熊头人小部队的嘶吼最终淹没在兵刃交击的脆响中，最后一名熊人壮汉捂着被劈开的肩胛轰然倒地，滚烫的黑血溅在万兽岭的青石板路上，蜿蜒成一道狰狞的血痕。
至此，这场突袭才算彻底落幕，但整个万兽岭的战场早已进入白热化——东城门方向传来巨斧劈砍木盾的闷响，西巷弄里夹杂着人类士兵的呐喊与兽人的咆哮，北坡的箭雨甚至穿透晨雾，簌簌落在李查德脚边不远处的断墙上。
厮杀声从午夜后持续到天际泛起鱼肚白，当第一缕晨光刺破云层，洒在遍地尸骸与残破旗帜上时，万兽岭终于迎来了诡异的寂静。
兽人天生彪悍，骨骼粗壮如铁，利爪能轻易撕开铁甲，人类若想踏足这片被兽人盘踞已久的山岭，冲突本就是必然。
可让李查德心头发沉的是，战斗结束后，他带着亲卫走遍南城街巷，除了倒在血泊中的兽人尸体，竟连半个活人的影子都没见到——那些原本该在巷口摆摊、在院内晒粮的平民，那些该在城头值守、在酒肆喧闹的人类，仿佛一夜之间从万兽岭蒸发了。
“领主大人！”
急促的脚步声从身后传来，西索罗带着几名浑身是血的亲兵快步赶来，目光扫过地上横七竖八的十几具熊人尸体时，瞳孔骤然收缩，脸上满是难以置信的惊愕，
“这里……竟有这么多熊人？昨夜我们在南城厮杀时，并未察觉这边有敌袭。”
他顿了顿，压下心头的震动，躬身禀报道：
“子爵大人，南城已完全被我军占领，经清点，共斩杀兽人三百五十二名，其中包括十余名狼头人斥候。另外，在城南一处大院子里，我们发现了大量人类尸体。”
“尸体？”李查德眉峰一蹙，语气陡然凝重。
“是，”
西索罗的声音沉了下去，带着难以掩饰的压抑，
“从伤口来看，都是被兽人用巨锤、石斧这类重型钝器击杀，骨头碎裂的痕迹十分明显。粗略计数，大约有四千人，看他们的装束——粗布短衫、布鞋，还有不少孩童的小袄和老人的棉帽，基本都是平民。”
“这群畜生！”
李查德猛地攥紧了腰间的剑柄，指节因用力而泛白，眼底翻涌着冷厉的杀意。
他从不是心慈手软之人，战场上的生死搏杀早已让他习惯了鲜血与死亡，可当听到四千名手无寸铁的平民被如此残忍屠戮时，一股难以遏制的怒火还是烧上了心头。
“传我命令，你的部下即刻全部调往北城，务必尽快稳定北城局面，安抚可能残留的民众——另外，一旦发现任何敌当兽人，无论老幼，不投降就就地格杀，一个不留！”
“是！”
西索罗沉声领命，转身便带着亲兵快步离去，轻甲碰撞的声响在寂静的街巷里格外清晰。
其实占领万兽岭的过程，远比李查德预想的要顺利。
兽人虽勇猛，但缺乏统一的指挥，各部落之间甚至会为了争夺战利品互相掣肘，经不住人类和蜥蜴军队的协同猛攻。
从清晨到日暮，不过一天时间，万兽岭境内的兽人便被彻底肃清，就连躲在密林中的残兵也被搜山的士兵一一揪出。
可胜利的喜悦很快被空虚取代——整座万兽岭成了一座空城，除了李查德带来的军队，再也看不到任何人类活动的痕迹，那些本该在此繁衍生息的平民，要么成了南城院子里的冰冷尸体，要么就像人间蒸发般没了踪影。
夜幕降临时，原万兽岭城主府被士兵们收拾干净，庭院里的血迹被黄土掩埋，破碎的门窗也临时用木板钉好。李查德踏着石阶走进城主府的正厅，烛火摇曳中，他坐在原本属于兽人领主的石椅上，指尖轻轻敲击着冰冷的扶手，思绪却在飞速运转。
就在这时，一个粗哑的声音从门口传来
：“大人，属下有要事禀报。”
李查德抬眼望去，只见牛二浑身尘土，肩上还扛着一把染血的阔刀，显然是刚从城外搜捕回来。“说。”
“是，”
牛二大步走到厅中，躬身道，
“属下中午带队斩杀了一群躲在山洞里的狼头人，从其中一个活口嘴里撬出了个消息——兽人并没有把所有人类都杀了，他们把大量平民抓住后，都变成了奴隶，正分批往兽人帝国的大草原运送。光是第一批，就足足有几万人，据说三天前已经启程了。”
“几万人？”
李查德猛地站起身，烛火映照下，他的眼神亮了起来，
“这么说，我们拿下万兽岭，还算及时？”
“绝对及时！”
牛二用力点头，
“那狼头人说，后续还有第二批、第三批，要是再晚来半个月，万兽岭周边的平民恐怕要被掳空了。”
