乾清宫暖阁内，紫铜炭炉燃得正稳，暖气流淌间，却驱不散朱由检心头的几分沉郁。他正对着一幅摊开的福建海防图出神，指尖无意识地在图上画着看不见的航线 —— 明日郑芝龙便要抵京，这场关乎东南海疆未来的会面让他满怀期待，可国库空虚的隐忧，又像块石头压在心头，沉甸甸的。
“王伴伴，” 他头也不抬地问道，目光仍未离开地图，“郑芝龙那边，行程可确定了？明日当真能到？”
王承恩躬身半步，声音恭敬：“回皇爷，昨日天津卫驿报已递到，郑芝龙的船队已入港，正在办理入关勘合。沿途官府已奉命护送，若无意外，明日晌午前定能抵达京师，入驻驿馆。”
朱由检点点头，指尖终于停下，正要再吩咐几句，一个小太监轻手轻脚地掀帘而入，躬身禀报：“启禀皇爷，户部尚书毕自严毕大人在外求见，说有紧急财政要务禀报。”
“哦？毕爱卿来了？” 朱由检精神一振，连日来悬着的财政难题，终于有了回音，“快宣！让他即刻进来！”
片刻后，毕自严步履沉稳地走入暖阁。与数日前刚接手户部时那副愁云惨淡、手足无措的模样相比，此刻的他眼神中多了几分摸清家底后的了然，却也添了几分更深沉的忧虑。他身着藏青色官袍，衣摆沾着些许风尘，显然是刚从户部衙门赶来，来不及休整便直奔皇宫。见了朱由检，他恭敬行礼，动作一丝不苟：“臣毕自严，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
“毕爱卿平身，看座。” 朱由检语气温和，抬手示意王承恩搬来锦墩，“朕让你深入清查户部家底，这段时间以来，想必是摸清了不少实情。说说吧，咱们大明的钱袋子，到底是个什么光景？”
毕自严谢恩后，半坐在锦墩上，双手捧着一本厚厚的账册和一份封缄的奏疏，脸上挤不出半点笑容，语气沉痛却不失臣子的分寸：“陛下，臣已会同户部各司，逐册核对、逐笔清查，总算初步厘清了户部现状。只是... 情况比臣最初预估的，还要不容乐观。”
朱由检示意王承恩将账册和奏疏接过，放在御案上，自己却没急着翻阅，而是看着毕自严道：“无妨，爱卿但说无妨。朕要听最实在的话，到底漏在了何处，亏在了哪里，一一说来。”
毕自严深吸一口气，整理了一下思绪，开始条分缕析这家 “大明无限责任公司” 的财务困局：“陛下，当前国库空虚，首当其冲的便是军费浩繁。九边重镇每年需饷银三百余万两，粮秣、军械、马匹耗费又需百余万两，这已是固定开支。加之近年西南战事、辽东御敌，临时增调兵马的开销累计逾二百万两，层层叠加，早已是入不敷出。”
朱由检微微颔首，指尖敲击着御案 —— 养兵本就是最烧钱的事，这一点他早有体会，只是亲耳听到具体数额，仍不免心头一沉。
毕自严稍作停顿，额头微微见汗，语气愈发谨慎：“其次，各地税赋征收积欠严重。按朝廷规制，每年额定税银应达四百余万两，可实际入库不足三百万两。症结在于豪强大户、官宦世家颇有手段，或借故拖延，或隐匿田产，甚至勾结地方官吏偷税漏税，使得实际入库银与账面数额相去甚远，历年积欠已累计逾千万两。”
他说得含蓄，朱由检却瞬间领会了深意 —— 逃税漏税已成风气，且多是有权有势者为之，普通百姓的税银反倒分毫不敢拖欠。
