长安城在望，巍峨的城墙轮廓于春日晴空下愈发清晰。西行队伍历经数月艰险，携大功即将返京，本该是万众期待、凯歌高奏的景象。然而，无形的暗流与杀机，却比欢迎的仪仗更早一步，悄然笼罩而来。
距离长安城尚有三十里，官道两侧林木渐密。按照惯例，朝廷派出的迎接使者与部分仪仗应已在此等候。然而，队伍行至一处名为“落雁坡”的缓坡林地时，陆昭却突然抬手，示意队伍停止前进。
他眉头微蹙，望向道路左侧一片看似平静的桦木林，沉声道：“林中有肃杀之气，鸟雀无声，恐有埋伏。”
秦啸岳闻言，立刻下令：“全军戒备！盾牌手向前，弓弩手上弦！”
话音未落，破空之声骤起！并非来自两侧林地，而是来自高空！只见数十只造型奇特的木制“巨鹊”，翼展近丈，从云端俯冲而下，其腹部机括弹开，露出密密麻麻的淬毒弩箭，如同蜂群般向着队伍核心——陆昭与沈青桐的车驾覆盖而来！
这绝非寻常匪类或军中弓弩，而是精巧霸道的机关术！
“保护国师！”秦啸岳怒吼，陌刀挥舞，格开数支弩箭。士卒们纷纷举盾，但木鹊来自上方，盾牌防护有限，瞬间便有数名士卒中箭倒地，伤口迅速发黑。
千钧一发之际，陆昭并未慌乱。他袖袍一拂，数道闪烁着微光的符箓激射而出，并非射向木鹊，而是射向车队周围的几个特定方位。符箓落地即隐，一道无形的气墙瞬间升起，那些激射而至的弩箭撞在气墙上，大多力道尽失，叮叮当当掉落在地。正是他提前布下的简易防护阵法。
与此同时，沈青桐已如轻燕般掠出车驾，她并未直接攻击高空木鹊，而是目光锐利地扫视林地边缘。她注意到，每当木鹊转向或发射弩箭，林间某处便有极其微弱的反光一闪而逝。
“操控者在林内！左前方第三棵大树后！”沈青桐清叱一声，玉手一扬，数枚细如牛毛、闪烁着寒光的银针，已循着那反光之处电射而去！
林中传来一声闷哼，随即是机括紊乱的声响。一部分木鹊顿时失去了控制，互相碰撞，甚至歪歪斜斜地栽向地面。
“擒贼！”秦啸岳抓住机会，亲自率领一队跳荡营精锐，如同猛虎下山般冲入林中。
战斗很快结束。林中伏击者共有七人，皆身着灰色劲装，面无表情，眼见不敌，竟纷纷咬碎口中毒囊自尽，无一活口。他们使用的是一种结构复杂、以机簧和微弱灵气驱动的木鹊，以及一套类似千里镜的镜片组来远程操控。
“死士…精通机关术…”秦啸岳检查着尸体和器械，面色凝重，“非军中制式，也非寻常江湖门派所能拥有。”
陆昭拾起一片木鹊残骸，仔细感知：“木材是江南特有的‘铁心木’，机关核心处镶嵌的，是能微弱引导灵气的‘引灵玉’…这些东西，可不是一般人能弄到的。”他目光深邃，望向近在咫尺的长安城，“人未至，杀招已至。这长安，还真是‘热情’。”
沈青桐则为那些中毒的士卒紧急救治，她以金针封住毒性蔓延，又迅速调配解毒散内服外敷，忙而不乱。所幸发现及时，中毒者皆无性命之忧。
这场精心策划的空中刺杀，虽被化解，却如同一声警钟，宣告着长安之旅绝非坦途。
清除路障，稍事整顿后，队伍终于抵达长安明德门外。以左宰相郑远为首，率领部分文武官员于城门外迎接，仪仗齐备，鼓乐喧天，做足了表面功夫。
“恭迎国师、秦将军凯旋！陛下已在宫中设宴，为二位洗尘！”郑远笑容满面，上前见礼，但在与陆昭目光交汇的刹那，微微摇了摇头，传递出一个“情况复杂”的信号。
陆昭与沈青桐神色如常，与郑远及众官员寒暄。然而，他们敏锐地注意到，前来迎接的官员中，右相李辅国称病未至，其派系的几位核心官员也大多面色冷淡，只是例行公事般地拱手祝贺。兵部尚书倒是热情，但言语间多次提及北庭战事，对西行成果的询问却显得有些刻意和谨慎。
更让陆昭留心的，是随行官员中，有一位面白无须、眼神略显阴鸷的紫袍宦官，乃是宫内司宫台的一位实权副总管，姓赵。此人是李辅国在宫中的盟友之一，他虽也面带笑容，但那笑意却未达眼底，目光在陆昭与沈青桐身上扫过时，带着一丝不易察觉的审视与冷意。
简单的迎接仪式后，队伍入城。长安百姓闻讯，纷纷涌上街头围观，人声鼎沸，欢呼不断。陆昭与沈青桐骑在马上，向民众颔首致意，沈青桐更是不时对路边一些面露病容的百姓投去关注的目光。他们的声望，在泾州之事后，于民间更是如日中天。
但这表面的风光之下，是无数道来自暗处、含义各异的目光。陆昭能感觉到，这繁华帝都的气场，比他们离开时更加混浊、紊乱，如同一个巨大的漩涡。
