黑伯这一倒，像是抽掉了栎阳工坊区的一根主心骨。不是说他真有多不可替代——那些老匠人、学徒，还有逐渐冒头的“狗子”这样的年轻人，都在努力支撑——而是他那股子几十年浸淫技艺、关键时刻敢豁出命去的“精气神”，暂时没人能顶得上。
医馆的老大夫把完脉，摇着头，把秦战请到外间，捻着山羊胡须，话说的委婉，意思却透着一股子凉气：“积劳成疾，肺腑受损甚重，如油尽之灯，非汤药所能速补。眼下最要紧的是静养，万不可再劳心费力，更不可近烟尘火气……否则，神仙难救。”
秦战站在医馆有些霉味的过道里，听着里间黑伯压抑的、断续的咳嗽声，感觉那声音像是钝刀子，一下下刮在心口上。他知道老大夫说的是实话。黑伯这身子，是真被掏空了，被矿山煤尘、工坊炉火、没日没夜的焦虑和捶打，硬生生熬干了。
他吩咐医馆用最好的药，安排了两个细心的妇人日夜照料，又严令猴子，除非天塌下来，否则任何工坊的事都不准去打扰黑伯。然后，他把狗子叫到身边，看着这个因为营养不良而显得过分瘦小、但眼睛却异常清亮的孩子，只说了两句话：“黑工师的手艺和心思，现在靠你多记着，多学着。不懂的，随时来问我。”
狗子用力点头，嘴唇抿得发白，小手攥成了拳头，指甲掐进了掌心。
安顿好黑伯，秦战知道自己没有时间悲伤或消沉。新甲的工艺优化需要立刻推进，不能等；轨道车的改进和铺设不能停；来自咸阳的审视和北境越来越急促的催逼，更是一刻都不会放松。
他几乎住在了工坊区，吃睡都在临时搭起的小屋里，困极了就裹着皮袄打个盹，醒了就扎进各个工棚。眼睛里的血丝就没退过，下巴上的胡茬乱糟糟地冒出来，也顾不上打理。衣服上总是沾着木屑、铁锈和油污，散发着一股混合了汗水、金属和焦糊味的复杂气息。
新甲的制作，在黑伯倒下后，速度不可避免地又慢了一些。但秦战强令工匠们按成功的样品继续赶制，同时让百里秀和狗子带人，开始尝试简化工艺的试验——甲片厚度能否微调？叠压方式能否用铆接部分替代繁琐的缝纫？布料层数能否减少两层，但改用更密实的织法？每一个微小的改动，都伴随着新的测试，用那架强弩和特制的钩箭，反复验证。
焦灼，像工坊里无处不在的煤烟，无声地渗透进每个人的毛孔。
在这样的高压下，第一支由十辆经过初步改进的重型四轮轨道车组成的“列车”，满载着赶制出来的第一批“夹铁甲”（只有十五套完整的，其余是甲片和部件）和部分“渭水”刀、弩，在三日后的黎明，踏上了前往渭水码头的首次正式运输旅程。
这段路程，是计划中轨道运输线的第一段，从工坊区到码头，约十五里。轨道铺设工程在分包试点和王家庄段相对顺利的鼓舞下，正分段全力推进，但这段是最先完成、也相对最平整的。护卫工作由猴子亲自带队，抽调了五十名最精锐、也最信得过的郡兵，前后拱卫。考虑到之前轨道遭破坏的教训，荆云还安排了暗哨，在沿途几个关键地点潜伏警戒。
清晨的雾气还未完全散尽，湿冷地贴在皮肤上。车轮压在尚带露水的木轨上，发出“沙沙”的轻响，混合着马匹的响鼻和蹄声，还有护卫们警惕的脚步声。车列像一条沉默的巨蟒，在初冬荒芜的田野和稀疏的树林间缓慢而坚定地前行。车上覆盖着防雨的油布，但新甲的铁腥味和皮革、桐油的气息，还是隐隐约约地飘散出来。
秦战没有跟车。他站在工坊区的了望塔上，目送着车列消失在晨雾和远方树木的轮廓后面。手里攥着一块冰冷粗糙的麻布——是从一件测试损坏的甲胄样品上扯下来的。他心里清楚，这第一次正式运输，不仅仅是一次物资输送，更是一次对栎阳这套新体系脆弱的“血管”的考验。成功了，后续的轨道铺设和车辆制造才能更有底气；失败了……
他不敢深想。