“再者，” 毕自严的声音压得更低，“朝廷各项开支颇为繁杂。百官俸禄、驿站开销、河工水利、祭祀典礼... 每一项都需用度。且先帝在位时留下的一些旧例，如藩王赏赐、宫廷采买，至今仍需循例执行，每年又是数十万两的刚性支出，削减不得。”
这话说得极为委婉，却精准点出了前朝留下的财政窟窿 —— 许多开支早已不合时宜，却因 “祖制”“旧例” 难以撼动。
最妙的是毕自严对宗室问题的措辞，既没直接批评，也没否定祖制，只听得他缓缓道：“陛下，臣查阅旧档时发现，自太祖立国以来，宗室子弟繁衍昌盛，如今已逾十万之众，此乃国运昌隆之兆。只是按照祖制，这些天潢贵胄的禄米、婚嫁、丧葬赏赐，都要从国库支取，每年耗费逾百万两，年深日久，已成一笔沉重负担，压得国库喘不过气。”
朱由检闻言，险些要为这位老臣的说话艺术击节叫好 —— 既维护了皇室体面，又点出了问题关键，分寸拿捏得恰到好处。他配合地露出若有所思的神色，指尖摩挲着御案边缘：“毕爱卿此言，倒是提醒了朕。宗室繁盛本是好事，彰显大明根基稳固，但若因此拖累国用，反倒本末倒置。此事关乎祖制，容朕细思后再作决断。”
毕自严见皇帝领会了自己的深意，心中稍安，继续道：“此外，各级衙门办事不甚计较成本，也是一大症结。一项工程预算十万两，最终往往要用到十五万两，其中不乏虚报冒领、中饱私囊之辈。就如去年黄河修堤，预算五十万两，实际耗费逾七十万两，成效却平平，汛期仍有溃堤之险。”
朱由检听得频频点头，脸色愈发凝重。毕自严这番汇报，既点透了问题实质，又处处留着分寸，既不推诿，也不越权，果然是老成持重的能臣。
“情况朕大致了解了，确实触目惊心。” 朱由检缓缓开口，语气中带着一丝无奈，却更多的是决断，“毕爱卿既已查明症结，想必早已胸有良策，不妨说来听听。”
毕自严显然是有备而来，当即挺直腰板，语气坚定地呈上方案：“陛下，臣以为，解国库之困，当务之急需‘开源’与‘节流’并举，双管齐下，方能见效。”
“先说说节流。” 他条理清晰地说道，“第一，需严格审核各项开支。非军国要务、民生急事，所有款项一律暂缓拨付。臣恳请陛下示下，令各部衙门在一月内呈报明年详细预算，由户部与内阁共同审议，冗余开支尽数削减。”
“准。” 朱由检干脆利落，没有半分犹豫。
“第二，整饬驿站系统。各地驿站冗余人员占比超三成，接待标准混乱，常有官员借驿牟利，耗费银钱逾三十万两。臣建议重新核定驿站编制，裁汰冗余人员，规范接待等级，非公差不得擅用驿马驿卒。”
“第三，严格管控工程营造。非防洪、防寇等紧急工程，一律暂缓开工；必要工程需由户部、工部联合核算成本，立下军令状，超支部分由主事官员担责，不得转嫁国库。”
朱由检补充道：“朕觉得，还需让都察院派人全程监督重大工程的银钱使用。每一笔开支都要有凭证，每一项工程都要见实效，每月呈报一次进度，如有徇私舞弊，一并严惩不贷！”
毕自严眼中闪过一丝赞赏，连忙躬身：“陛下圣明！有都察院监督，更能确保银钱用在刀刃上，杜绝贪腐之风。”
“至于开源...” 毕自严话锋一转，语气愈发坚定，“臣以为，眼下最可行、最立竿见影之策，在于追缴历年积欠！”
他详细解释道：“各地拖欠的税银累计已逾千万两，若能追回三成，便有三百万两，足以解当前燃眉之急。臣建议，朝廷明发上谕，限令半年之内，各地拖欠税赋者自行补缴。其中，确有天灾人祸、生计艰难的小民，可酌情减免或分期缴纳；但对于那些有意拖欠、勾结官吏的豪强大户、官宦世家，必须严惩不贷，不仅要追缴本金，还要加收一成罚金，以示惩戒！”
