小皇帝驾崩的惊天噩耗，如同腊月里的一盆冰水，将并州大捷的狂欢与热望浇得透心凉。
盛宴戛然而止，欢声化作死寂，所有人的目光都聚焦在摄政王李贞那张瞬间失去所有表情的脸上。
国不可一日无君，尤其对于这个新君甫立、内忧外患尚未平定的庞大帝国而言，权力核心的骤然真空，意味着风暴的来临。
李贞没有片刻迟疑。他强压下心中的惊涛骇浪，以惊人的冷静下达命令：
程务挺、黑齿常之总揽北疆军务，严防突厥反复；赵敏、阿史那云协助柳如云稳定并州商事，保障后勤；巴图等新附将领暂留军营，无令不得擅动。
安排妥当后，他仅带燕青及百名飞凤卫精锐，轻车简从，星夜兼程，直奔洛阳。
一路风尘，日夜不息。抵达洛阳时，正值黄昏。
紫微宫笼罩在一种异样的寂静与肃杀之中，白幡尚未挂起，但宫人内侍行色匆匆，脸上写满了惶恐与不安。
武媚娘早已在贞观殿内等候，她一身素服，未施粉黛，容颜憔悴，眼圈泛红，显然连日忧劳，但那双凤眸之中，锐利与冷静却丝毫未减。
屏退左右，殿内只剩下夫妻二人。烛火摇曳，映照着两张凝重疲惫的脸。
“媚娘，情况如何？”李贞的声音带着长途奔波的沙哑。
武媚娘深吸一口气，语速快而清晰：“陛下驾崩突然，太医诊断为先天心疾骤发，药石无效。
消息目前仅限于宫中核心几人及中书、门下二省宰相知晓，暂未明发天下。然，纸包不住火，最多三日，必朝野皆知。”
她走到巨大的疆域图前，手指重重敲在长安、洛阳的位置：“如今，朝中最紧要之事，便是新君人选！国本不定，天下必乱！
旧党余孽，虽经打压，其门生故旧遍布朝野，绝不会坐以待毙。并州大捷，你声望如日中天，此刻他们最怕的，就是你借此良机，顺理成章，登基为帝！”
李贞沉默地看着地图，目光深邃。
登基为帝？是的，这是最直接、最顺理成章的道路。
他手握重兵，威震北疆，内有武媚娘掌控宫禁，外有并州强军为后盾，若此时黄袍加身，阻力或许是最小的。
九五之尊，天下权柄，唾手可得。
然而，作为穿越者，他比任何人都清楚皇帝这个位置的凶险。
看似至高无上，实则孤家寡人，日夜操劳于无穷无尽的奏章和勾心斗角之中，一举一动皆在天下人注视之下，难有真正的自由。
更重要的是，此时登基，无异于将自己置于所有潜在反对势力的靶心，必然引发新一轮惨烈的权力洗牌，刚刚稳定的北疆、初现繁荣的国内经济，都可能毁于一旦。
这与他追求实权、稳扎稳打、最终实现抱负的初衷相悖。
他缓缓摇头，语气坚定：“此时登基，时机未到，弊大于利。看似一步登天，实则为众矢之的。
北疆新定，突厥虽败，其心未服；国内新政，根基尚浅；旧党势力，盘根错节。若急于正位，恐引发全面动荡，非社稷之福。”
武媚娘眼中闪过一丝讶异，随即化为更深的赞赏与了然。
她了解自己的丈夫，他有雄心，更有超越常人的理智与耐心。
武媚娘沉吟片刻，眼中精光一闪，压低了声音：“既如此，我们可退一步。不争帝位，但掌实权。
陛下子嗣中，殷王李素节、许王李孝，年纪尚幼，生母卑微，易于控制。我们可拥立其中一人为帝，你与我继续担任摄政王、摄政王妃，总揽朝政。
如此，名正言顺，既可避免急于登基带来的风险，又能将最高权力牢牢握在手中。待将来根基彻底稳固，扫清所有障碍，再行废立，亦不为迟。”
李贞目光一亮。扶植幼主，垂帘听政（或摄政），这确实是更为稳妥、更具操作性的方案。