时间在焦虑的等待中一点点流逝。日头渐渐升高，驱散了晨雾，天空呈现出冬日特有的、清冽而高远的淡蓝色。工坊区依旧喧嚣，但秦战总觉得那喧嚣声底下，有一种不安的寂静。他强迫自己处理了几份关于石炭供应和民夫帮工账目的文书，但眼睛总是不由自主地瞟向窗外，望向码头方向。
晌午刚过，一名派出去联络的斥候飞马回报：车列已安全抵达码头，正在卸货装船，一切顺利，预计傍晚可装完发船。
秦战长长舒了口气，感觉胸口那块压了大半天的石头，终于松动了一些。他揉了揉发胀的太阳穴，准备去新甲工棚看看简化试验的进展。
然而，就在他刚走出房门，脚步还没踏上工坊区的碎石路时——
一阵急促到近乎慌乱的马蹄声，由远及近，如同密集的鼓点，敲碎了午后那片刻虚假的宁静！
秦战的心猛地一沉，霍然转身。
只见一名郡兵，盔歪甲斜，脸上带着烟熏火燎的痕迹和一种惊魂未定的苍白，从马背上几乎是滚落下来，踉跄着冲到秦战面前，单膝跪地，声音因为恐惧和急促而变了调：
“大人！不好了！车列……车列在回程途中，于黑松林段遭袭！”
秦战的血液仿佛瞬间凝固了，耳朵里嗡嗡作响。“货物呢？人呢？”他的声音像是从极远的地方传来，干涩得不像是自己的。
“货物……货物没事！袭击者目标不是货物！”郡兵喘着粗气，语无伦次，“他们……他们用火箭！还有火油罐！烧车！烧轨道！猴子队正带人拼死抵挡，荆云大人的人也突然出现，打退了他们，还抓了两个活的！可是……可是咱们有七八个兄弟受伤，车烧坏了两辆，轨道也烧毁了一段！猴子队正让我先回来报信，他们正在清理现场，扑救余火！”
烧车！烧轨道！
秦战的拳头瞬间攥紧，指甲深深掐进肉里，带来尖锐的刺痛。不是抢劫，是破坏！是赤裸裸的、不计代价的毁灭！目标明确——就是要瘫痪这条刚刚诞生的运输线！
“袭击者是什么人？看清了吗？”秦战的声音冷得像冰。
“天黑……林密，他们动作很快，蒙着脸。但用的兵器很杂，有刀有弩，手法狠辣，像是……像是老手！”郡兵回忆着，脸上余悸未消，“被荆云大人抓住的那两个，反抗极凶，差点自尽，被卸了下巴。”
老手。目标明确。破坏而非劫掠。
秦战的脑海里瞬间闪过之前轨道试验被泼油破坏、荆云抓住的那个“军中斥候”，还有他身上的诡异陶片符号。手法升级了，从偷偷摸摸的破坏，变成了明目张胆的武装袭击！
“备马！去黑松林！”秦战从牙缝里挤出几个字，转身就朝马厩冲去。百里秀闻讯赶来，只来得及看到秦战翻身上马、带着一队亲兵卷尘而去的背影，她指尖玉珏发出一连串急促清脆的碰撞声，随即也冷静地吩咐人手准备善后和加强府内防卫。
黑松林距离工坊区大约十里，是一片面积不大、但树木茂密、地形略显复杂的丘陵林地，轨道线从这里穿过，是一段刚刚铺好不久、还未完全验收的路段。
秦战赶到时，战斗早已结束，但现场一片狼藉，空气中弥漫着浓烈刺鼻的焦糊味、血腥味和火油燃烧后的呛人气息。
一段长约二十丈的木轨连同枕木，被烧得焦黑一片，许多地方已经碳化断裂，冒着袅袅青烟。两辆四轮车歪倒在轨道旁，车身被烧得只剩下焦黑的框架，还在滋滋地冒着最后的火苗，散发出木材和油漆混合燃烧的怪异臭味。地上散落着断裂的兵器、箭矢、以及大片大片泼洒后燃烧留下的黑色油渍。
郡兵们正在猴子指挥下清理现场，扑灭零星火头，照顾伤员。受伤的兵士靠坐在路边的土坎下，有的手臂被刀砍伤，鲜血浸透了包扎的布条；有的脸上被火箭燎起了水泡，疼得龇牙咧嘴；还有一个伤势较重，腹部被弩箭射中，虽然箭头被甲片挡了一下没深入，但也流了不少血，面色惨白地躺着，随队的郎中正在紧张处理。
猴子脸上也有一道擦伤，渗着血珠，看到秦战，连忙跑过来，眼睛赤红，既是愤怒也是后怕：“大人！这帮畜生！专挑咱们回程的空车下手！先用火箭乱射，引燃了盖车的油布，然后又扔火油罐！根本不在乎烧掉什么，就是想毁了咱们的轨道和车！”
