袁可立揣着一百万两内库银票，还有几卷墨迹未干的新式练兵纲要，并未立刻离京奔赴登莱。朱由检特意将他留了下来，言明郑芝龙这几天就会到京。这位年过花甲的老帅于是暂居京中驿馆，白日里反复研读练兵章程，琢磨着登莱海防的革新之策，时而为新式战法的精妙而兴奋，时而为推行中的难题而蹙眉；夜里则复盘与皇帝的谈话，愈发觉得陛下心中藏着一盘横跨陆海的大棋，而自己，正是这盘棋中至关重要的一枚棋子。
就在袁可立在京城驿馆中消化连日来的信息轰炸时，数千里之外的福建沿海，一场关乎另一位海上枭雄命运的大戏，正悄然拉开序幕。
波涛汹涌的东海面上，乌云低悬，海风卷着咸腥的气息，拍击着船舷，发出 “哗哗” 的声响。郑芝龙庞大的舰队正锚泊在一处隐蔽的海湾里，帆樯如林，旌旗猎猎，数十艘大小船只围成半圆，将旗舰 “黑龙” 号护在中央。这艘最大的旗舰长逾三丈，船身包裹着厚重的铁皮，甲板上排列着十二门红衣大炮，炮口黝黑，透着肃杀之气，正是郑芝龙称霸东南海域的底气所在。
“黑龙” 号的船舱内，灯火通明，酒香与肉香交织。郑芝龙身着锦缎长袍，腰束玉带，面容刚毅，眼神锐利如鹰，正与一帮结义兄弟兼核心部下围坐桌前，饮酒谈笑。桌上摆满了海味珍馐，众人手中的酒杯碰撞作响，商议着下一批运往日本、南洋的货物航线，以及利润分成的细节 ；如今的他，掌控着东南沿海的制海权，垄断了海上贸易，连荷兰东印度公司都要让他三分，说是 “海上大王”，毫不为过。
酒酣耳热之际，甲板上突然传来一阵急促的骚动，夹杂着水手的惊呼。一名心腹水手连滚带爬地冲进船舱，头发散乱，衣衫湿透，脸色煞白如纸，声音都变了调：“大…… 大哥！不好了！外面…… 外面来了几条快船，挂着…… 挂着锦衣卫的旗号！”
“锦衣卫？！”
这三个字如同冰水浇头，瞬间浇灭了舱内所有的喧闹与热气。所有人的酒意都醒了大半，脸上的血色瞬间褪尽，笑容僵在嘴角。郑芝龙手中的玉杯 “哐当” 一声掉在甲板上，琥珀色的酒液溅了他一靴，他却浑然不觉，瞳孔猛地收缩 —— 锦衣卫？他们怎么会找到这个隐蔽海湾？是朝廷终于忍无可忍，要动手清剿了？还是哪个对头买通了朝廷鹰犬，来给自己找麻烦？
一瞬间，郑芝龙脑子里闪过无数种可能，每一种都指向极其不妙的结局。他这些年虽然势大，但内心深处，对大明朝廷这个庞然大物，始终存着一份天然的敬畏与忌惮。毕竟，他的根基还在陆上，家眷、田产皆在福建，大部分财源也依赖大陆的丝绸、茶叶、瓷器补给，若是朝廷断了这些，他的舰队不过是无源之水、无本之木。跟朝廷正面硬刚，绝对是下下之策。
“来了多少人？船只有多少？” 郑芝龙强作镇定，双手按在桌案上，指节微微发白，声音里的那一丝紧绷，瞒不过在场的兄弟们。
“就…… 就三艘快船，看着人不多，也就二三十人，为首的是个姓赵的千户，穿着飞鱼服，挎着绣春刀，看着挺不好惹的！” 水手咽了口唾沫，颤声回道。
人不多？郑芝龙心下稍安，但警惕丝毫不减。他深知锦衣卫办事的风格，有时候人越少，意味着事情越大，越是来者不善。
“请他们首领过来。” 郑芝龙沉声下令，同时给身边的郑芝虎、郑芝豹等人使了个眼色。二人会意，手已经悄然按在了腰间的刀柄上，舱内的气氛瞬间剑拔弩张，空气仿佛凝固了一般。
很快，一名身着玄色飞鱼服，腰佩绣春刀，面容精干，眼神锐利如刀的青年军官，在四名同样彪悍的锦衣卫簇拥下，昂首阔步地走上了 “黑龙” 号的甲板。海风掀起他的衣袍，露出腰间的绣春刀刀柄，寒光一闪而过。正是奉旨前来的锦衣卫北镇抚司千户赵劲松。
赵劲松目光如扫，掠过舱内一众神色不善、虎视眈眈的海上豪雄，面无惧色，径直走到主位前，对着郑芝龙抱了抱拳，声音洪亮如钟：“这位想必就是雄踞东南海域的郑芝龙，郑首领？在下北镇抚司千户赵劲松，奉陛下旨意，特来拜会！”
