建元六年的初雪，比往年来得更早一些，细碎的冰晶裹挟在朔风里，抽打在脸上，带来尖锐的刺痛。北疆行营的气氛，比这天气更加肃杀冷凝。
刘彻将阿娇的密信凑近炭盆，看着跳跃的火舌舔舐素帛的边缘，迅速将其化为蜷曲的灰烬。信中的内容，与张汤的奏疏、李广的战报、乃至他内心深处某些模糊的疑虑，严丝合缝地拼接在一起，勾勒出一幅令人心悸的图景。淮南王的野心，比他想象的更为幽深、更具腐蚀性，它不仅仅侵蚀着帝国的肌体，更试图毒化其精神与传承的源头。
他转身看向肃立一旁的卫青。年轻的将领脸上还带着连日行军的风霜，但眼神明亮锐利，如同刚刚淬火出鞘的剑锋。刘彻欣赏这种锐气，但也深知其危险。李广的败绩就是前车之鉴。
“鹰愁涧，”刘彻走到巨大的北疆舆图前，手指重重点在那个朱砂圈注的位置，“单于主力或许在此，或许又是个幌子。李广之败，在于轻进中伏。朕不要你重蹈覆辙。”
卫青单膝跪下，声音坚定：“末将明白。匈奴狡诈，地形不明，当以正合，以奇辅。”
“正合？”刘彻微微挑眉，“你打算如何‘正合’？”
“陛下，”卫青抬起头，眼中闪烁着计算的光芒，“李将军遇伏，说明匈奴对我军西进侦察已有防备。鹰愁涧若真是单于所在，必是龙潭虎穴。末将以为，可明修栈道，暗度陈仓。”
“讲。”
“请陛下明令，集结大军，大张旗鼓向鹰愁涧方向徐徐推进，做出寻敌主力决战的姿态，吸引匈奴注意。同时，”卫青的手指在地图上划出一道隐秘的弧线，“末将愿亲率一支精锐轻骑，人数不必多，但需一人三马，携带十日干粮，从此处绕行，穿越这片牧民罕至的戈壁与干涸河床，迂回至鹰愁涧侧后。若单于主力被陛下亲率的大军吸引于正面，我可寻隙突袭其辎重、王庭，或截断其退路；若鹰愁涧仍是虚设，我可快速脱离，向西北继续搜寻真正王庭踪迹，或接应陛下主力。”
这是一个极其大胆、甚至冒险的计划。主力成为诱饵和压力源，偏师承担最危险也最关键的穿插任务。一旦偏师被发现或困住，很可能全军覆没；而主力若推进过快或过慢，都无法有效配合。
刘彻沉默着，炭火在盆中噼啪作响。他审视着卫青，审视着地图上那条孤悬敌后的弧线。他想起阿娇密信末尾那句：“非常之时，当有非常之决断。敌在暗处织网，我当以快刀破之。”快刀……卫青，或许就是这样一把刀。锋利，但也易折。
“你需要多少人？”刘彻最终问道。
“五千足矣。”卫青回答，“人再多，难以隐蔽，补给也成问题。”
“五千轻骑，深入不毛，迂回数百里……”刘彻缓缓重复，每一个字都重若千钧，“卫青，你可知道，此去若败，或朕的主力未能及时策应，你与这五千儿郎，可能……”
“末将知道。”卫青再次叩首，额头触地，“然兵法云：‘聚则成形，散则成气’。匈奴以游牧为生，飘忽不定，若拘泥于正面决战，恐旷日持久，空耗国力。唯有以机动对机动，以奇兵搅乱其腹心，方可速决。末将愿立军令状！若不能寻得战机，或损兵折将空手而回，甘当军法！”
帐内一片寂静，只有风雪拍打帐幕的呜咽声。刘彻看着眼前这个眼神灼热、将个人生死与功名置之度外的年轻人，心中翻涌着复杂的情绪。有激赏，有担忧，有帝王对利器的期待，也有一丝隐约的……不忍。但他知道，自己必须做出选择。
“准。”刘彻吐出一个字，仿佛用尽了力气。他上前一步，亲手将卫青扶起，解下自己腰间佩剑，递了过去，“此剑随朕多年，今赐予你。持此剑，如朕亲临。五千健儿，朕交给你了。记住，你的任务不是与单于主力硬撼，是找到他，扰乱他，或者，找到他最致命的弱点。保全自身，伺机而动。朕率主力，会为你牢牢吸住匈奴的目光。”
“末将，定不辱命！”卫青双手接过尚带体温的佩剑，感受到那沉甸甸的分量，不仅仅是天子的信任，更是五千同袍的性命，和此战可能的转折点。一股热流混杂着巨大的压力，瞬间涌遍全身。
