西行归来的凯旋余温尚未散去，长安城内外便再起波澜。这一次，事发地点并非市井坊间，而是那座素有“仙都”之称、云雾缭绕的终南山。与此同时，针对“幽阁”与长平长公主的调查，亦在暗中有序展开，线索交织，危机四伏。
暮春的终南山，本该是草木葱茏、鸟语花香的清修之地。然而，这日清晨，山麓一处名为“栖云观”的小道观内，却传出惊恐的尖叫。观主清虚散人及其两名弟子，被发现倒毙于观内静室之中！
死者死状极惨，并非刀兵之伤，亦非寻常疾病。三人皆面色青黑，七窍留有已干涸的黑色血迹，身体蜷缩，仿佛经历极大痛苦。更令人毛骨悚然的是，在他们裸露的皮肤上，布满了细密的、如同某种野兽利爪抓挠过的紫黑色痕迹，但伤口却又不见鲜血流出，只有一股若有若无的腥甜腐臭气息弥漫室内。
京兆尹的差役与宋仵作赶到现场，一见此景，亦是头皮发麻。初步检验，三人竟似是中了一种极其猛烈的、混合了多种毒素的奇毒而死！而那爪痕，宋仵作仔细辨认后，面色凝重地摇头：“非是寻常虎豹狼熊所致，倒像是…典籍中记载的，某些蕴含灵性的异兽所为。但何种异兽之爪，竟带如此诡毒？”
消息传回长安，顿时舆论哗然。终南山乃道教圣地，祥瑞之地，竟发生如此诡异血案，且牵扯到可能伤人的“凶兽”，一时间人心惶惶，流言再起。有说山中出了修炼邪法的妖道，遭了天谴；有说是什么被触怒的山精野怪报复杀人；更有人将此事与之前西行带回的“奇异矿石”谣言联系起来，说得有鼻子有眼。
景和帝闻奏，龙颜不悦，敕令京兆尹与玄枢阁联手，限期破案，安定民心。此案自然而然地，落在了刚刚回京、威望正隆的陆昭与沈青桐肩上。
陆昭与沈青桐接到旨意，并未推辞，立刻动身前往终南山栖云观。现场已被封锁，浓烈的腐臭与残留的毒性让寻常差役不敢久留。
宋仵作见到二人，如见救星，连忙禀报检验难点：“国师，夫人，此毒古怪至极，似能侵蚀脏腑与经脉，更兼具麻痹、致幻、腐蚀多重效果，下官行仵数十年，从未见过如此复杂的混合毒素。而且…毒性似乎还在缓慢挥发，极难提取保存。”
沈青桐示意众人退后，她取出一方浸过特制药液的丝帕蒙住口鼻，上前仔细查验尸体。她并未直接触碰，而是运转祝由灵力，细细感知死者体内残留的能量与毒性。
“毒性虽烈，却非无源之水。”沈青桐凝神片刻，轻声道，“其性燥烈阴寒交织，核心却有一股…类似草木腐败又混合了某种矿物腥气的本源。这绝非单一毒物所能形成，倒像是…人为调配的复合型剧毒。”她指向那些紫黑色爪痕，“至于这些痕迹…并非真正兽爪造成，而是毒素侵入体内后，沿着特定经络蔓延、腐蚀，最终在体表显现出的类似爪印的瘀斑！好高明、好阴毒的手段！”
陆昭则在一旁，以罗盘探测观内气场，又以符箓测试空气中毒素的残留分布。他发现，毒素最浓郁之处，并非尸体所在，而是静室一角香炉内尚未燃尽的些许香灰。
“毒非通过饮食，而是混入熏香之中，无声无息吸入体内。”陆昭捻起一点香灰，仔细嗅闻（他已闭气，以灵力隔绝），“此香名为‘宁神香’，本是道观常用，但其中被掺入了别的东西。”他目光锐利地扫过静室，“下毒者，对道观日常极为熟悉，且精通用毒。”
夫妇二人一验尸，一查境，很快便将案件性质从“凶兽伤人”扭转为“精心策划的投毒谋杀”，并锁定了下毒媒介和凶手的大致特征。
就在陆昭夫妇专注于栖云观血案之时，郑远那边对终南山长平长公主别院的暗中调查，也有了突破性进展。
一名精于潜伏的玄枢阁暗卫，伪装成采药人，冒险潜入别院后山。他发现，别院后山有一处被严密看守的洞穴入口，绝非普通窖藏或静修之所。更让他心惊的是，他在一次夜间蹲守时，隐约听到洞穴深处传来低沉的、非人般的嘶吼与锁链拖曳之声，空气中还弥漫着一股淡淡的、与栖云观血案中毒素相似的腥甜气息！
他不敢久留，迅速撤回，将所见所闻密报郑远。
“洞穴…异响…相似的气息…”郑远接到密报，立刻联想到了栖云观案件。他敏锐地感觉到，这两者之间必有关联！长平长公主的别院，恐怕不仅仅是“幽阁”的据点，更在进行着某种危险的、可能与奇异矿石或毒物相关的秘密试验！