奉旨？！
这两个字让郑芝龙的心又是一沉，后背瞬间沁出细密的冷汗。果然是皇帝的意思！他脑子里飞速盘算着，是自己近期劫掠了朝廷的漕船？还是福建巡抚又在皇上面前递了弹劾的折子？或是哪个环节出了纰漏，让朝廷抓住了把柄？
“不知赵千户远道而来，有何见教？莫非郑某有何处得罪了朝廷，惹得陛下动怒？” 郑芝龙缓缓站起身，语气不卑不亢，但紧握的拳头暴露了他内心的紧张。
赵千户脸上露出一丝难以捉摸的笑容，摆了摆手：“郑首领误会了。陛下久闻郑首领雄踞海上，保境安民（虽有水分，却也是旨意原话），乃当世难得的豪杰，心中甚是欣赏与好奇。故而特遣在下前来，恭请郑首领入京一叙，有要事相商。”
入京一叙？！
郑芝龙和他的一众兄弟都愣住了，脸上写满了难以置信。这唱的是哪一出？不是来抓人的？不是来问罪的？而是皇帝想请他这个 “海寇头子” 去京城吃饭聊天？
看着郑芝龙等人脸上毫不掩饰的怀疑与戒备，赵劲松似乎早有预料。他不慌不忙地从怀中取出一个黄绫包裹的卷轴，双手高高捧起，朗声道：“郑芝龙接旨！”
郑芝龙犹豫了一下，目光扫过身边兄弟们紧张的神色，最终还是缓缓单膝跪地 —— 无论如何，圣旨当前，公然抗旨绝非明智之举。他身后的郑芝虎、郑芝豹等人见状，也只好跟着跪下，但手依旧紧紧握着刀柄，随时准备发难。
赵劲松展开黄绫圣旨，清亮的声音在船舱内回荡，字字清晰：“奉天承运皇帝，制曰：朕闻闽海有豪杰郑芝龙者，雄才大略，善驭舟楫，镇抚一方海域，民赖以安。朕心甚慕，特召郑芝龙入京一叙，共商海防大计。朕在此立誓，无论郑芝龙是否愿归朝廷，无论会谈结果如何，朕必保其本人及随从在京期间人身安全，来去自由，绝不留难。君无戏言，此旨为证！钦此！”
旨意念完，船舱内一片死寂，落针可闻。
郑芝龙跪在那里，半天没回过神来，大脑一片空白。不是问罪？不是剿杀？是邀请？还白纸黑字保证来去自由？皇帝这葫芦里到底卖的是什么药？这和他预想中任何一种剧本都不一样！他甚至偷偷掐了自己大腿一下，清晰的痛感告诉他，这不是做梦！
巨大的恐惧感如同潮水般退去，但取而代之的，是更深的困惑、猜疑和一种荒谬绝伦的感觉。他横行海上十余年，朝廷对他向来是剿抚不定，要么派兵征剿，要么虚情假意招安，从未有过这般 “诚意满满” 的邀请。皇帝请他这个 “海寇头子” 去京城 “聊天”？还立誓保证不秋后算账？这简直是闻所未闻！
赵劲松看着郑芝龙那副 “我是谁、我在哪儿、我听到了什么” 的懵逼表情，心里暗笑，脸上却依旧严肃。他合上圣旨，上前一步，亲手递给还跪着的郑芝龙，语气缓和了些：“郑首领，陛下的诚意，您也看到了。这道圣旨盖有玉玺，字字千钧，您可亲自验看。陛下是真心想与您这样的豪杰共商国事，绝非戏言。”
郑芝龙下意识地接过那沉甸甸的黄绫圣旨，触手冰凉，却仿佛烫手一般。他展开又仔细看了一遍，字迹工整，印信俱全，确实是货真价实的皇帝中旨！
“这…… 赵千户，陛下他…… 当真会信守承诺？” 郑芝龙的声音还是有些干涩，他实在不敢相信天上会掉馅饼。
“君无戏言，陛下金口玉言，岂会失信于天下？” 赵千户语气肯定，“陛下特意吩咐，此行只为叙谈，绝无他意。这道圣旨，便是您的护身符。”
“赵千户和诸位兄弟远来辛苦，若不嫌弃，请在船上用些酒水，容郑某…… 与兄弟们商议一番。” 郑芝龙定了定神，决定先稳住对方，再做打算。
赵千户也很爽快：“郑首领请便，我等在此恭候佳音。”
很快，一桌丰盛的酒席在隔壁船舱摆开，赵千户和他的手下被请去用餐，全程有郑芝龙的人 “陪同”，实则监视。而郑芝龙则立刻召集了所有核心兄弟，紧闭舱门，开始了激烈的内部讨论。
“大哥！不能去啊！这肯定是鸿门宴！” 脾气最火爆的郑芝虎第一个跳起来，一拍桌子，震得碗碟作响，“朝廷诡计多端，把你骗到京城，然后关起来，再逼我们交出船队和地盘，到时候哭都来不及！” 他做了个抹脖子的动作，眼神凶狠。