朱由检沉思片刻，道：“此策甚好。不过，朕以为可以更细致些 —— 江南豪族、北方勋贵中，不少人一户便拖欠税银数万两，却逍遥法外，这些人是追缴重点。此事可交由各地巡按御史督办，锦衣卫暗中协助查探底细，若有地方官徇私包庇，一并革职查办！”
“陛下考虑周详！” 毕自严由衷赞道，“如此区别对待，既体现朝廷仁政，不与小民为难，又能精准打击顽劣欠户，确保税收足额入库。”
朱由检忽然想起什么，追问：“依爱卿估算，此番追缴积欠，若执行得力，大致能收回多少银子？”
毕自严早有盘算，当即回道：“回陛下，若各部配合、执行到位，初步估计至少可得三百万两，足以填补今年的军费缺口。若能建立长效机制，杜绝新欠，每年可新增稳定收入百万两以上，国库困境便能逐步缓解。”
三百万两！朱由检心中一震，这可不是小数目，足够支撑孙传庭、卢象升等人的军需，也能为登莱海防、西南平乱提供保障。
他看着毕自严，忽然笑道：“毕爱卿，你可知道，你这追缴欠税的法子，让朕想起一个典故？”
毕自严疑惑抬头，眼中满是好奇。
“这就像是给一个久病的人治病，” 朱由检悠然道，“先要把积滞在体内的毒素排出去，身子才能慢慢调养好。如今的国库，便是这么一个久病之人，历年积欠的税银就是体内的毒素，你这方子，正是对症下药啊！”
毕自严被皇帝这个生动的比喻说得一愣，随即会心一笑，躬身道：“陛下妙喻！臣确实以为，清积欠就如同治病，须先通其滞塞，去其沉疴，方能谈及后续的调养与增益。”
“不过，” 朱由检话锋一转，神色变得严肃，“此事执行起来，恐怕阻力不小。那些拖欠税赋的，多半是有权有势之人，盘根错节，爱卿可有心理准备？”
毕自严挺直腰板，眼神坚定：“陛下放心！臣既食君禄，自当为君分忧，为大明纾困。追缴国库欠银，名正言顺，师出有名。若有阻力，臣一力承当；若有诬告陷害，臣亦无所畏惧！”
“好！” 朱由检击节称赞，语气中满是赞许，“有爱卿此言，朕心甚慰。你放心去做，朕就是你最坚实的后盾！需要内阁发文支撑，朕便令首辅拟旨；需要锦衣卫协助查案，朕便令骆养性全力配合；谁敢阻挠新政，朕绝不姑息！”
他沉吟片刻，又道：“此外，除了追缴旧欠，防止新欠也很重要。毕爱卿可着手制定新规，明确征税时限、奖惩措施，让地方官有章可循，让百姓、商户明明白白纳税，从根源上杜绝拖欠之风。”
“臣遵旨！” 毕自严郑重应道，心中彻底安定 —— 有皇帝这般鼎力支持，他再无顾虑，定能将此事推行到底。
看着毕自严告退时那坚定而沉稳的背影，朱由检长长舒了口气。有这样能干、懂分寸又敢担当的大臣，实乃大明之幸。他转头望向窗外，夕阳的余晖给巍峨宫墙镀上了一层金色，暖意融融。明日要见郑芝龙，今日又敲定了财政改革的核心方向，这盘关乎大明未来的棋局，终于愈发清晰起来。
“王伴伴，” 他轻声吩咐，“去把朕前日看的那本《盐铁论》找来。古人的理财智慧，或许能给朕更多启发。”
追缴积欠是解燃眉之急的良策，但大明的长治久安，还需更多开源之法。他心中暗忖：若能从盐铁、漕运、海上贸易中再辟财源，大明的钱袋子方能真正鼓起来，应对内忧外患也才有了底气。