他立刻修书，将这一发现紧急告知正在终南山的陆昭夫妇。
接到郑远密信时，陆昭与沈青桐刚刚结束对栖云观的初步勘察。夫妇二人于临时下榻的山居内，对烛夜谈。
“栖云观血案，下毒手法精妙，毒素复杂，绝非寻常江湖仇杀。而郑相所言别院洞穴异状，与案中毒素气息相似…”陆昭沉吟道，“看来，长平长公主与‘幽阁’，所图甚大，这栖云观血案，或许只是冰山一角，甚至可能是为了灭口或测试某种毒物。”
沈青桐点头：“那洞穴中的嘶吼…若真是某种被囚禁的异兽，以其来测试或承载那种复杂毒素，倒也说得通。只是，他们究竟想做什么？”
“无论如何，必须探一探那洞穴。”陆昭决然道，“栖云观这边，线索已指向内部，让宋仵作和京兆尹继续排查观内人员及近期访客。你我，当去会一会那位深居简出的长公主殿下。”
是夜，月隐星稀，山风凛冽。陆昭与沈青桐换上夜行衣，凭借高超的轻功与陆昭对气机的屏蔽，悄无声息地避开了别院外围的明哨暗岗，如同两道青烟，直扑后山洞穴所在。
洞穴入口处果然有四人守卫，皆太阳穴高鼓，目光炯炯，显然是高手。然而，在陆昭精准的隔空点穴与沈青桐配合的迷香下，四人尚未反应过来，便已软倒在地。
夫妇二人潜入洞穴。初极狭，才通人，复行数十步，豁然开朗。洞穴内部竟被人工开凿修葺过，两侧石壁上镶嵌着发出幽光的萤石，照亮前路。越往深处，那股腥甜腐臭的气息越发浓郁，还夹杂着浓烈的药草味和…淡淡的血腥气。
前方传来铁链摩擦地面的哗啦声响，以及那低沉的、充满痛苦与暴戾的嘶吼。二人屏息凝神，潜行至一处拐角，悄悄向内望去。
只见洞穴深处是一个巨大的石室，石室中央是一个精铁打造的硕大囚笼！囚笼之内，禁锢着一头形貌奇异的巨兽！此兽形似猛虎，却通体覆盖着暗蓝色的鳞甲，额生一支螺旋独角，双目赤红如血，口中獠牙外露，不断滴落着带有腐蚀性的涎液。它身上布满了各种新旧伤痕，有些伤口还在渗出黑血，显然被长期折磨。那腥甜气息与暴戾嘶吼，正是源自于此！
囚笼旁，站着两名身着灰色长袍、看不清面容的人，正在记录着什么。而石室一侧的石台上，摆放着许多瓶瓶罐罐、研磨工具，以及一些闪烁着幽光的矿石碎片——正是那奇异矿石！
“他们在用这头‘狰’（可设定此兽名）测试毒素与矿石的融合效果！”沈青桐瞬间明白了，眼中闪过一丝怒火。以活体异兽进行如此残酷的试验，实在有伤天和。
就在这时，其中一名灰袍人似乎察觉到了什么，猛地转头望向陆昭二人藏身之处，厉声喝道：“谁？！”
行迹暴露，陆昭与沈青桐也不再隐藏，身形一闪，已出现在石室入口。
“玄枢阁，陆昭、沈青桐。”陆昭声音平静，却带着不容置疑的威严，“尔等在此进行如此阴毒试验，残害生灵，该当何罪？”
那两名灰袍人显然认得陆昭夫妇，闻言身体剧震，下意识地后退一步。其中一人色厉内荏地吼道：“此乃长公主殿下清修之地，尔等擅闯，才是死罪！”
“清修？”沈青桐冷笑，目光扫过囚笼中痛苦挣扎的“狰”和那些毒物矿石，“以毒物残害异兽，便是尔等的清修？栖云观三条人命，是否也是尔等所为？”
另一名灰袍人眼神闪烁，忽然吹响了一声尖锐的哨音。霎时间，洞穴深处传来杂乱的脚步声，显然有大量守卫正在赶来。
“拿下他们！绝不能让他们活着离开！”先前发声的灰袍人厉声命令从通道涌来的守卫。
陆昭与沈青桐背靠背站立，面对蜂拥而至的敌人，神色凛然。陆昭手中已扣住符箓，沈青桐软剑亦悄然出鞘。
“青桐，看来今夜，免不了一场恶战了。”陆昭低语。
“正好，我也想看看，这些藏头露尾之辈，究竟有多大本事。”沈青桐语气清冷，战意盎然。
洞穴之内，剑拔弩张，一场激战，即将爆发。而这幽深洞穴中隐藏的，不仅仅是眼前的敌人与异兽，更是直指帝国长公主的惊天秘密。
…
终南山栖云观发生诡异毒杀案，陆昭沈青桐勘破乃人为投毒。郑远暗探查到长公主别院后山洞穴囚禁异兽、进行毒素试验。陆昭夫妇夜探洞穴，发现异兽“狰”被用于测试毒素与奇异矿石融合，行迹暴露，陷入重围。
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