陆皓凝眼波微动，心知正题已至，面上却浮起讶然：“哦？许夫人此言似有深意？”
“王妃娘娘有所不知。”许夫人嗓音压得更低，“往年水患虽频，却从未像今年这般严重。”
“堤坝修缮款项去向不明暂且不论，单说这赈灾粮米，自上而下层层盘剥，真正落到灾民碗中的，怕是三成都不足。”
陆皓凝蹙眉，显出忧色：“竟有此事？朝廷拨下的粮草，按制该是足额发放才是。”
“朝廷拨下的粮草，数目自是分毫不差。”
许夫人眼中掠过一丝难以抑制的愤懑，旋即又归于沉静，唯余眼底深处一点寒芒。
“奈何有人只手遮天，其爪牙更是肆无忌惮。”
“便如那贺知府，上月方在城郊大兴土木，置下新宅，其豪奢排场，竟将总督大人的府邸都比了下去。”
这番话与王氏先前所供的信息不谋而合。
陆皓凝心中了然，面上却依旧带着几分不解，疑惑问道：“乌总督位高权重，难道就无人敢揭发？”
“谁敢？”许夫人苦笑一声，满颊苍凉。
“前两年，倒有一位京中来的御史，初生牛犊不畏虎，意欲彻查此事，谁知人刚踏上广陵地界，便意外失足落水，尸骨无存。”
“自此，谁还敢再触这霉头？”
她抬眼，目光带着一丝探询，投向陆皓凝，似是想从这位年轻王妃沉静的眉眼中，瞧出几分端倪。
“王妃娘娘此番随王爷驾临广陵，想来不止于赈灾济民吧？”
陆皓凝并未直接作答，反而捕捉到她话语间深藏的暗流。
“许夫人对乌总督…似有旧怨？”
许夫人默然片刻，室内只闻窗外风过竹梢的簌簌轻响。
良久，她才缓缓开口，神色间颇有郁结之色。
“不敢欺瞒王妃，许家当年由盛转衰，家翁被夺爵抄家，根源便在开罪了靖国公。”
“而那乌远山乌总督，正是靖国公一手提携起来的心腹臂膀，当年构陷家翁的诸多‘罪证’，此人便是急先锋。”
原来如此。
陆皓凝心中豁然，许家与乌远山之间，还有这样一层渊源。
她语气诚恳道：“许夫人的意思，我懂了。只是此事牵连甚广，还需从长计议。”
许夫人见陆皓凝如此说，知她已明其意，眼中闪过一丝希冀的光，郑重颔首。
“王妃谨慎是对的。若王妃有需要，许家愿尽绵薄之力。”
言罢，她自袖中取出一枚温润的玉佩，轻轻置于案上。
那玉佩莹白如脂，上刻一个古朴遒劲的“许”字，雕工精绝，显非凡品。
“此乃许家信物，持此玉佩，在广陵城大小商号钱庄，皆可便宜行事。”
陆皓凝神色一肃，伸出双手郑重接过。
那玉佩入手生温，仿佛承载着许家沉甸甸的信任。
她将其小心收好：“夫人信任，我铭记于心，定不负所托。”
送走许夫人，陆皓凝立时唤来青竹，眸色清亮。
“速去查实许家底细，尤其是当年与靖国公结怨始末，事无巨细，皆要探明。”
“是。”青竹领命，身影悄无声息地退下。
陆皓凝移步窗前，驿馆外市井喧嚣，人声鼎沸。
她凭栏远眺，心中已有了清晰的脉络。
许家含冤莫白，与靖国公一系结下死仇，正是可引为强援的助力。
得此地方望族倾力襄助，她们在广陵这盘棋局上，落子当能从容许多。
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暮色四合时分，沈灼欢带着一身仆仆风尘归来。
她甫一进门，便扬声嚷道：“凝儿！你是没亲见城西那片光景，真真是…惨不忍睹！”
陆皓凝忙拉着她坐下，递过一盏早已晾得温凉的清茶，又拧了块湿帕子给她。
“五嫂别急，先擦把脸，喝口茶润润喉，且慢慢说，究竟如何？”
沈灼欢接过帕子胡乱擦了擦，又将茶盏一饮而尽，胸中郁气却难平，重重将茶盏顿在桌上
“那些灾民的住所，哪里算得上窝棚？不过是几根朽木支着破席烂毡，四处漏风，遇雨便成水泽！”
“我问他们领到多少赈灾粮，你猜如何？只前几日发过一次，每人只得一小把糙米，里头还掺着砂石，硌牙！”
“还有呢？”陆皓凝追问，眉心微蹙。
“我听一位老婆婆哭诉，前几日有几个年轻人，实在忍无可忍，想结伴去府衙讨个公道，结果…”
沈灼欢双拳紧握，眼中愤懑难抑。
“人刚聚到衙门口，就被差役锁了去，至今音讯全无！”
“更蹊跷的是，乌远山的人马，竟在灾民聚集处来回巡逻，不知道防着什么！”
陆皓凝若有所思：“越是严防死守，越显其心虚有鬼。”
她看向沈灼欢，计上心头：“五嫂，明日恐怕还需你再辛苦去一趟城西，多带些洁净衣物与应急药材，借机多与灾民攀谈，务必探听出那几个年轻人的下落。”