李查德松了口气，随即又皱起眉：
“其他三路兵马呢？有没有消息传来？”
“禀报大人，暂时还没有消息，”
牛二想了想，补充道，
“不过他们出发的时间比咱们早两天，准备得也更充分，要是不出意外，今天夜里或者明天一早，肯定能传来消息。”
“好。”
李查德颔首，语气变得果决，“传我军令：
第一，全军原地休整，让弟兄们吃饱睡足，但戒备不能松懈；
第二，加强南城和北城门的防御，城墙加派岗哨，城门增设拒马和弓箭手，不能让敌人像咱们一样钻了空子；
第三，除了守城门的士兵，其余人轮流休息，养精蓄锐；
第四，牛二，你亲自带本部精锐驻扎在北门，北门对着兽人帝国的方向，最可能遭遇反扑，务必盯紧，不能出任何漏洞；
西索罗和斯内科·文，你们两人各带一队人，继续在城中搜捕兽人落网之鱼，凡有反抗，就地格杀；
道莱格，你守南门，兼顾城南的平民尸体处理，别让瘟疫滋生。”
“我等遵命！”
厅外传来三道整齐的应答，西索罗、斯内科·文和道莱格早已闻讯赶来，此刻躬身领命后，便各自转身去执行命令。
大厅里再次恢复寂静，李查德走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，眉头始终没有舒展。
他很清楚，占领万兽岭只是第一步，兽人绝不会放任人类占据这座通往他们帝国的咽喉要地，用不了多久，对方的反扑就会到来——到时候，他可能要面临兽人主力的正面冲击，甚至可能遭遇两面夹击。
唯有做好万全准备，才能在这场风暴中守住万兽岭，守住这些被掳平民的一线生机。
而此时，千里之外的帝国帝都，正陷入一片前所未有的恐慌之中。
宽阔的帝都主干道上，往日里车水马龙的景象早已消失不见，取而代之的是源源不断的逃难人群。
贵族们乘坐着华丽的马车，车厢里塞满了金银财宝和珍贵典籍，车夫挥舞着马鞭，催促着马匹飞速前行；
富商们则带着家丁仆妇，挑着沉甸甸的行囊，脚步匆匆地朝着城门方向赶去；就连平日里最体面的文官，此刻也顾不得礼仪，穿着便服，牵着妻儿的手，混在人群中仓皇出逃。
这些民众，大多是在帝都生活了半辈子的人，可如今，他们宁愿放弃祖辈留下的家业，也要逃离这座曾经被视为“帝国心脏”的城市——一切的源头，都是德玛纳河防线惨败的消息。
三天前，败将德玛亚克带着不到三千名残兵逃回帝都，当
“人类防线一日之间被兽人冲破”
“十万大军死伤过半”
的消息传开时，本就因兽人入侵而人心惶惶的帝都，瞬间被绝望笼罩，出逃之风如同野火般蔓延开来。
皇宫深处的议事厅内，气氛压抑得几乎让人窒息。
德玛莎莎公主端坐在首位的金色座椅上，一身紫色的王室礼服衬得她面容愈发苍白，唯有眼底的红血丝暴露了她彻夜未眠的疲惫。
她的对面，站着她的叔叔——德玛亚克，这位曾经镇守德玛纳河防线的将领，此刻铠甲上还残留着干涸的血渍，头发凌乱，神色颓丧。
议事厅两侧，帝国的文武大臣们分列站立，有人低着头，盯着自己的鞋尖；
有人皱着眉，不停搓着手；
还有人偷偷用眼角余光打量着公主，眼神里满是不安。
“我亲爱的叔叔，”
德玛莎莎的声音很轻，却带着难以掩饰的压抑，她努力让自己的语气保持平和，可握着扶手的手指却在微微颤抖，
“你能否告诉我，那道原本固若金汤的德玛纳河防线，为何会在一日之间，就被兽人冲破了？”
德玛亚克身子一震，缓缓抬起头，脸上满是苦涩与无奈：
“我亲爱的莎莎，你听我说……”
他深吸一口气，将德玛纳河防线被攻破的经过，一字一句地讲了出来——兽人派出了数百名隐藏的魔法师，这些魔法师趁着夜色，用火焰魔法烧毁了人类的箭塔和投石机，又用土系魔法摧毁了河上的浮桥根基，紧接着，数万兽人战士踩着简陋的木筏强渡德玛纳河，而人类军队因失去了防御工事，又被魔法师的突袭打乱了阵脚，最终全线溃败。
议事厅内鸦雀无声，只有德玛亚克的声音在空气中回荡。
当他讲完最后一个字时，德玛莎莎脸上的愤怒渐渐褪去，取而代之的是深深的无奈。
