晨曦彻底驱散了乾元宫檐角的最后一抹暗影，周延儒、赵崇与礼亲王萧景铄的身影早已消失在重重宫门之外。
然而南书房内松柏香的余韵犹存，混合着一种无形却沉重的气息，压得人心中发沉。
皇帝萧鉴并未立刻起身，依旧端坐于御案之后，目光落在虚掩的殿门上，仿佛能穿透朱漆雕花，看到那三人离去时各怀心思的背影。
他手指无意识地轻轻敲击着光滑的紫檀木桌面，发出极轻微的笃笃声，节奏缓慢而稳定。
半晌，他低声唤道：“洪福。”
一直侍立在角落阴影中，仿佛与墙壁融为一体的御前大太监洪公公，立刻无声无息地上前几步，躬身道：“老奴在。”
“方才三位大人的话，你都听见了。”皇帝萧鉴的声音听不出喜怒，平淡得像是在讨论今日的天气。
洪公公头垂得更低，谨慎回道：“老奴不敢妄听，但确实……听见了几句。”
“你觉得，他们所言，有几分是真？几分是……早已盘算好的？”
皇帝萧鉴的目光转向洪公公，那双平日温和深邃的眼眸，此刻却锐利如刀，似乎要将人五脏六腑都剖开来看个清楚。
洪公公后背瞬间沁出一层薄汗。他服侍皇帝近四十年，深知此刻一句答错，便是万劫不复。
他飞快地在心中权衡，口中却不敢有太多停顿，以免显得心虚。
“回陛下，依老奴愚见，三位大人所言，句句皆在情理之中，也符合他们平日的为人与立场。”
洪公公斟酌着字句，“周阁老向来持重，言语滴水不漏，今日评价两位殿下，亦是优点缺点一并提及，力求公允，此乃老成谋国之臣的本分。
忠诚伯性情耿直，看重军心，直言靖王殿下治军之弊，亦是出于公心。
礼亲王身为宗室长辈，从品性根基考量，推崇瑞王殿下仁厚顾全，亦是情理之中。”
他顿了顿，小心翼翼地补充：“至于……是否有盘算……老奴不敢妄揣上意，更不敢妄测重臣之心。
只是三位大人皆是聪明绝顶之人，在此时局下被陛下召见，心中必然反复思量，所言所行，定会慎之又慎。”
这回答，圆滑地将问题抛了回去，又隐晦地点明了重臣们必然有所权衡。
皇帝萧鉴听罢，嘴角几不可察地动了动，似是笑了笑，又似是嘲讽。
“慎之又慎……是啊，他们都谨慎得很。”
他缓缓靠向椅背，闭上眼，语气中透出一丝不易察觉的疲惫，“连朕身边最信任的几个人，说话都要再三掂量，这龙椅，坐得真是……孤寒。”
洪公公闻言，心中猛地一酸，连忙道：“陛下保重龙体。三位大人对陛下的忠心，天地可鉴。只是立储之事，干系太大，他们……也是怕说错了话，误了国本，更怕……惹怒了天颜。”
“怕？”萧鉴睁开眼，目光再次投向御案上并不存在的卷宗，“他们怕的，又何止是惹怒朕。
他们怕站错了队，怕赌错了未来，怕身后家族门生，百年基业，毁于一旦。所以周延儒要四平八稳，所以赵崇要借着直率说出倾向，所以皇叔……要用‘德在才先’的道理，来为景珩铺路。”
他语气平静，却字字诛心，将方才三位重臣那看似公允或直率的发言之下，隐藏的种种心思与算计，轻轻巧巧地揭了开来。
洪公公屏住呼吸，不敢接话。他知道，此刻的皇帝并不需要他附和或安慰，只是需要一个沉默的倾听者，来梳理自己纷繁的思绪。
“周延儒，”萧鉴继续低语，仿佛在自言自语，“他背后牵连着大半文官集团，江南士林、科道言官，多少人与他门生故旧关联。