“好！包在我身上！”沈灼欢一口应承，又想起一事，面露鄙意。
“对了，今日在城西，我还撞见了贺静斋那夫人，一身绫罗绸缎，光鲜亮丽，在贫民窟入口处，指挥着仆役分发些快馊了的糕点，那做派，端得是活菩萨下凡似的，看得人膈应！”
陆皓凝冷笑：“虚情假意，不过是做给旁人看的门面功夫，想搏个伪善名声罢了。”
正言语间，青竹悄然返回，手中奉上一叠写满蝇头小楷的纸笺，低声道：
“王妃，许家过往，能查到的都在此处了。”
陆皓凝接过，就着明亮的烛光，凝神细阅。
纸页翻动间，许家昔日荣光与骤然倾颓的轨迹清晰浮现。
许家祖上确曾煊赫一时，奈何十年前，许家老太爷刚正不阿，上疏弹劾靖国公贪墨军饷，反被其构陷“通敌”重罪，最终落得夺爵抄家，门庭凋敝。
如今支撑门户的，是老太爷之子许文彦，虽无爵位加身，却凭着诗书传家与乐善好施，在广陵民间仍享有极高声望。
“看来许家确实值得信任，亦是乌远山的死对头。”
陆皓凝放下纸笺，心中笃定，眼中闪过一丝筹谋之色。
“青竹，你明日亲自去一趟许府，避开耳目，就说我多谢许夫人今日的坦诚与慷慨，想请许公子过两日得暇时，来驿馆一叙。”
“是。”
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翌日，沈灼欢依计再赴城西灾民聚集之处。
此番她特意换了一身半旧的布裙，发髻也只用木簪松松挽起，混迹于灾民之中，毫无突兀。
她一面分发物资，一面温言细语，不着痕迹地探问。
忙碌至午后，一个怀抱枯瘦婴孩的妇人，趁人不备，悄悄挨近沈灼欢，声音细若蚊蚋。
“姑娘问的那几个年轻人胆大包天，想去寻乌总督讨说法，要告他贪赃枉法哩！”
“哪知人刚挨近总督府的石狮子，就被官兵摁住锁走了！”
“那大嫂可知他们现被关在何处？是生是死？”沈灼欢心头一紧，连忙压低声音追问，顺手将一小包糖塞进妇人怀中婴孩的襁褓。
妇人叹息着摇头，眼中满是惊惧。
“都说是关在府衙大牢最深处…具体情形，哪个敢打听？”
“乌总督…那可是咱们广陵的天，姑娘，听俺一句劝，这事…沾不得，谁敢捅这天啊？”
沈灼欢将此节牢牢记住，又温言安抚妇人几句，赠了些散碎银钱，便匆匆收拾东西，折返驿馆。
“凝儿！问到了！那几个年轻人果然被贺静斋关在府衙大牢！”沈灼欢进门便急道，“我们得设法救人！他们定知晓许多内情！”
陆皓凝沉吟片刻：“直接要人，贺静斋必不肯，他是乌远山的爪牙，岂会轻易松口？”
她眼中掠过一丝狡黠灵光：“得想个办法，让贺静斋心甘情愿，主动放人。”
“哦？有何妙计？”沈灼欢凑近，眼中燃起好奇。
“五嫂，你附耳过来。”陆皓凝压低嗓音，在沈灼欢耳边如此这般低语数句。
沈灼欢听罢，眼睛一亮，抚掌笑道：“妙啊！这主意好！就这么办！”
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次日，广陵城的大街小巷，茶肆酒楼，忽如春潮般涌起流言。
皆传贺知府贺静斋为讨好乌总督，不仅丧尽天良克扣灾民救命粮，更将敢于鸣冤告状的良善百姓抓捕入狱，施以酷刑。
流言如野火燎原，顷刻间点燃了民愤，街头巷尾议论纷纷，怨怼之声直指贺静斋与乌远山。
贺静斋闻讯，如坐针毡，冷汗涔涔而下。
他深知此事一旦闹大，后果不堪设想，慌忙求见乌远山。
乌远山亦被这突如其来的风浪搅得心神不宁，唯恐事态失控引火烧身，急令贺静斋速速放人，以平息汹汹物议。
贺静斋不敢违逆，只得捏着鼻子，当夜便将那几个后生从阴暗牢狱中放出。
那几个年轻人重见天日，稍事安顿，便辗转寻到沈灼欢处，叩谢救命之恩。
沈灼欢顺势探问乌远山罪证，几人果然知晓诸多秘辛，愤然揭露乌远山不仅贪墨赈灾粮款，更暗中勾结季家，将朝廷拨付修筑堤坝的优质建材偷梁换柱，以劣充好，倒卖牟取暴利。
沈灼欢一字不漏，将桩桩件件隐秘记在心上，回驿馆后悉数禀告陆皓凝。
陆皓凝听罢，眼底掠过如释重负的欣然笑意。
“好！有此铁证在手，我们与那乌远山周旋的胜算，又添数分！”
她望向沈灼欢，见她虽面带倦色，却目光炯炯，不由由衷赞道：
“五嫂，此番劳苦功高，辛苦了。”
沈灼欢粲然一笑，英气勃发，朗声道：
“凝儿说的哪里话！能与你并肩而行，为这受灾的百姓做些实在事，挖出这些蛀虫，五嫂心里，唯有畅快二字！”