万寿宫中，陷入了一片死寂。只有那铜磬的余音，似乎还在空气中微微震颤。
过了许久，许久，屏风后终于有了动静。
那道身影放下了手中一时兴起把玩的玉杵，站起身来。或许是起身时动作有些随意，胳膊碰到了屏风，令其轻轻晃动了一下。
屏风上悬挂着的、刻满了大臣名字的众多小木牌，互相碰撞，发出一连串清脆而琐碎的“嗒嗒”声。
在这略显突兀却又悦耳的木牌碰撞声中，这道身影缓缓从屏风后绕了出来，显出了真容。
朱翊钧身上穿着一袭宽松的燕弁服，这是皇帝在燕居休息时的便服，但他并未戴冠。
方才半卧休憩，他只是用一根简单的木簪，将长发随意地绾在脑后，
此刻自是任由几缕发丝飘散在额前颊侧，带着一种不符合年龄的慵懒与……漠然。
他将那顶代表着皇帝威严的翼善冠随手放在御案上，然后施施然在御案后的宽大座椅上落座。
甚至没有端正坐姿，就那样缓缓将头靠在了冰凉椅背上，再度合上了眼睛，仿佛依旧困倦，需要养神。
这姿态，是真实的犯困，也是毫不掩饰的蔑视。
朱翊钧嘴唇微微翕动，声音低沉，带着刚睡醒的沙哑，又像是半梦半醒间的呢喃，吐出了三个字：
“阶，来侍。”
侍立一旁的李进，原本见皇帝起身，正要上前伺候戴冠，闻言立刻停下了动作。
他极其自然地转而捧起那顶翼善冠，快步走到了依旧保持着躬身姿势的徐阶身侧，静候着。
徐阶的身子，微不可察地僵直了一下。
他是读书人，是进士及第、翰林出身的清贵词臣，岂能听不出皇帝这简短的三个字里，蕴含的折辱意味？！
“嗟，来食！”那是古代对乞丐的呼喝。
而此刻皇帝口中的“阶，来侍”，几乎是将他徐阶视作了可以随意呼来喝去的仆役！
若是他此刻忍气吞声，不作任何反应，往后《礼记》的注解里，“嗟来之食”的典故旁边，恐怕还要被后人引申加上一条“阶来之侍”！
奇耻大辱，莫过于此！
徐阶慢慢地，慢慢地抬起了头。
他的目光，首先落在了那面巨大的屏风上，上面密密麻麻悬挂的木牌，每一个名字都代表着一方大员，一种势力，或许也包括他徐阶自己。
接着，他的视线扫过御案，看到了自己昨日托付张居正呈递上去的那份《陈天下五弊疏》，正静静地躺在案头。
最后，他的目光落在了御案之后——那位倚靠着椅背、披散着头发、闭目养神的少年天子身上。
短暂的，令人窒息的沉默，在君臣之间蔓延。
徐阶脸上的肌肉微微抽动了一下，但瞬间便恢复了古井无波。他面色不改，甚至没有流露出丝毫的愤怒或委屈，
只是轻轻伸出那双布满老年斑、却依旧稳定的双手，极其平稳地从李进手中，接过了那顶沉甸甸的翼善冠。
他没有说话，只是直起身，捧着冠帽，步履沉稳地绕过了御案，走到了皇帝身后。
他微微俯身，动作轻柔而熟练，小心翼翼地为年轻的皇帝戴正冠帽，理顺缨穗。
整个过程，一丝不苟，仿佛在进行一项极其庄重的仪式。
同时，他开口了，声音平和，语气真挚恳切，听不出半分勉强，反而带着一种发自肺腑的感念：
“臣尝闻，陛下于去年二月，行加冠之礼，以示成人。”
“《礼记》有云，‘冠礼申举，以成令德，敬慎威仪，惟民之式。’（冠礼隆重举行，用以成就美德，敬慎仪容威仪，作为百姓的榜样）”
“今日，臣初次得见天颜，便深深感受到陛下德行厚重，威仪天成，令臣举步维艰，敬畏之心油然而生。”
“此时，臣更是有幸，能为君上亲手着冠，此等优容厚待，实令臣惶恐万分，感激涕零。”
“待他日，陛下励精图治，功业彪炳，蜚声史册、名传万世之时，臣或能侥幸因此事，在青史笔墨之中，分得些许记载。
天恩浩荡若此，臣……愧不敢受，唯有叩谢隆恩！”