当夜，大明宫紫宸殿内灯火通明，景和帝设宴为陆昭、秦啸岳接风洗尘。宗室勋贵、文武重臣齐聚一堂，觥筹交错，丝竹悦耳。
景和帝高踞御座，首先对陆昭、秦啸岳西行成功、平定北庭之乱予以高度褒奖，赐下大量金银绸缎，并加封陆昭为“护国天师”（虚衔，以示尊荣），秦啸岳晋爵一级。对陆明心、灵生亦有封赏。
宴席间，气氛看似融洽。然而，当陆昭开始简要禀报西行成果，提及那远古装置乃调节天地气机之枢纽，并已修复，西陲气候将渐复正常时，李辅国（虽称病，但仍强撑出席）却缓缓放下了酒杯。
“国师之功，泽被苍生，臣等敬佩。”李辅国声音不高，却清晰地传遍大殿，“然，臣听闻，那西域奇异矿石，有惑乱人心、冰封气血之效，乃不祥之物。不知国师如何处理此物？可曾带回样本？若此类邪物不慎流入我大唐，恐酿成如‘履顺坊冰尸案’般惨剧，遗祸无穷啊。”
他果然旧事重提，并将“奇异矿石”直接与“邪物”、“惨剧”挂钩，言语间充满了担忧与暗示。
所有人的目光都聚焦在陆昭身上。
陆昭神色不变，从容答道：“右相所虑，亦是臣等所忧。此石蕴含奇特阴寒能量，若使用不当，确会反噬其身。然，天地万物，皆分阴阳，此石亦然。其性虽寒，若引导得法，未必不能用于医药、淬火等利国利民之途。关键在于‘掌控’与‘引导’。臣已将此石特性、危害及潜在用途详细记录，并封存少量样本于玄枢阁秘库，由专人看管研究，绝不容其流毒民间。至于‘冰尸案’，根源在于人心贪妄，滥用未知之力，正说明严加管控、引导教化之必要。”
他这番话，不卑不亢，既承认了风险，又指出了潜在价值，更强调了管理和引导的重要性，将李辅国的“邪物论”巧妙化解。
沈青桐亦适时开口，声音温和却带着不容置疑的权威：“陛下，诸位大人。妾身身为医者，深知万物相生相克之理。砒霜剧毒，亦可入药救人；朱砂燥热，用之不当亦能伤身。此石之寒毒，妾身已初步研得化解与疏导之法。若假以时日，或许能以其寒性，克制某些疑难热毒之症。一味禁绝，并非上策，明其性、导其用，方是正道。”
夫妇二人一唱一和，以理服人，更搬出了医药应用的实例，让李辅国一时难以反驳。
景和帝闻言，颔首道：“国师与夫人所言甚是。此石既已封存研究，严加看管，朕心甚安。至于其用途，日后由玄枢阁与太医署共同斟酌。”
李辅国眼中闪过一丝阴霾，却也只能躬身道：“陛下圣明。”
这一回合，陆昭夫妇暂且稳住阵脚。但所有人都知道，关于奇异矿石的争论，绝不会就此结束。
宫宴至深夜方散。陆昭与沈青桐回到久违的国师府，尚未歇息，郑远已借着夜色掩护，悄然来访。
“今日京郊刺杀，可是冲着二位来的？”郑远开门见山，面带忧色。
陆昭点头：“手段狠辣，机关精奇，非寻常势力。且似乎是算准了我们抵达的时间。”
郑远沉声道：“我已命人暗中查访那‘铁心木’与‘引灵玉’的来源。此外，鬼市之事后，‘癸水使’如同人间蒸发，那枚龙纹令牌，经多方秘密核实，确与赏赐给长平长公主的一批器物印记吻合。”
他顿了顿，声音压得更低：“还有一事，颇为蹊跷。就在你们抵达前两日，司宫台那位赵副总管，以‘清查宫内陈旧物资’为名，调阅了近半年来所有涉及终南山别院物资供给、人员往来的记录。而今日宫宴上，我安排在终南山附近的眼线传回消息，长平长公主的别院，三日前曾以‘修缮房舍’为由，招募了一批短工，但这批人入山后便再无消息，别院的防卫似乎也更加严密了。”
陆昭与沈青桐对视一眼。司宫台的异常举动，终南山别院的招募短工…这一切，似乎都指向那位深居简出的长公主，正在暗中进行着什么。
“陛下可知此事？”沈青桐问。
郑远摇头：“尚无确凿证据，岂敢轻易惊动圣驾？况且涉及宗室长亲…”他叹了口气，“如今你们回来，我便多了臂助。接下来，需得设法找到‘癸水使’，或者找到长公主与‘幽阁’直接关联的证据。”
陆昭沉吟片刻：“或许，可以从那批‘消失’的短工，或者司宫台的赵副总管身上着手。”
夜色深沉，国师府内的密谈，预示着长安城内的另一场暗战，即将拉开序幕。而这场暗战的中心，直指帝国最顶层的皇室宗亲。
…
归京途中遭遇精妙机关刺杀，陆昭沈青桐合力化解。宫门迎接与宫宴上暗流涌动，李辅国发难奇异矿石，被夫妇二人驳回。郑远夜访，透露司宫台与终南山别院异常，指向长平长公主。
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