戈壁的风，是带着砂砾的锉刀，打磨着一切柔软与犹疑。卫青率领的五千轻骑，一人三马，驮着仅够十日的干粮和清水，像一道沉默的灰线，悄然滑入这片被牧民视为畏途的荒凉之地。
马蹄裹了厚布，衔枚疾走，除了风啸和偶尔的马匹响鼻，队伍里几乎听不到人声。每个人都知道此行的分量——天子佩剑悬于主将腰间，他们不仅是奇兵，更可能是决定北伐胜负、乃至北疆未来数年气运的胜负手。
卫青走在队伍最前，脸被风沙吹得粗粝，嘴唇干裂起皮。他不敢有丝毫懈怠，目光不断巡睃着前方起伏的地平线和两侧狰狞的雅丹地貌。李广的败绩像一道鞭影，时刻抽打在他的脊背上。自负是将军的毒药，他反复告诫自己。陛下将如此重任、如此信任交付于他，他绝不能重蹈覆辙。
每当夜深人静，部队在背风的断崖下短暂休整时，卫青会独自走到稍远处，望着南方漆黑的天际。那里是陛下主力大营的方向。他想象着数万汉军旌旗招展、鼓噪而进的场景，那既是掩护，也是牵引。他这边越安静，越隐蔽，陛下那边的压力就越大。五千人的性命，乃至整个战局的走向，都系于他能否成功完成这次数百里的生死迂回。
一个年轻的校尉悄悄走过来，递上半皮囊水：“将军，喝点吧。”
卫青接过，抿了一小口，润了润火烧般的喉咙，将大部分还了回去：“让弟兄们都省着点，前面的路，水比金子还贵。”他看着校尉年轻而充满信任的脸，心中掠过一丝沉重。这些儿郎，大多与他年龄相仿，或更年轻，怀揣着建功立业的梦想跟随他深入绝地。他必须把他们尽可能多地带回去。
“怕吗？”卫青忽然问。
校尉愣了一下，挠挠头，老实说：“有点。但这不跟着将军您嘛。弟兄们都说，将军您是天上的将星下凡，跟着您，准能立大功！”
将星下凡？卫青嘴角扯出一个极淡的苦笑。只有他自己知道，每一次决策背后如履薄冰的谨慎，和午夜梦回时对未知风险的恐惧。他不是星宿，他只是个抓住了机会、被陛下推到了这个位置上的骑奴之子。他不能失败，因为失败对于他这样的人而言，往往意味着万劫不复。
“去休息吧。”他拍了拍校尉的肩膀，“告诉兄弟们，养好精神，真正的硬仗，还在后头。”
校尉用力点头，转身跑回篝火旁。卫青继续望着南方，手指无意识地摩挲着剑柄上冰冷的纹路。陛下……此时也在望着北方吧？这份沉甸甸的信任，他必须用胜利来回报。无论前面是龙潭还是虎穴，他都要去闯一闯。
长安，廷尉诏狱的最深处，连空气都仿佛凝固着铁锈和绝望的气息。
何美人已经不复昔日的娇艳，头发散乱，眼神空洞，蜷缩在铺着薄薄稻草的石板角落。那日太液池边的遭遇，彻底击溃了她最后的心防。与其毫无价值地沉入冰冷的池底，不如用自己知道的秘密，换取家人一线生机，换取自己一个或许不那么凄惨的结局——哪怕是在这暗无天日的诏狱中了此残生。
在专司审理重案的酷吏反复审讯、暗示甚至威逼下，她断断续续、时而痛哭流涕、时而神情恍惚地，吐露出了更多令人毛骨悚然的细节。
不仅仅是传递消息和药物。郭解曾多次以“为宫中贵人祈福禳灾”为名，详细询问过未央宫尤其是椒房殿、增成殿乃至陛下常居的宣室殿周围的布局、侍卫轮换的规律、甚至排水沟渠的走向。王夫人曾让她留意皇后阿娇生产前后的身体变化和用药情况，并设法弄到过几缕皇子初生时剪下的胎发，说是要“请高人祈福保佑”，但那些胎发最终去了哪里，她不得而知。
最致命的是，她回忆起大约一年前，王夫人曾让她向郭解传递过一个极其隐晦的口信，提及“洛阳的贵客对东海仙山、长生之术甚感兴趣，若能得宫中所藏先秦方士遗简一观，或有大机缘”。而当时，宫中收藏的前朝方士典籍，正由陛下亲自过问，命少府整理。不久后，她就听说少府藏书阁发生了一次小小的“走水”，烧毁了一些无关紧要的竹简，此事并未深究。
