漠北的夜，没有月亮，只有漫天星斗低垂，冷得像要坠下冰碴。卫青和他的五千骑，像一群沉默的狼，潜伏在距离鹰愁涧外围丘陵不到十里的一个干涸河床里。人衔枚，马裹蹄，连咳嗽都被死死压抑在胸腔里。
连续数日的强行军，穿越戈壁和崎岖山地，人马皆已疲惫不堪，干粮和清水也消耗大半。但此刻，没有人抱怨，只有一种绷紧到极致的、混合着亢奋与不安的沉默。目标，就在前方。
卫青趴在一处高坡的岩石后，借着微弱的星光，用缴获的单筒铜制“千里眼”（一种简单的望远镜）观察着远处的匈奴大营。营火星星点点，连绵数里，规模确实远超一般部落，辎重车辆和马群的数量也颇为可观。但奇怪的是，营地的喧嚣声不大，巡夜的骑兵队伍虽然规矩，却给人一种……过于“规矩”，甚至有些刻板的感觉。
“将军，看那边。”副将低声示意，指向大营侧面一片相对安静的区域，那里隐约可见一些格外高大、装饰华丽的帐篷，周围守卫明显更加森严。“像是王帐所在。”
卫青没有移开视线，眉头却越皱越紧。不对劲。如果单于主力真在此处，以匈奴人的习性，即使戒备，营中也该有更多的生机，更多的战马嘶鸣、篝火晚会、甚至远处传来的歌声。但此刻的营地，更像一个严格按照某种模式运转的……机器？而且，那些所谓“王帐”区域的守卫，站姿和巡逻路线，总让卫青想起汉军中某些特别注重仪仗的部队。
一个近乎荒谬，却又让他脊背发凉的念头，突然钻进脑海。
“派两个最机灵的斥候，摸近些，不要惊动哨兵，重点看三样：营地边缘的粪便新旧、马厩里战马的膘情和蹄铁磨损程度、还有……那些‘王帐’附近，有没有女人和孩子活动的痕迹，哪怕是细微声响。”卫青的声音压得极低，带着一种自己都不愿相信的凝重。
副将虽然不解，但毫不犹豫地执行命令。
等待的时间格外漫长。寒风刮过岩石缝隙，发出鬼哭般的呜咽。卫青感到自己的心脏在厚重的皮甲下沉重地跳动，每一次搏动都牵扯着五千人的生死。如果他的猜测是真的……那意味着什么？陛下亲率的主力正在正面施压，李广的血不能白流，他们这五千孤军深入的意义又在哪里？
不知过了多久，两个如同融入夜色的黑影悄无声息地滑了回来，气息微乱，眼中却带着难以置信的惊骇。
“将军……”为首的斥候咽了口唾沫，声音干涩，“营地边缘粪便多是旧的，干燥，不像是数万大军新近驻扎的痕迹。马厩里的马……膘情尚可，但许多马蹄铁磨损严重，更像是长途跋涉后休整，而非随时准备出击的战马。至于王帐那边……”他顿了顿，“太安静了，我们摸到百步之内，除了守卫的脚步声和偶尔的甲片碰撞，听不到任何其他声音，没有孩童啼哭，没有女人低语，连……连牲畜的哼叫都很少。那些帐篷，有些……像是空的，被风鼓起又落下。”
副将倒吸一口凉气。卫青闭上眼睛，复又睁开，眸中最后一丝侥幸的火苗熄灭了，取而代之的是一种冰冷的、洞察真相后的锐利，以及随之而来的、更加沉重的压力。
“疑兵……空营……或者，最多是部分留守的老弱和一支精锐的伪装部队。”卫青缓缓吐出结论，“单于主力，根本不在这里。鹰愁涧，自始至终，可能就是个更大的诱饵。”
“那……那我们怎么办？”副将的声音有些发颤。千里奔袭，深入敌后，结果发现预设的目标是个空壳，这种心理落差和随之而来的迷茫，足以动摇军心。
卫青没有立刻回答。他再次举起“千里眼”，望向更北方的茫茫黑暗。单于会在哪里？是已经西遁？还是绕到了陛下主力的侧翼甚至后方？亦或是……在另一个他们尚未察觉的地方，酝酿着更大的阴谋？
他知道，此刻自己任何一个决定，都可能将这支孤军带入万劫不复，也可能……为整个战局寻得一线转机。他不能慌，不能乱。陛下将剑交给他，不是让他来确认一个陷阱的。
“地图。”卫青沉声道。
羊皮地图在微弱的星光下摊开。他的手指从鹰愁涧向北、向西缓缓移动，掠过那些标注模糊的山川、河流、荒漠。单于要维持对偌大草原的控制，要躲避汉军主力，要保存实力，最可能去哪里？哪里既有水草，又足够隐蔽，还能呼应其他部落？
他的目光最终停留在鹰愁涧西北方向，大约三百里外，一个被简单标注为“乌兰泊”的湖泊附近。那里水草丰美，背靠山脉，地形复杂，且位于通往河西和西域的岔路口。