他一边为皇帝戴冠，一边陈情。言语之间，感情自然流露，逻辑自洽，
将一个老臣对君王的敬畏、感念与期许，表达得淋漓尽致，实在让人动容。
这番话说完，一直闭目养神的朱翊钧，终于缓缓睁开了眼睛。
他看着近在咫尺的这位三朝老臣。
须发已然半白，但面容依旧端正，眉眼间依稀可见当年的风仪，甚至带着几分仙风道骨的气质。
受了如此折辱，却能面不改色，甚至将羞辱巧妙转化为恩遇，一番话说得情真意切，滴水不漏。
朱翊钧心底不由地暗赞一声：“真乃官场巨擘，炉火纯青！”
抛开立场与是非不谈，单是这份泰山崩于前而色不变的仪容气度、这番机变圆融的谈吐，
以及这深不可测的城府心性，无不是官场中万中无一的顶尖水准。
也难怪……当年能得他那苛刻多疑的皇祖父那般喜欢和倚重。
朱翊钧想到这里，莫名地觉得有些荒诞，嘴角不由勾起一丝极淡的、几乎看不见的弧度，但旋即又迅速收敛，恢复了平日的沉静。
他就这样仰着头，靠在椅背上，任由徐阶为他整理好冠戴，目光平静地看着对方退回到御案之前，这才开口。
声音不再带有睡意，而是清晰、平稳，却带着一种不容置疑的质询，直呼其名：
“徐阶。”
“你为官四十余载，历经三朝，可谓沐浴皇恩，享尽荣华。”
“朕想知道，你为何要端起大明朝的碗，反过来，砸大明朝的锅？”
直呼其名，出言问罪，毫不迂回，半点不留情面。皇帝的态度，已然鲜明。
徐阶刚刚站定，闻言，整理衣袖的动作微微一顿，随即再次躬身，语气沉痛：“陛下明鉴，臣……万万不敢！”
朱翊钧摇了摇头，身体微微前倾，目光锐利如刀，仿佛要刺穿徐阶的伪装：
“你若只是贪些银钱，朕或可念在你多年苦劳，容你致仕归乡，安度晚年。大明朝，不缺你一个贪官污吏。”
他的声音陡然转冷，带着凛冽的寒意：“但是……你肆无忌惮，兼并土地，侵夺民产，动摇国本！对此，朕……杀心难抑！”
贪污，无非是抄家的事，权当是替国库存钱了。
但兼并土地，尤其是像徐阶这样级别的官员带头，性质就完全不同了！
土地，是朝廷的税基，是维系国家运转的根本！
就像去年张居正向他痛陈的天下大弊一样，如今豪强大户利用特权，大量隐匿田亩、丁口，
导致朝廷税源枯竭，财政日益窘迫，这才是大明朝日渐衰微的根源所在！
徐阶作为曾经的首辅，不仅不加以遏制，反而带头行此恶政，那更是罪加一等，万死难赎其咎！
如今朝廷既然下定决心要清丈田亩，整顿税赋，那就必须拿出态度，立下规矩。
而眼前这位曾经位极人臣、如今却声名狼藉的徐阶，就是一个绝佳的，用来“杀鸡儆猴”、宣示朝廷决心的“态度”！
徐阶面色依旧不改，撩起衣袍，再次跪地，叩首道：“陛下！容臣禀奏！”
朱翊钧冷冷地看着他，没有说话，算是默许。
徐阶将脑海中关于皇帝心性的判断，再次飞快地过了一遍。
他知道，此刻任何的辩解、求饶都可能适得其反，唯有展现出超乎寻常的价值和洞见，或许才有一线生机。
他深吸一口气，仿佛下定了决心，抬起头，目光迎向皇帝，语气恳切，却又带着一种陈述事实的冷静：
“陛下，非是臣要强行兼并土地，实是……百姓自愿投献！”
看到皇帝眉头紧锁，脸色愈发难看，他仿佛视若无睹，继续沉声道：
“陛下久居深宫，或有所不知。我朝田赋，表面上正税只有三十取一，看似不重。”
“然则，地方百姓除了要缴纳田租、承担规定的正役以及杂役之外，还要面对地方官府各种巧立名目的杂税、摊派！”
“杂税可谓五花八门，闻所未闻！车脚钱、口食钱、库子钱、蒲篓钱、沿江神佛钱……等等等等，不一而足，种类繁多，难以计数！”