既能规避眼前最大的政治风险，又能实质掌控帝国机器，继续推行自己的政策。
武媚娘的政治嗅觉和魄力，再次让他叹服。
“好！就依你之见！”李贞重重点头，“拥立幼主，我等摄政。媚娘，宫中之事，尤其是两位皇子及其母族，就交由你周全打点，务必万无一失。”
“放心。”武媚娘嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“我会让该闭嘴的人闭嘴，该听话的人听话。”
然而，树欲静而风不止。就在李贞与武媚娘定下“挟天子以令诸侯”之策的同时，帝国的另一端，一股强大的暗流也开始涌动。
数日后，朝中以侍中来济为首的部分官员，以及一些与关陇世家关系密切的宗室元老，突然联名上疏，以“国赖长君，以安天下”为由，极力主张迎立远在安州（今湖北安陆）的吴王李恪回京，继承大统！
吴王李恪，唐太宗李世民第三子，其母乃隋炀帝之女杨妃，身份特殊，血统高贵。
他文武双全，素有贤名，在宗室和部分士族中颇有声望。
更重要的是，他年富力强，并非易于控制的幼主。若他登基，李贞和武媚娘的摄政地位将岌岌可危。
消息传来，武媚娘冷哼一声，对李贞道：“李恪？不过是个仰仗前朝余荫、徒有虚名的王爷罢了。在安州经营多年，能有多少根基？也敢来洛阳争锋？不足为虑。”
李贞却摇了摇头，神色凝重：“媚娘，切不可轻敌。李恪身份特殊，前朝皇室血脉，既可吸引部分怀旧势力，又能让一些人产生‘以唐继隋’的错觉，颇具迷惑性。
且他在地方多年，未必没有暗中积蓄力量。此番他敢被推出来，背后定有高人指点，且已形成一股不容小觑的势力。我们需谨慎应对。”
他沉思片刻，眼中闪过一丝厉色：“明枪易躲，暗箭难防。与其等他羽翼丰满，不如引蛇出洞。我意，暂且按兵不动，甚至……示敌以弱。”
“示弱？”武媚娘蹙眉。
“不错。”李贞嘴角勾起一抹冰冷的笑意，“他们不是想推李恪上来吗？那就让他们推！我们不仅要同意迎李恪回京，还要大张旗鼓地欢迎！
我倒要看看，这洛阳城里，到底有多少人，会迫不及待地跳上吴王这条船！”
一场围绕皇位继承权的无声战争，就此拉开序幕。
李贞决定，以退为进，先行蛰伏，纵容甚至鼓励反对势力聚集到李恪身边，以便将来一网打尽。
计策已定，一场精心策划的“表演”开始了。
首先，是“自污”。
李贞一改往日勤政练兵的形象，开始“流连”于洛阳各大权贵的酒宴之间，歌舞升平，彻夜不休。
更引人注目的是，他在一次宫廷宴会上，对一位新近由西域商队进献、舞姿绝世、容颜妩媚的胡姬“雪莲”表现出了超乎寻常的兴趣。
雪莲年方二八，肌肤胜雪，眼波流转间自带异域风情，尤其一曲胡旋舞，堪称惊为天人。
李贞当众对她赞不绝口，赏赐珠宝绸缎无数，甚至破例允许她随时出入摄政王府。
不过数日，摄政王沉迷胡姬、荒废政务的流言便传遍了洛阳官场。
更令人瞠目的是，在一次有众多官员在场的公开场合，武媚娘就漕运事务向李贞提出建议时，李贞竟勃然大怒，当场斥责她“妇人干政，不知进退”，并下令将其“禁足”于紫微宫后院，非诏不得出！
夫妻失和、王妃失势的消息，如同长了翅膀，飞向四面八方。
这一连串的举动，让原本因并州大捷而对李贞敬畏有加的官员们目瞪口呆，大失所望。许多中间派开始动摇，暗中向吴王李恪一方靠拢。