秦战没说话，他蹲下身，捡起一块被烧得变形、边缘锋利的断裂铁皮（是车轮包边），触手滚烫。他又走到那段烧毁的轨道旁，焦黑的木头一碰就碎，露出里面同样被熏黑的、有些变形但依然坚固的铁条加固处。
“人呢？”秦战问，声音嘶哑。
“荆云头儿带走了，在林子里审。”猴子指了指不远处一片更茂密的树林，压低声音，“抓住的两个，嘴硬得很。不过……荆云头儿有法子。”
秦战点了点头。他没有去看审问现场，他知道荆云会得到需要的信息，也知道那过程不会好看。他更关心的是损失和影响。
“伤亡如何？轨道损毁情况？车还能修复吗？”
“阵亡没有，重伤一个，轻伤七个，都还能救。”猴子汇报，“轨道这段基本毁了，要全部挖掉重修。车……那两辆烧得太狠，怕是废了。其他的车有些磕碰，问题不大。”
秦战心算着。重修二十丈轨道，以目前的人力物力，至少需要三天。两辆车报废，相当于损失了十分之二的运力。更重要的是——这次袭击传递出一个极其危险的信号：有人已经不惜动用武力，公开破坏这条被视为“奇技淫巧”但可能改变战局的运输线！这次是在回程，下次呢？会不会在满载军械出发的时候？护卫力量需要大幅度加强，沿途警戒需要升级，这又会消耗多少本已紧张的人手和资源？
就在他心念急转时，荆云从树林的阴影中走了出来，脸上依旧没什么表情，但眼神比平日更冷，像淬过火的刀锋。他手里拿着一个小布包，走到秦战面前，打开。
里面是几件零碎的东西：两把做工粗糙但开了锋的短刀，几枚边缘磨损的铜钱，还有……一片熟悉的、边缘带着新鲜磕碰痕迹的灰色陶片，上面刻着那三条长短不一的波浪线交叠的诡异符号！
“招了。”荆云的声音毫无波澜，但吐出的字却让秦战心头寒气直冒，“受雇而来。雇主身份不知，中间人传话，给钱。任务是烧毁这段轨道，尤其是烧毁车辆，制造恐慌，延误栎阳运输。陶片是信物，也是事后领取另一半报酬的凭证。这两人，是活跃在关中与北地之间的亡命徒，手上都有不止一条人命。”
“雇主……有没有可能是军中的人？比如……辎重营那个章校尉？”秦战沉声问。
“他们不知。钱和命令，是通过咸阳黑市一个绰号‘泥鳅’的掮客传递。”荆云顿了顿，补充道，“但这次手法，和上次不同。更狠，更公开。像是……知道我们加强了防备，所以换了更厉害的角色，用了更直接的手段。”
秦战盯着那片陶片。符号依旧诡异。雇主藏在更深的水下，用的是无法追查的黑手套。但目的昭然若揭——就是不想让栎阳顺顺利利地把东西运出去！
“审问结果，还有这些物证，冯御史那边……”猴子看了一眼秦战。
秦战沉默了片刻。上次轨道被泼油，他主动向冯劫汇报，定性为“破坏军运”，算是反将一军。这次性质更严重，是武装袭击，造成人员伤亡和物资损毁。瞒是瞒不住的，冯劫在栎阳的眼线恐怕已经知道了。
“如实报。”秦战做出了决定，语气冰冷，“将袭击者供词、物证、现场勘察记录、人员伤亡损失清单，一并整理，送交冯御史。就说……栎阳为保障北境军需所建之运输要道，遭不明身份匪徒武装袭击，意图破坏军国大事，其心可诛！请御史查明主使，上奏天听，并加强栎阳防务，以免再生事端！”
还是同样的策略，把事情往“破坏军国大事”上引，将自己置于受害者和忠勤王事的位置。但这一次，秦战心里更清楚，对手的肆无忌惮，意味着斗争的层级已经再次提升。单纯的防御和告状，恐怕不够了。
他望着那片烧焦的轨道和残车，远处，渭水在冬日的阳光下泛着冰冷的波光。
有人想掐断这根刚刚接通的血管。
而他，必须让这血管变得更强壮，流得更快，哪怕……要付出更大的代价。
（第二百七十五章 完）