几乎在刘彻与卫青定下奇袭方略的同时，长安城内，一股无声的寒流正在蔓延。
淮南王被削邑、收玺、责令赴长安待查的旨意，终于以正式邸报的形式通传朝野。尽管刘彻尚未下明旨大肆株连，但政治嗅觉灵敏的人都已意识到，一场针对淮南王党羽的清洗，已如拉满的弓弦。
廷尉和执金吾的属吏开始频繁出入某些官员的府邸，气氛紧张。淮南王在长安的别院被严密监视起来，任何人不得随意出入，昔日车马盈门的景象荡然无存，门可罗雀。
在这种压抑的气氛中，增成殿的何美人，如同惊弓之鸟，彻底崩溃了。她原本还存着一丝侥幸，指望王夫人或背后的力量能捞她一把，至少保住性命。但王夫人那边毫无动静，甚至隐隐有切割之意。而椒房殿那边施加的压力却与日俱增——碧荷的家人被“妥善安置”了起来，永巷令对她“静养”的建议也越发不容拒绝。她感觉自己被抛弃在了一座孤岛上，四周都是望不见底的漆黑海水。
这日午后，她借口赏雪，将身边宫人远远遣开，独自站在结了一层薄冰的太液池边。冷风如刀，割着她的脸颊，却比不上心中恐惧的万分之一。她看着冰面下模糊晃动的枯荷影子，想起自己刚入宫时的明媚与期待，想起那些在王夫人暗示下、经由她手送出去的“补药”和“吉符”，想起那些妃嫔或茫然或感激的眼神……胃里一阵翻搅，几乎要呕吐出来。
“我……我都做了些什么……”她喃喃自语，泪水刚涌出就被寒风吹得冰凉刺骨。她不是为了害人才入宫的，她只是想要一点恩宠，一点保障，在这深宫里活下去而已。为什么就一步步走到了这个境地？
投靠皇后？她想起了那卷素帛上的话：“迷途知返，犹未为晚。”可是，皇后真的会原谅她吗？皇帝会放过一个参与戕害皇嗣、施行巫蛊的妃子吗？就算能活命，恐怕也是生不如死的冷宫残生。
就在她万念俱灰，脚下冰面发出轻微碎裂声响的瞬间，一个低沉而清晰的声音在她身后不远处响起：“蝼蚁尚且贪生，何况人乎？”
何美人悚然一惊，猛地回头，只见一个穿着普通宦官服饰、面容却完全陌生的中年男子，不知何时站在了丈许之外的一株枯树下，正静静地看着她。他的眼神很奇特，没有寻常宦官的木讷或谄媚，而是一种洞悉世情的淡漠。
“你……你是谁？”何美人颤声问，下意识地后退了一步，脚下冰面又吱呀一声。
“一个或许能给你指条生路的人。”男子声音平稳，仿佛在谈论天气，“皇后娘娘慈悲，陛下圣明，但国法无情。有些事，做了就是做了。不过，有些事，或许可以换个方式了结。”
“什么……什么意思？”
“王夫人许了你什么？家族荫庇？后半生富贵？”男子微微摇头，“她自身尚且难保。淮南王一倒，她与郭解那些勾当，瞒得住谁？你现在唯一的价值，不是你知道多少王夫人的事，而是……”他顿了顿，目光如针，“你知道多少，淮南王通过郭解，甚至通过王夫人，还往宫里送过什么人，传递过什么消息，意图对陛下、对皇后、对皇子，做些什么。”
何美人如遭雷击，呆呆地看着他。对方的意思再明白不过——要她不仅出卖王夫人，更要直接攀咬淮南王，且是针对皇室核心的逆谋大罪！这比单纯的宫闱阴私要严重百倍！
“不……我不知道……我什么都不知道……”她下意识地否认，浑身发抖。
“你知道。”男子语气笃定，“碧荷每次去清虚观，带回来的，除了那些药物符箓，就没有只言片语？郭解就没有在替你‘祈福’时，问过一些特别的问题？比如，陛下寝宫近日用了什么香？皇后娘娘饮食有何偏好？皇子殿下何时种痘？……”他每问一句，何美人的脸色就白一分。
那些看似随意的闲聊，那些郭解关切的笑容……此刻回想起来，都透着一股令人毛骨悚然的寒意。