而李恪的支持者们则弹冠相庆，认为李贞已志得意满，原形毕露，不足为惧。
然而，无人知晓，深夜的摄政王府深处，那间属于胡姬雪莲的华丽寝殿内，又是另一番光景。
雪莲屏退了所有侍女，独自坐在梳妆台前，卸下繁复的头饰和华丽的舞衣。
铜镜中映出一张绝美却冷冽的脸庞，那双勾魂摄魄的媚眼深处，此刻没有丝毫风情，只有化不开的仇恨与冰寒。
她轻轻拿起一枚用细银链穿着的、略显古朴的狼牙项链，指尖温柔地抚摸着那冰冷的表面，用只有自己能听到的、带着异域口音的汉语，喃喃低语：
“阿爸……你看到了吗？女儿为部落报仇雪恨的日子，又近了一步……你放心，女儿绝不会失手……”
狼牙在烛光下泛着幽冷的光泽，仿佛在无声地诉说着一个不为人知的秘密。
就在李贞“自甘堕落”、武媚娘“黯然失势”的烟幕弹下，吴王李恪的车驾，终于浩浩荡荡地抵达了洛阳。
他没有丝毫谦逊，排场极大，仪仗煊赫，直接入驻了紧邻皇宫的宏义宫，俨然以准储君自居。
李恪并未急于拜访称病的摄政王李贞，而是展现出极高的政治手腕。
他广泛接见洛阳的大小官员、世家代表、文坛耆宿，乃至市井中有名望的商贾、儒生，态度谦和，礼贤下士。
但每次接见，李恪都会看似不经意地提及并州之战“耗费糜巨”、“士卒伤亡惨重”，或“关切”地询问北疆互市“是否资敌”、“有无隐患”，甚至对摄政王“宠信胡姬”、“斥退贤妃”表示“痛心疾首”。
他从不直接指责李贞，却总能引导听者自行“领悟”出摄政王的种种“过失”与“不当”。
这种阴险而高效的舆论攻势，如同水银泻地，无声无息地侵蚀着李贞的声望，营造出一种强大的、山雨欲来的压迫感。
半月后，在宗正寺为吴王举行的盛大接风宴上，洛阳有头有脸的官员勋贵几乎悉数到场。
李贞也应邀出席，他面带酒色，显得有些慵懒，身旁依偎着艳光四射的胡姬雪莲，与一旁端庄肃穆、却明显被冷落的武媚娘形成鲜明对比。
酒过三巡，气氛微妙。
吴王李恪缓缓起身，手持金杯，面带和煦笑容，环视全场，最后将目光落在李贞身上，声音洪亮，足以让每个人听清：
“八弟（李贞排行第八），今日盛宴，本王见并州将士英武，心甚慰之。我大唐能有如此虎贲之师，实乃社稷之福。”
他话锋一转，语气依旧温和，却带着一丝不易察觉的锋芒，“不过，本王近日听闻一事，心中略有疑虑，想向八弟请教。”
全场瞬间安静下来，所有目光都聚焦在二人身上。
李恪笑容不变，缓缓道：“本王听闻，八弟麾下，有一员骁将，名唤巴图，原是突厥千夫长，归降后颇受重用，甚至参与军机要务。八弟用人之魄力，本王佩服。”
他拖长了语调，目光锐利地盯着李贞，“只是……古语有云：‘非我族类，其心必异。’
八弟如此信任一位异族降将，将北疆防务乃至部分机要托付，是否……稍欠考量？万一所托非人，岂非养虎为患，危及社稷？”
此言一出，满座皆惊！
吴王李恪，终于在公开场合，向摄政王李贞，射出了第一支毒箭！目标直指李贞的用人政策，甚至暗指其通敌嫌疑！宴会的气氛，瞬间降到了冰点。
所有人的心都提了起来，目光齐刷刷地投向李贞，看他如何应对这刁钻而凶险的诘难。是继续“昏聩”表演，还是图穷匕见？
李贞缓缓放下酒杯，轻轻推开了依偎在身边的雪莲，脸上那副慵懒醉意瞬间消失无踪，取而代之的是一种深不见底的平静。
他抬起眼，迎向李恪看似温和实则咄咄逼人的目光，嘴角微微上扬，勾勒出一抹意味深长的弧度。