴涨,一斤盐可换五斤米,百姓怨声载道,士兵因缺盐导致体力不支,战斗力大幅下降。”负责经济统筹的大臣汇报,语气中难掩兴奋。
盐是民生刚需,也是维持军队战斗力的关键——士兵缺盐会导致肌肉酸痛、体力不支,甚至引发哗变。红毛在南洋的盐场主要集中在“白沙湾”,乔郓早已派陈策率领精锐,乔装成渔民,夜袭白沙湾盐场,控制了盐的生产与运输,同时用南洋通兑券高价收购民间存盐,彻底切断了红毛的盐供应。
“红毛不会坐视盐和焦炭断供。”乔郓指尖划过海图,上面标注着红毛可能的补给路线,“他们大概率会派船队前往‘黑沙岛’——那里有一座未被我们控制的小型盐场,同时会去‘焦石山’督查焦炭作坊。传旨,荆锐率十艘飞凫快船,在黑沙岛附近设伏,拦截红毛的运盐船队;小豆子、阿古拉,随铁砧的联络人前往铁炉港,协助铁炉港的间谍,在红毛督查焦炭作坊时,制造‘矿脉枯竭’的假象,同时绘制铁炉港的防御图。”
小豆子和阿古拉跟着联络人,乔装成焦炭商的伙计,混入铁炉港。港口内一片萧条,街道上随处可见因缺盐而面黄肌瘦的百姓,红毛士兵则拿着鹰洋,四处劫掠盐和粮食,却因鹰洋贬值,根本无人愿意交易。阿古拉的羊毛账本上快速记录着港内情况:“铁炉港守军一千人,其中三百人负责炼铁工坊,两百人守卫盐仓,五百人驻守港口;高炉十五座,其中五座因焦炭不合格已停工;盐仓储备仅够十日。”
赵铁悄悄将两人带到炼铁工坊的后院,指着一堆废弃的铁矿说:“我已经让工匠们在铁矿中混入大量无用的铁矿石,红毛的勘探队一旦检测,就会以为矿脉已经枯竭。另外,我在焦石山的焦炭作坊附近,布置了大量废弃的矿坑,让他们以为矿脉已经挖空。”
小豆子看着废弃的铁矿,点头道:“我们还需要在红毛督查时,制造一场‘塌方’,彻底断绝他们的念想。”
三日后,红毛的督查队抵达焦石山。带队的是红毛的矿业专家汉斯,他带着勘探工具,直奔焦炭作坊。作坊内,优质焦炭被摆放在最显眼的地方,汉斯抽检后,并未发现异常。可当他深入矿脉时,却发现矿坑内布满了废弃的矿道,矿石稀少且质量低下。
“这就是你们说的优质矿脉?”汉斯怒视着作坊老板,语气冰冷。
作坊老板早已得到赵铁的指示,故作无奈地说:“大人,三个月前矿脉就开始枯竭,我们也是没办法,才掺了少量细沙凑数,否则根本无法完成红毛大人的订单。”
就在此时,矿坑突然传来“轰隆”一声巨响,一侧的矿壁塌方,碎石堵塞了矿道。“不好,塌方了!”工匠们大喊着向外逃窜。汉斯被吓得脸色惨白,连忙跟着逃离矿坑。这场“塌方”是小豆子和阿古拉按照赵铁的指示,用炸药在矿壁薄弱处引爆制造的,恰到好处地断绝了汉斯的疑虑。
“矿脉真的枯竭了!”汉斯回到铁炉港,向红毛指挥官汇报,“我们必须从本土运输焦炭,否则炼铁工坊将彻底停工!”
红毛指挥官脸色铁青,却又无可奈何。就在此时,前往黑沙岛运盐的船队传回消息——船队在途中遭遇天枢舰队的伏击,运盐船被击沉,盐全部被缴获,船员仅少数逃生。
雪上加霜的是,铁炉港的红毛士兵因长期缺盐,体力不支,在一次日常训练中,突然发起哗变。士兵们冲进盐仓,抢走了剩余的少量盐,随后向着港口方向逃窜,想要向联军投降。红毛指挥官下令镇压,却因士兵们无心恋战,镇压失败,反而让哗变的士兵控制了港口的部分区域。
“不能再等了!立刻向本土发报,请求紧急运送焦炭、盐和粮食,否则铁炉港将彻底失守!”红毛指挥官对着通讯兵怒吼。
赵铁看着混乱的港口,知道时机已到。他悄悄将铁炉港的防御图交给小豆子和阿古拉,叮嘱道:“红毛的火炮因缺少合格铁钉,无法修复,港口的防御主要依赖步兵和少量弩箭。你们快把地图交给联军,趁机进攻,一定能拿下铁炉港!”
小豆子和阿古拉趁着混乱,悄悄离开了铁炉港,向着联军的驻地驶去。途中,他们遇到了荆锐的舰队,将铁炉港的防御图和最新情报交给了荆锐。
荆锐看着地图,眼中闪过一丝锐利:“红毛已成惊弓之鸟,士兵哗变,物资短缺,正是进攻的绝佳时机!传旨,舰队全速前进,进攻铁炉港!”
十艘飞凫快船劈波斩浪,向着铁炉港驶去。港口内的红毛士兵本就人心惶惶,看到联军舰队驶来,更是乱作一团。哗变的士兵纷纷放下武器,打开港口大门,迎接联军入城。红毛指挥官试图抵抗,却被哗变的士兵擒获,献给了联军。
联军顺利占领铁炉港,控制了红毛的炼铁工坊和剩余的物资。小豆子和阿古拉站在炼铁工坊的高炉旁,阿古拉的羊毛账本上画满了这次行动的细节:焦炭掺沙的比例、盐场的争夺、矿坑塌方的布置、红毛的哗变场景,最后一页画着一堆废弃的铁钉和空空如也的盐仓,旁边标注着:“红毛铁器、食盐、焦炭全断供,但本土援军与硫磺舰队仍在途中。”
可就在此时,赵铁突然发现了红毛指挥官未送出的密信,上面写着:“铁炉港危急,请求硫磺舰队提前出发,携带改良火药与足量焦炭、食盐,同时派‘敢死队’偷袭天枢的盐场与焦炭作坊,烧毁所有储备!”
乔郓看着密信,脸色凝重。红毛的硫磺舰队不仅携带硫磺,还带来了改良火药,若让他们成功抵达,联军的优势将荡然无存;而敢死队的偷袭,更是可能让天枢的经济封锁功亏一篑。
“传旨,加强所有盐场与焦炭作坊的防御,派潜航器在西洋航线重点布防,密切监控硫磺舰队的动向;王月瑶,加快研发‘防爆盾’与‘阻燃剂’,应对红毛的改良火药与敢死队的偷袭;小豆子、阿古拉,随陈策前往各盐场与焦炭作坊,协助布置防御陷阱。”乔郓下令。
夕阳西下,金色的余晖洒在铁炉港的高炉上。港口内,联军士兵正在清理战场,修复炼铁工坊,百姓们则用南洋通兑券购买着联军发放的食盐与粮食,脸上露出久违的笑容。但乔郓知道,这只是暂时的平静。红毛的硫磺舰队与敢死队即将到来,改良火药的威胁近在眼前,这场跨越重洋的经济战与军事较量,即将进入最关键、最残酷的阶段。
铁炉港的钟声敲响,回荡在南洋的海面上,带着胜利的喜悦与对未来的警惕。而西洋的海面上,一支满载硫磺、改良火药与敢死队的红毛舰队,已悄然加速,向着南洋驶来,一场新的风暴正在酝酿。