“而摊派则更是层出不穷，永无休止！修桥、铺路、运输官物、维缮衙门城墙、迎送过往官员……
数之不尽，往往一项摊派下来，就足以让一个中等之家破产，使人家破人亡！”
“百姓正是为了活命，为了躲避这些永无止境的盘剥，才不得不将田产‘投献’到臣这等有官身、可免除部分杂役摊派的人家名下啊！”
朱翊钧听到这里，再也按捺不住，勃然大怒，猛地一拍御案：“你也知道是地方官府胡乱摊派！
你身为首辅，百官之首，难道就只会随波逐流，对此束手无策，甚至同流合污吗？！”
什么地方官府，能有那么大的胆子，把摊派强加到你这个致仕首辅的头上？
正是因为你们这些地方豪强、致仕官员与地方官府相互勾结，合流一体，才使得朝廷政令不出京城，税基崩坏，民生凋敝！
地方官府不敢（或不愿）向有特权的官户、士绅摊派，就只能变本加厉地压榨那些无权无势的贫苦百姓。
百姓不堪重负，眼见投献于官户名下可以躲避这些灾难，便纷纷“自愿”献上土地，寻求庇护。
如此一来，地方官府完成了上面的任务（或中饱了私囊），大户人家兼并了大量土地，百姓看似暂时喘了口气（实则失去了赖以生存的根本），
而朝廷的税基和统治基础，则在无声无息中不断被掏空、败坏！
徐阶面对皇帝的雷霆之怒，却缓缓摇了摇头，脸上露出一丝混合着无奈与某种深刻洞察的严肃表情：
“陛下，此事……已然深入我大明骨髓，盘根错节，非一日之寒，亦非臣一人之力所能更改。
大势如此，臣……除了随波逐流，又能如何？”
朱翊钧眯起了眼睛，身体微微前倾，紧紧地盯着徐阶，示意他继续说下去。
他倒要看看，这位老臣，还能说出什么“高论”来。
徐阶深吸一口气，条理清晰地陈述起来，仿佛在剖析一个庞大帝国肌体上最顽固的病灶：
“陛下，请试想。我朝历年岁入，即便将所有实物折色，各项杂税算尽，总数也不过一千五六百万两。
而每年的花费，军费与供养宗室，便要占去大半！
剩余的，才能勉强支付百官俸禄、应对各地灾荒、维持朝廷祭祀礼仪等基本开销。”
“对于地方州县，朝廷所能给予的财政支持，可谓杯水车薪，恩泽实在有限。绝大多数州县，都需要‘自行筹措’治理费用。”
“地方官府无银钱来源，又要完成修桥铺路、巩固城防、疏浚河道、维持驿站、递送公文、迎送官员等等诸多必要事务，
这些事，难道会因为百姓困苦，就停止不办了吗？”
“这些不得不办的公务，所需的钱粮人力，既然无法摊派到享有优免特权的官户、士绅头上，那么，最终会落到谁的头上呢？”
徐阶的目光坦然，甚至带着一种近乎残酷的冷静，看着年轻的皇帝：“陛下，您需明白，我大明朝，在县衙之下，并无朝廷命官。
国朝是靠着地方官府与扎根地方的士绅，共同来治理广袤的县乡的！”
“朝廷若想真正‘抑制兼并’，其前提，是必须有能力接过治理县乡的责任，将皇权、将朝廷的治理能力，真正延伸到乡村闾里！
否则，只空谈抑制兼并，却无法有效接管地方治理，无法为百姓提供基本的公共服务和保护，难道不是动摇国朝赖以存在的根本吗？”
“臣，不能以一己之力，去动摇这天下运行的根本规则。故而，只能随波逐流。”
“而在臣看来，百姓投献之后，田地的‘正税’，依旧由臣代为缴纳给朝廷；
大部分‘杂役’，因臣的官身得以免除；
至于地方官府那些临时的、名目繁多的摊派，以及乡里间修桥补路、兴办义学、维护水利等基本运转所需，则全数由臣这样的‘大户’来调度、承担。
这难道不是在朝廷无力顾及之处，大大减轻了百姓负担，让他们得以苟活性命的……活命善举吗？”