“说出来，或许还能换一个不那么难看的结局，至少，能留你家人平安。”男子最后说道，声音不高，却带着无形的压力，“是就此沉入这太液池底，化作无人问津的枯骨，还是抓住最后一根稻草，你自己选。”说完，他不再停留，转身悄然离去，仿佛从未出现过。
何美人僵立在冰面上，寒风卷着雪沫，打湿了她的衣襟。生，还是死？坦白，还是隐瞒？两种选择都像是通往地狱的不同路径。她剧烈地颤抖起来，不是因为冷，而是因为恐惧和绝望几乎要将她的灵魂撕裂。最终，她双腿一软，瘫倒在冰冷的雪地上，发出一声压抑到极致的、如同幼兽哀鸣般的啜泣。
她知道，自己没得选了。
东南海上的风暴来得毫无征兆。前一刻还是晴空万里，下一刻乌云就像墨汁般从海平线涌来，瞬间吞没了天光。狂风卷起巨浪，狠狠拍打着韩川等人乘坐的两条小船。
“抓紧船舷！降帆！快！”钱老嘶声吼着，布满老茧的手死死把住舵柄，试图在翻滚的浪涛间寻找一丝平衡。但这风暴太过猛烈，小船像两片树叶般被抛起又摔下，船舱不断进水。
韩川和方账房等人拼命戽水，但舀出去的速度远比不上灌进来的速度。一个巨浪打来，浪里蛟那条船上传出惊呼和木材断裂的刺耳声响！
“蛟哥！”韩川目眦欲裂，只见浪里蛟的船被浪头狠狠拍在侧面，船身猛地倾斜，桅杆折断，瞬间被卷入汹涌的波谷，几个挣扎的人影在墨黑的海水中一闪，便不见了踪影。
“不——！”韩川发出痛苦的吼叫，想要跳过去救人，却被身边人死死拉住。风浪太大，此刻跳海无异于自杀。
钱老眼睛赤红，却咬着牙吼道：“看前面！抓紧！我们要冲过去！”
前方，乌云与海浪之间，隐约出现了一片扭曲的、泛着诡异青白色光芒的天空，与周围的漆黑形成骇人的对比。那是更强烈的风暴眼，还是……传说中的海市蜃楼，抑或别的什么？
韩川回头望去，浪里蛟的船已经彻底消失在海面上，只有破碎的木板在浪尖翻滚了几下，也迅速被吞噬。那个豪爽鲁莽、却又重义气的汉子，那个说着“老子命硬”的同伴，就这样没了。一股混杂着悲痛、愤怒与无力感的洪流，冲击得韩川几乎站立不稳。
他们拼死带出来的情报，关于玄铁矿、岛椒、海外怪人的交易网络和那恐怖的奴隶船……浪里蛟用命换来的“补给岛”细节……难道都要随着这两条即将倾覆的小船，葬身在这无情的大海深处吗？
不！不能！
韩川猛地抹去脸上的海水和不知是泪还是雨的水渍，嘶声对钱老喊：“钱伯！往那光里冲！反正都是死，拼了！”
钱老没有回答，只是将舵轮打到了底，满是皱纹的脸上迸发出一股近乎狰狞的狠劲。小船如同离弦之箭，朝着那片诡异的光芒与更加狂暴的浪涛交界处，决绝地冲了过去！
下一刻，天旋地转，巨大的吸力仿佛要将船只和人都撕成碎片。韩川最后一个意识，是紧紧抱住怀里用油布层层包裹、贴身存放的情报竹筒，和方账房惊骇欲绝的面孔。
黑暗吞噬了一切。
不知过了多久，也许是一瞬，也许是永恒。韩川在剧烈的颠簸和呛咳中恢复了一点意识。他发现自己趴在一片粗糙湿润的沙滩上，耳边是哗哗的海浪声，但风势似乎小了很多。
他艰难地抬起头，模糊的视线逐渐清晰。眼前是一个陌生的海湾，天色依旧阴沉，但已不是那种毁灭性的漆黑。他的小船倾覆在不远处的浅滩，钱老正挣扎着从水里爬起，剧烈咳嗽。方账房和其他两个幸存者躺在稍远的地方，一动不动，不知生死。
而更远处，海湾的另一侧，赫然矗立着几座样式极其简陋、却绝非天然形成的石木结构棚屋。棚屋旁，似乎还有未完全熄灭的篝火余烬在冒烟。
这里不是他们计划前往的任何一个备用据点或汇合点。
这里有人。是敌是友？
韩川的心脏猛地一缩，手下意识地摸向腰间——刀还在。他挣扎着爬起来，肺部火辣辣地疼，每一步都像踩在棉花上。他必须立刻弄清楚这是哪里，那些人是谁，以及……他们还有没有机会，完成那几乎用命换来的使命。