贞观九年的朝堂上，气氛有点凝重。西北的吐谷浑跟捅了马蜂窝似的，隔三差五就来边境骚扰，抢了粮草还烧了驿站，边境守军几次反击都没占到便宜。大臣们在朝上吵得不可开交，有人说要派大军征讨，可选谁当主帅成了难题——年轻将领没打过这么大规模的远征，资深将领要么镇守要地走不开，要么年纪大了不愿再折腾。
就在李世民皱着眉犯愁的时候，有内侍来报：“ 前兵部尚书李靖，在宫门外求见，说有要事启奏。”李世民一听，赶紧让人请进来——这李靖可是大唐的“战神”，当年平定萧铣、活捉辅公祏，哪次大仗少得了他？只是五年前李靖就以脚疾为由告老还乡，在家养花种草，这会儿突然来宫里，难不成有啥好主意？
只见李靖拄着拐杖走进来，虽然头发白了大半，腰板却还挺得笔直。他没等李世民开口，先躬身行礼：“陛下，臣听说吐谷浑扰我边境，臣虽年老，愿请命出征，定将那蛮夷赶回老家！”
这话一出口，满朝大臣都惊了。要知道李靖这年已经六十四了，按现在的说法早过了退休年龄，而且吐谷浑地处西北，一路要翻雪山、过草地，路途艰险得很，年轻人都未必扛得住，何况一个花甲老人？有大臣赶紧劝：“李尚书，您年纪大了，长途征战太辛苦，还是让年轻人去吧。”
李靖却摆了摆手，声音铿锵有力：“臣虽老，可还能骑马、还能射箭！当年跟着陛下打天下，比这更苦的仗都打过，难道还怕个吐谷浑？再说边境百姓受苦，臣在家哪坐得住？”
李世民看着李靖坚定的眼神，心里又感动又踏实。他知道李靖的本事，只要他出马，这仗十有八九能赢。可转念又有点担心：“老将军，长途行军辛苦，您的身体吃得消吗？”李靖拍了拍胸脯：“陛下放心，臣这身子骨硬朗着呢，出征前再让太医配点御寒的药，保证不耽误大事！”
就这么定了，李世民任命李靖为西海道行军大总管，统领五路大军征讨吐谷浑。李靖一接到任命，立马把家里的花花草草托付给老仆，换上铠甲就出发了。一路上，他根本没把自己当老人——士兵们走累了，他陪着一起歇；粮草供应不上，他带头吃干粮；翻雪山的时候，有士兵冻得走不动，他还下马把马让给士兵骑。将士们见老将军这么拼，一个个都卯足了劲，行军速度比预期快了不少。
到了吐谷浑境内，李靖更是拿出了当年的战神风范。他知道吐谷浑军队擅长打游击，就故意派一小股兵力引诱敌军，等敌军进入包围圈，再指挥大军前后夹击。有一次，吐谷浑可汗带着残兵逃进沙漠，想靠缺水缺粮拖垮唐军。李靖不顾手下劝阻，亲自率领精锐部队追击，连追了三天三夜，终于在积石山追上敌军，一战击溃吐谷浑主力，还俘虏了可汗的妻子。
消息传回长安，李世民高兴得亲自到城门口迎接李靖。可谁也没注意到，李世民心里还有另一层盘算：李靖功劳这么大，要是让他长期手握兵权，难免会有“功高震主”的隐患。现在李靖年纪大了，打完这仗肯定想继续回家养老，正好顺理成章地收回兵权；而且吐谷浑虽然被打败了，但短时间内没法完全控制，不如扶植个傀儡政权，让他们名义上臣服大唐，既不用派大军长期驻守，又能巩固边疆，简直是一举两得。
果然，李靖班师回朝后，就向李世民请辞，说自己年纪大了，想继续回家养花种草。李世民假意挽留了几句，就顺水推舟答应了，还赏了他很多金银珠宝，让他安享晚年。同时，李世民又派使者去吐谷浑，扶持可汗的儿子当新可汗，还跟他定下盟约：吐谷浑每年向大唐进贡，大唐则帮他们抵御其他部落的侵扰。这么一来，边境安稳了，兵权也收回来了，李世民心里的石头总算落了地。
后来有人私下说，李靖其实早就看穿了李世民的心思——他主动请缨出征，不光是为了报效国家，也是为了给自己的军旅生涯画上一个圆满的句号，免得老了还被人猜忌。毕竟功高盖主的功臣没几个有好下场，李靖这么做，既保全了自己的名声，又让李世民放心，真是两全其美。
司马光说
《资治通鉴》载李靖征吐谷浑之事，妙在“君臣相得”四字。李靖以老臣之身主动请缨，显尽忠之心；李世民允其出征又善其后，藏驭下之智。夫功臣之难，在“功高而不震主”；人主之难，在“用才而不养患”。李靖知进退，故能善终；太宗知权衡，故能安邦。此二人之互动，实为后世君臣相处之典范——臣以忠立身，君以智驭下，方得天下太平。
作者说
这事儿细想特有嚼头，李靖和李世民简直是“默契满分”的君臣组合。李靖主动出征，看似是“老当益壮”，实则是用一场胜仗给自己“全身而退”铺路——毕竟有了平定吐谷浑的功劳，再主动交权，既保全了颜面，又打消了皇帝的猜忌。而李世民的高明之处，在于他没把“防功臣”摆在明面上，反而借着李靖的战功，顺势解决了边疆和兵权两个难题，既显得自己信任功臣，又悄无声息地巩固了皇权。放到现在的职场里，这就像资深员工和老板的相处：员工既要展现价值，又要懂得“功成身退”的分寸；老板既要用好人才，又要学会“平衡权力”的智慧，这样才能彼此放心，长期共赢。
本章金句
老将出征显忠勇，君臣默契定乾坤——真正的智慧，是既懂“建功立业”，更懂“进退自如”。