这些碎片化的供述，单独看或许只是宫闱阴私，但若与淮南王刘安喜好方术、门下奇人异士众多，以及其可能通敌、图谋不轨的线索联系起来，便勾勒出一幅极其可怕的画面：淮南王的触角，不仅伸向了军队物资、东南贸易，更试图渗透宫廷防卫、窥伺皇室成员健康隐私，甚至可能觊觎皇室秘藏、图谋不轨！
当这份经过整理、按有血手印的口供，连同之前张汤的奏疏、阿娇的密信、夷洲的腰牌拓印等，一并被秘密呈送到北疆刘彻案头时，已经是卫青出发后的第五日。
刘彻在御帐中独自待了整整一夜。烛火将他忽明忽暗的身影投射在帐幕上，仿佛一头被困的孤兽。愤怒已经燃烧到了极致，反而呈现出一种可怕的冰冷。叔父……好一个叔父！原来所谓的贤王之名，所谓的着述立说，都不过是遮掩野心的华丽外衣。他的目标，从一开始就不仅是财富和权柄，更是这未央宫中的至尊之位！甚至可能勾结外魔，祸乱华夏！
刘彻想起父皇临终前，握着他的手，叮嘱他要善待宗亲，拱卫刘氏江山。如今，却是宗亲中最具声望的一位，在背后捅来最毒的一刀。一种被至亲背叛的剧痛，混合着帝王尊严被践踏的暴怒，在他胸中翻江倒海。
天刚蒙蒙亮，刘彻走出御帐，眼中布满血丝，但神情已恢复平日的冷峻，只是那冷峻之下，涌动着滔天的杀意。
“传令长安。”他的声音嘶哑，却斩钉截铁，“淮南王安，大逆无道，交通巫祝，窥伺宫禁，图谋叵测，罪证确凿。即日起，削其王爵，废为庶人，押解至长安，囚于永巷狱，严加看管，听候三司会审！淮南国除，一应属官、门客，全部缉拿审讯！凡有抵抗，格杀勿论！”
“再令廷尉、御史台、执金吾，会同北军一部，即刻查抄淮南王在长安、洛阳及沿途所有产业、别院，搜检一切文书、信札、异物，凡有涉及巫蛊、方术、通外、谋逆之嫌疑者，无论牵扯何人，一追到底！”
这一次，不再是敲打，不再是警告。这是彻底撕破脸皮、不留余地的毁灭性打击。旨意一出，必将血雨腥风。但刘彻已别无选择。毒瘤必须彻底剜除，哪怕过程鲜血淋漓。
东南，无名海湾。
韩川撑着疲惫的身体，握紧刀柄，一步步靠近那几座简陋的棚屋。钱老跟在他身侧，手里拎着一根从破船上拆下的粗木棍。两人都做好了最坏的打算。
棚屋的门帘被猛地掀开，里面冲出几个衣衫褴褛、神色惊恐的人。他们肤色黝黑，头发凌乱，手里拿着简陋的鱼叉或木棍，对着韩川和钱老，发出充满敌意和恐惧的呜咽声，说的是完全听不懂的语言。
不是汉人，也不像夷洲常见的土着。韩川心中警惕稍松，但并未放下刀。他尝试用几种知道的夷洲土语和闽越方言沟通，对方均茫然摇头。
就在这时，一个微弱的声音从棚屋里传来，说的是语调怪异、却勉强能分辨的官话：“别……别动手……他们……没有恶意……”
韩川和钱老一惊，只见棚屋里又颤巍巍走出一个身影。那是个瘦得脱形的中年男子，同样衣衫破烂，但面容轮廓依稀能看出汉人特征，只是满脸病容，眼窝深陷。
“你……你是汉人？”韩川惊疑不定。
那人咳嗽了几声，靠在门框上，喘息着说：“算是吧……咳咳……我叫孙吉，原本是闽越林氏船上的账房……林氏垮了，我们一些人不愿跟海阎王，又撞上风暴，船毁了，漂到这里……”他指了指那些警惕的土着，“他们……是‘鬼齿部’的人，但……但不是战士，是部族里的渔民和工匠，也是……也是从‘补给岛’上逃出来的……”
“逃出来的？”韩川心头一震，和钱老交换了一个眼神。
“是……”孙吉脸上露出恐惧和后怕的神色，“那岛……是地狱……那些‘西边来的魔鬼’（他用了和狄炎类似的称呼），把他们抓去，像牲口一样使唤，挖矿，伐木，修建工事……稍微怠慢，非打即杀……我们汉人被抓去，也好不到哪里去，做苦力，或者……或者被他们当作‘货物’，等着装上那大船运走……”
他断断续续的讲述，与浪里蛟拼死带回的见闻相互印证，勾勒出“补给岛”上血腥残酷的奴隶集中营景象。那些土着是被奴役的劳力，而像孙吉这样的汉人或其他被抓的沿海百姓，则是随时可能被贩卖的“商品”。