“陛下主力在正面吸引注意，单于若真想保存实力或另有所图，‘乌兰泊’是个好去处。”卫青低语，像是对自己说，又像是对冥冥中的对手说，“而且，从那里出发，无论是西遁，还是等待时机南下图谋……都更便利。”
他抬起头，看向身边围拢过来的将领们，他们的脸上写着疲惫、困惑，但也有着对他盲目的信任。这份信任，此刻重如千钧。
“我们不去鹰愁涧了。”卫青的声音不大，却清晰坚定，“那是个幌子。我们去‘乌兰泊’。如果单于主力真在那里，我们就戳穿他最后的藏身地；如果不在……”他顿了顿，眼中闪过决绝的光，“我们就切断他可能西逃或南下的通道，在陛下主力击破眼前之敌后，与我们形成夹击之势！”
这是一个比原计划更加大胆、更加冒险的赌博。深入漠北数百里，目标不明，补给将尽，后路随时可能被察觉异常的匈奴留守部队切断。一旦判断失误，或是在“乌兰泊”扑空，他们这五千人，将真正成为无根之萍，葬身在这无尽的荒原。
但没有一个人提出异议。或许是出于对卫青的信任，或许是明白已无退路，或许，只是身为汉军精锐的骄傲，不容许他们在未遇强敌时便退缩。
“整理行装，检查马匹兵器，抛弃一切不必要的负重，只带三日干粮和必备箭矢。”卫青下达命令，“一个时辰后出发，转向西北。沿途尽量避开牧民，遇到小股敌人，速战速决，不留活口。我们的目标，是‘乌兰泊’，是单于的心脏，或者……是堵死他逃生的门。”
他重新将目光投向北方深沉的夜空。那里，星辰冷漠地闪烁。他不知道等待自己的是什么，但他知道，自己必须去。为了身后那支在明处承受压力的主力，为了那些战死沙场的同袍，也为了……证明自己配得上腰间这把天子剑，配得上陛下那份沉甸甸的、甚至有些残酷的信任。他深吸了一口冰冷的空气，将所有的犹豫和恐惧，都压入心底最深处。
长安，廷尉诏狱的灯火，似乎永远无法驱散那股渗入骨髓的阴寒。
何美人蜷缩在角落的草堆上，意识时而清醒，时而模糊。彻底吐露秘密后，她并没有得到想象中的解脱，反而陷入一种更深的、空洞的麻木。她知道自己的余生，或许就将在这四面石墙中腐烂，无人问津。那些曾经的锦衣玉食、巧笑嫣然，都像上辈子一样遥远而不真实。
有时，她会想起家乡春日里盛开的桃花，想起入宫前母亲含着泪为她梳头，低声叮嘱她要“谨言慎行，盼得君恩”。那时的她，心里揣着怎样的憧憬和忐忑啊。怎么就……一步步走到了这里？为了王夫人许诺的那点虚无缥缈的“照顾”？为了在这吃人的后宫里，不被轻易碾碎？
泪水早已流干，只剩下眼眶干涩的刺痛。她出卖了王夫人，供出了郭解，甚至隐隐牵涉了淮南王。她成了扳倒那些大人物的一颗棋子，一颗用完后就会被丢弃的、肮脏的棋子。皇帝不会赦免她，皇后……恐怕也只是利用她罢了。她这辈子，完了。
就在她浑浑噩噩之际，牢门外的走廊传来沉重而急促的脚步声，夹杂着铁链拖地的刺耳声响和压抑的呜咽。她下意识地瑟缩了一下。
脚步声在她隔壁的牢房停下，开锁声，推门声，然后是重物被扔进去的闷响，和一声痛苦的低哼。接着是狱卒冷漠的交代：“老实待着！丞相大人亲自吩咐要看好的人犯！”
丞相？窦婴？何美人混沌的脑子转了转。能被窦婴亲自关注送进来的……会是谁？
隔壁安静了片刻，然后传来悉悉索索的声音，和一个她几乎不敢相信会在这里听到的、虽然沙哑却依旧能辨出原本娇柔的女声：“水……给我点水……”
这个声音……是……碧荷？！何美人猛地扑到冰冷的石墙边，将耳朵紧紧贴上去。
“碧荷？是你吗？碧荷！”她压着嗓子，颤抖着问。
隔壁的声音戛然而止，过了一会儿，才响起碧荷带着哭腔和难以置信的回应：“……美人？是……是您？您怎么也在……”
何美人靠着墙滑坐下来，惨然一笑：“我？我自然是该在这里的。你呢？你怎么……”
碧荷的声音充满了恐惧和委屈：“他们……他们抓了我的爹娘和弟弟……说我……说我帮着您和外边传递东西，行巫蛊厌胜……我……我什么都不知道啊美人！那些东西，不都是您让我去拿、去送的吗？我只是听命行事啊！”她说着，呜咽起来。
何美人的心像是被一只冰冷的手攥紧了。是啊，碧荷只是听命行事，听她的命。是她把碧荷拖下了水。如今，碧荷的家人被控制，碧荷自己也身陷囹圄……这一切，都是因为她。