他今日看似不偏不倚，实则那句‘守成兴业之佳选’，已然是倾向。他是看准了景珩性情温良，日后若登基，他这文臣之首，内阁之权，方能稳固，甚至更进一步。”
“赵崇，”萧鉴手指继续敲击桌面，“他虽多年不掌兵，但军中旧部遍布各处，许多中高级将领出自他门下。
他看重军心，直言靖王之弊，固然有公心，又何尝不是替他那些对靖王治军严苛心怀不满的旧部发声？支持景珩，亦是支持一个更尊重他们这些老将、更倚重他们维持军中平衡的新君。”
“至于皇叔……”萧鉴眼中闪过一丝复杂，“他是真觉得景珩品性更佳，适合守这江山。但……宗室之中，亦非铁板一块，支持靖王的亲王郡王，难道就少了？
他今日这番话传出去，便是旗帜鲜明地站在了景珩一边，日后若景珩得立，他这一脉在宗室中的地位，将无人能及。”
一番剖析，冷静而透彻，将看似单纯的咨询，拆解成了各方势力基于自身利益与未来考量的微妙博弈。
洪公公听得心惊肉跳，同时又对皇帝的洞察力感到深深的敬畏。
这朝堂之上，果然没有一寸简单的心思，每一句话，每一个眼神，都可能被放在权力的天平上反复称量。
“陛下明察秋毫。”洪公公最终只能干巴巴地奉承一句。
皇帝萧鉴却摇了摇头，脸上那丝疲惫更明显了些。
“明察秋毫？朕若真能明察秋毫，便不会让那些事，在朕的眼皮子底下发生，一藏就是这么多年。”
他语气转冷，“也免得今日，要在这里，听这些真假难辨、各怀心思的‘忠言’。”
书房内再次陷入寂静。只有铜漏滴水的声音，滴滴答答，规律而清晰，提醒着时光的流逝。
良久，萧鉴重新坐直身体，脸上的疲惫与感慨尽数收敛，又恢复了那种深不可测的平静。
“也罢。”他淡淡道，“他们各有倾向，也是人之常情。至少，他们还肯在朕面前，说出这些倾向，而不是在背后搞些见不得光的小动作。”
他看向洪公公：“今日之事，封锁消息。朕不想听到任何关于南书房议储的流言蜚语。”
“老奴明白。”洪公公肃然应道，“定会约束好乾元宫上下口舌。”
萧鉴点了点头，挥了挥手。洪公公会意，悄无声息地退了出去，轻轻带上了殿门。
厚重的殿门隔绝了内外。萧鉴独自坐在空旷的书房中，目光再次变得悠远。
三位重臣的评价，在他心中反复回响。周延儒的“守成兴业”，赵崇的“仁恕之心”，礼亲王的“德在才先”……这些词汇，都指向同一个人。
而关于另一个儿子的评价呢？“急峻刚直”、“治军严苛不近人情”、“易被身边人影响”、“格局胸襟稍逊”……
孰优孰劣，似乎高下立判。
可帝王之心，又岂会如此简单？
他知道景珩仁厚，但仁厚有时意味着优柔；他知道景琰刚烈冒进，但乱世或非常之时，或许也需要这样的锐气与决断。更何况，他心中那根刺，并不仅仅关乎能力与品性。
那份“通敌”的伪证，虽已被识破，却像一根毒刺，扎在他对父子亲情最后的信任上。而贵妃那陈年血污的旧案，更是牵扯到宫闱阴私、人命关天，甚至可能动摇他对自己后宫的认知。
他需要权衡的，远比几位重臣看到的更多、更重、也更残酷。
“景珩，景琰……”萧鉴低声念着两个儿子的名字，声音轻得如同叹息，“你们……究竟谁，才配得上这万里江山？谁……才对得起朕这份，早已千疮百孔的父子之心？”
无人回答。只有窗外逐渐升高的日光，透过雕花窗棂，在光洁的金砖地面上投下明明暗暗的光影，如同这扑朔迷离的朝局，也如同他此刻晦暗难明的心境。