“我们……我们十几个人，趁一次风暴后守卫松懈，偷了条破船逃了出来……但海上又遇风浪，只剩下我们这几个，漂到这个岛……这岛上没什么人，只有些淡水，我们就暂时躲在这里……”孙吉说着，又剧烈咳嗽起来，显然身体已非常虚弱。
韩川心中五味杂陈。没想到绝境逢生，竟然遇到了从敌人巢穴逃出来的幸存者，而且还是汉人！这无疑是获取“补给岛”内部情报的绝佳机会！但浪里蛟的死，又让这情报蒙上了一层血色。
他连忙让钱老取来一点他们自己都所剩无几的干粮和清水，递给孙吉和那几个依旧警惕的土着。看到食物和水，土着们的敌意稍减，但依然保持着距离。
“孙先生，你们逃出来时，岛上的守卫情况如何？那些‘西边来的魔鬼’，大概有多少人？船只除了那艘大的，还有别的吗？”韩川急切地问道。
孙吉就着水，费力地咽下一点干粮，精神似乎好了些，开始仔细回忆描述起来。他提供了比浪里蛟远观更为详尽的内部信息：岛上大约有百余名全副武装的“西人”常驻，其中约一半是凶狠的护卫，另一半似乎是工匠或头目。除了那艘巨大的桨帆战船，还有两三艘较小的快船。岛上防御工事主要集中在码头和矿区，设有木墙和哨塔。奴隶被分开关押，日夜劳作……
每一个细节，韩川都牢牢记住。这可能是未来汉军水师，或者他们自己，向那个罪恶之岛发起反击的唯一依据。
就在韩川详细询问时，昏迷的方账房被幸存同伴救醒，跌跌撞撞地走了过来。他脸色苍白如纸，看到孙吉，先是一愣，随即像是想起了什么极为可怕的事情，猛地抓住韩川的胳膊，声音颤抖：“韩……韩头儿！我想起来了！风暴前，蛟哥……蛟哥最后跟我说，他在那大船上，除了奴隶，还看到……看到几个穿着汉人官服样式、但很古怪的人，在和那些‘西人’头目交谈！好像……好像还交换了书信！”
汉人官服？与西人头目交谈？交换书信？
韩川只觉得一股寒意从脚底直冲头顶！难道除了地方豪强如林氏，朝廷内部……甚至可能与淮南王有牵连的势力，已经有人直接与这些海外掠夺者勾结上了？！
情报的价值和危险性，陡然再次飙升。
未央宫，椒房殿。
阿娇几乎同时接到了来自北疆和东南的消息。北疆的是皇帝对淮南王最终处置的密报；东南的，则是通过窦家秘密渠道辗转送来的、韩川等人遇险又获救、并获得关键情报的简略急信。
她独自坐在窗边，看着外面又开始飘落的细雪。北疆的刀已经落下，东南的线却牵出了更深的迷雾。卫青的孤军深入，刘彻的雷霆震怒，韩川的绝处逢生，浪里蛟的葬身大海，还有那若隐若现、可能直通朝堂的“内鬼”影子……
每一件事都牵扯着无数人的生死，也影响着帝国的航向。她感到一种巨大的、无形的压力，仿佛整个时代的重量都压在了她这个知晓部分“未来”却无力完全改变、只能尽力周旋的皇后肩上。
她轻轻抚摸着摇篮边缘，儿子正在安睡，浑然不知外面的世界正在经历怎样的惊涛骇浪。为了他，为了这个她必须守护的家和国，她不能退缩。
“吴媪，”她轻声唤道，“准备笔墨。我要给兄长写信。”她需要动用在北军和朝中所有的窦家旧部资源，一方面确保刘彻对淮南王势力的清洗能够顺利进行，减少反弹；另一方面，也要开始暗中留意，朝中是否有官员行为异常，可能与东南的“西人”或海上势力有不应有的联系。
同时，她也要以皇后的身份，对夷洲的严助、东南可能还在挣扎的韩川，给予更明确的指示和支持。尽管她深知，在浩瀚的大海和复杂的政局面前，个人的力量如此渺小。
雪，静静地下着，覆盖了未央宫的琉璃瓦和青石阶，仿佛要将所有的血腥、阴谋与呐喊都暂时掩埋。但阿娇知道，雪化之时，真正的较量，才刚刚开始。她提起笔，手腕稳定，眼神清澈而坚定。既然身处棋局，那便做一个最清醒的弈者，哪怕手中棋子有限，也要为她在意的人和事，搏出一线天光。