“是啊大哥，” 另一个兄弟附和道，“皇帝的话能信吗？咱们手上有几百艘战船，几万弟兄，朝廷早就视我们为眼中钉、肉中刺了！怎么会好心请你去聊天？必定有诈！”
“可是…… 这圣旨是真的啊！” 也有人持不同意见，声音稍弱却很坚定，“皇帝金口玉言，白纸黑字写了保证安全，还盖了玉玺。要是他出尔反尔，以后天下人谁还信他？这对朝廷的声誉损失太大了！”
“哼，皇帝反悔的事情还少吗？” 郑芝豹阴恻恻地说，眼神阴鸷，“就算他不动大哥，把大哥扣在京城当人质，逼我们交出船队、解散弟兄，咱们是从还是不从？到时候进退两难！”
舱内吵成一团，主战派、怀疑派、谨慎派各执一词，争论不休。郑芝龙眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面，听着兄弟们的争论，心中天人交战，如同翻江倒海。
去？风险巨大。京城那是龙潭虎穴，天子脚下，一旦进去，生死荣辱可就由不得自己了。那位新登基的皇帝年纪轻轻，行事却雷厉风行，谁也猜不透他的心思，万一真是陷阱，自己怕是有去无回。
不去？那就是公然抗旨，打了皇帝的脸。虽然自己在海上称王称霸，但彻底与大明决裂的后果，他也不敢轻易承受。朝廷若断了大陆的补给和贸易渠道，他的舰队缺粮缺弹，船只无法修补，用不了一年，便会不攻自破。
他反复摩挲着那卷中旨，冰凉的黄绫似乎也无法让他冷静下来。皇帝的意图到底是什么？是真的欣赏自己的才能，想招安重用？还是想兵不血刃地解决东南海患？
最终，郑芝龙猛地一拍桌子，舱内瞬间安静下来，所有人都齐刷刷地看向他。
“好了！都别说了！” 郑芝龙深吸一口气，目光扫过一众兄弟，眼神变得异常坚定，“我决定…… 去一趟京城！”
“大哥！” 郑芝虎急得跳脚，还想劝阻。
郑芝龙抬手制止了他，语气沉稳：“诸位兄弟的担忧，我都明白。但你们想想，皇帝若真想动我们，大可调集福建、广东水师前来征剿，何必多此一举，派锦衣卫送来这么一道匪夷所思的圣旨？这不符合常理。”
他顿了顿，眼中闪烁着精明的光芒：“或许…… 这位新登基的皇帝，真的与以往的君王不同，有他自己的想法。这是一次风险，但也可能是一次…… 天大的机遇！我们当了这么多年‘海寇’，名不正言不顺，若真能得朝廷正式认可，拿到合法名分，不仅能光明正大地做贸易，还能借助朝廷的力量壮大势力，对我们未来的发展，利大于弊！”
他看向众人，语气斩钉截铁：“我带上五十名精干弟兄随行，都是能打能战的好手。芝虎、芝豹，你们留守海湾，稳住船队和地盘！若我在京城真有万一……” 他眼中寒光一闪，“你们立刻率舰队出海，联合南洋的商号，另立门户，绝不向朝廷屈服！”
见大哥心意已决，众人也不再反对。郑芝虎梗着脖子道：“大哥你放心去！京城要是敢动你一根汗毛，我立刻带兄弟们打到天津卫去，把你救出来！”
郑芝龙拍了拍这个莽撞兄弟的肩膀，勉强笑了笑，但笑容里带着一丝不易察觉的沉重。他知道，这一去，便是生死未卜。
他走出船舱，海风迎面吹来，掀起他的衣袍，带着刺骨的凉意。他对着等候在外面的赵千户拱手道：“赵千户，劳烦回禀陛下，郑芝龙…… 谨遵圣意，三日后便将启程，前往京城，觐见天颜！”
赵千户脸上露出了然的笑容，抱拳道：“郑首领果然是快人快语，深明大义！陛下得知，定然欣喜。既如此，我等便先行一步，回京复命，并在京城恭候郑首领大驾！”
看着锦衣卫的快船渐渐驶远，消失在茫茫海雾中，郑芝龙站在船头，望着波涛汹涌的海面，心中依旧充满了忐忑与未知。这趟京城之行，是福是祸？是一步登天，还是万丈深渊？恐怕只有等到了那座巍峨的紫禁城，见到了那位神秘的年轻皇帝，才能揭晓答案。