一种前所未有的愧疚和绝望，淹没了她。她害了别人，也害了自己。这深宫，果然是个吞噬一切美好的怪物。她以前怎么会天真地以为，只要听话，只要讨好，就能安然无恙？
“对不起……碧荷……对不起……”她喃喃着，声音低得只有自己听得见。这句道歉，对碧荷，或许也对那些曾因她送出的“药物”而受害的妃嫔。
隔壁的碧荷似乎哭得更伤心了。两个女人，一墙之隔，一个满心悔愧空洞，一个恐惧无助，共同被囚禁在这权力斗争最血腥的角落，等待着未知的、注定悲惨的结局。她们的命运，如同风中残烛，早已不由自己掌控。
东南，无名海湾的黎明，带着海腥味和一丝劫后余生的凉意。
韩川几乎一夜未眠。方账房带来的惊人消息，像一块巨石压在他心头。汉人官员模样的人，与那些“西人”头目交谈、交换书信？这意味着什么？难道东南海疆的危机，不仅仅是外敌入侵和海盗肆虐，更有内鬼勾结，引狼入室？
他走到海边，看着潮水一次次冲刷沙滩，带走痕迹，又留下新的。浪里蛟的脸，和那些葬身大海的同伴的面孔，在眼前晃动。他们不能白死。他们用命换来的情报，必须送出去，必须让朝廷知道，在浩瀚的东南海上，正在发生着什么。
孙吉在钱老的照料下，精神好了些，甚至凭着记忆，用烧黑的木炭在一块相对平坦的大石头上，画出了“补给岛”的粗略布局图——码头、工事、矿区、奴隶营、头目居住区……虽然简陋，却标注清晰。
“这种武器，”孙吉指着图上码头附近一个特别的标记，脸上犹有余悸，“他们叫它‘蝎弩’？还是别的什么……架在木塔上，能射出像小孩手臂那么粗的巨箭，箭头是铁的，能射得很远，威力极大，能射穿我们那种小船的船板……他们试验的时候，我偷偷看到过。”
韩川的心又是一沉。比汉军制式弩箭更粗大、射程更远的武器？这无疑是对汉军未来可能的海上行动，一个巨大的威胁。
“还有，”孙吉补充道，“那些‘西人’头目里，好像有懂我们话的，虽然说得别扭。我隐约听他们提起过‘北边的生意’、‘洛阳的朋友’……具体听不清，但他们提到‘洛阳’时，语气很……很熟稔。”
洛阳！又是洛阳！与淮南王有关？还是别的势力？韩川感到自己似乎抓住了一条模糊的线，但线的那头，却连着更深的黑暗。
他必须尽快离开这里，将所有这些情报——补给岛详情、新式武器、可能的内部勾结线索——送出去。但他们的船毁了，剩下的那条小船也破损严重，需要修补。而且，海上还有“海阎王”和那些“西人”的船只在搜寻他们。
“孙先生，你们逃出来的那条破船，还在吗？大概是什么样子？还能修补吗？”韩川问。
孙吉摇摇头：“那条船本来就快散了，风暴里彻底碎了，不然我们也不会只剩这几个人漂到这里。”
希望似乎又渺茫起来。韩川看向海湾入口，天光渐亮，海面平静，但这份平静之下，危机四伏。他们必须尽快找到离开的办法，否则，等敌人搜寻到这里，一切都晚了。
他回头看向正在尝试修补小船的钱老和默默整理着所剩无几物资的方账房，还有那几个眼神依旧警惕、却因分享食物而稍显缓和的“鬼齿部”逃亡者。他们这群人，来自不同地方，因为不同的原因流落至此，此刻却不得不相依为命，共同面对未知的凶险。
“钱伯，修补需要多久？”韩川问。
钱老直起腰，抹了把汗，看了看破损的船体：“最少也得三五天，还得找到合适的材料。而且，就算修好，能不能顶住海上风浪，也难说。”
三五天……太长了。韩川心中焦急。他走到高处，向海湾外望去，试图寻找别的生机。也许，这岛上还有其他可以制作木筏的材料？或者，能有别的船只经过？
就在这时，一直在海湾另一侧警戒的一个幸存同伴，突然连滚爬爬地跑了回来，脸上满是惊骇，指着海湾入口外的海面，结结巴巴地说：“船……有船！好几条船！往这边来了！”
所有人的心瞬间提到了嗓子眼。韩川猛地望去，只见晨雾缭绕的海平线上，几个黑点正迅速变大，看船型……既不像“西人”那种巨舰，也不像普通渔船，倒像是……东南沿海常见的中型海船，但桅杆上悬挂的旗帜，却看不分明。
是敌是友？是搜捕者，还是……别的什么？
韩川迅速做出决定：“所有人，立刻躲到棚屋后面的岩石缝隙里去！把火灭干净！快！”他一把拉起身体虚弱的孙吉，和钱老、方账房一起，带着那几个土着逃亡者，冲向海湾深处嶙峋的礁石区。
刚刚获得的喘息之机，似乎又要被打破了。命运，再次将他们推到了悬崖边缘。