她终于明白，这次溃败，真的不能全怪德玛亚克——魔法师在战争中的重要性，在此刻体现得淋漓尽致。德玛帝国的魔法师本就稀少，大多集中在帝都的魔法学院，防线之上几乎没有像样的魔法防御力量，面对兽人突如其来的魔法突袭，溃败或许早已注定。
她看向底下的大臣们，这些人平日里一个个能言善辩，可此刻却全都低着头，一言不发。
德玛莎莎心中一阵发凉，却还是开口道：
“诸位大臣，如今德玛纳河天险已破，兽人离帝都不过三日路程，谁有办法能阻挡他们的进攻？”
话音落下，议事厅内依旧一片死寂。
大臣们面面相觑，眼神里满是为难——兽人兵力强盛，又有魔法师助阵，而人类的主力部队已经在德玛纳河战败，此刻帝都只剩下几万皇家禁卫军和一些零散的城防部队，又无天险可守，这样的局面，谁能有办法？
就在这时，德玛亚克往前站了一步，沉声道：
“公主殿下，臣有一议。”
德玛莎莎抬眼望去，眼中闪过一丝希冀：
“叔叔请讲。”
“我们必须组织军队，在帝都外围正面对兽人大军进行阻击，”
德玛亚克的语气坚定，
“如果放任兽人长驱直入，他们沿途烧杀抢掠，对帝国百姓来说，将是一场灭顶之灾。如今没有其他办法，只能用这种方式，尽量迟滞兽人的进攻速度。”
德玛莎莎沉默了。
她知道，这是目前唯一的办法，也是最无奈的办法——用残存的兵力去硬拼兽人主力，无异于以卵击石，可除此之外，她别无选择。
她再次看向底下的大臣和领主们，依旧没有人站出来发言，甚至有人悄悄往后退了半步，仿佛生怕被她点名。
一股难以言喻的心酸涌上心头。这些大臣，这些领主，平日里享受着帝国的俸禄与庇护，可当帝国真正面临危难时，他们却连一句像样的建议都拿不出来，甚至连站出来的勇气都没有。帝国养着他们，究竟是为了什么？
她深吸一口气，压下心头的失落，沉声道：
“好，就按叔叔说的办。这件事，还要麻烦你亲自负责——即刻去收拢德玛纳河逃回的残军，将他们整编重组；另外，我任命你为皇家禁卫军统领，暂时接管所有城防部队，在帝都外围构建防线。”
“臣遵旨！”
德玛亚克躬身领命。
“还有，”
德玛莎莎继续说道，
“传我命令，帝都各级官员必须全力配合德玛亚克大人的防御部署，不得有误；
同时，立刻组织人手，引导城中民众向西部撤离，给他们分发粮食和车马，务必在兽人大军到来前，让尽可能多的平民离开帝都。”
“是！”
大臣们终于有了动静，纷纷躬身应答，可语气里依旧带着敷衍。
德玛莎莎看在眼里，却没有点破。她原本还想让那些领主们调出私兵支援帝都——毕竟许多领主的私兵战力不弱，若能集结起来，或许能增强阻击的力量。
可话到嘴边，她又咽了回去。如今帝国风雨飘摇，那些领主们早已自顾不暇，他们只会死死守着自己的领地和财产，绝不会愿意把私兵派来帝都送死。就算她开口了，也未必有人会听，反而徒增难堪。
她甚至能想象到，若是兽人大军真的攻陷帝都，那些领主们恐怕会第一时间向兽人投降——至于兽人会不会接受他们的投降，就不是他们能决定的了。
议事厅的角落里，哈斯勒姆男爵低着头，嘴角却勾起一抹不易察觉的冷笑。
他偷偷抬眼，看着主位上满脸愁容的德玛莎莎，心中暗自窃喜：
“让你当初逼我拿出一百万金币，去资助那个该死的李查德！现在好了吧？你的帝国都要保不住了，我倒要看看，你还能嚣张到几时！”
当初德玛莎莎为了拉拢李查德，强行让几位领主“捐资助军”，
哈斯勒姆被迫拿出了一大笔金币，心中一直怀恨在心，此刻见帝国陷入危局，竟丝毫没有担忧，反而充满了幸灾乐祸。
议事结束后，大臣们纷纷散去，德玛莎莎独自留在空荡荡的议事厅里，望着窗外灰蒙蒙的天空，只觉得肩上的担子重得快要压垮她。
她才十八岁，原本还在魔法学院学习，若不是父皇病重、兄长战死，她根本不会登上这个需要背负整个帝国命运的位置。可现在，她别无选择，只能硬着头皮走下去。
而此时的帝都城门处护卫官，班里可纳正站在城头，眉头紧锁地看着下方混乱的逃难人群。
作为负责拱卫帝都安全的护卫官，他已经下令惩戒了数十名散布谣言、煽动恐慌的人，甚至斩了两个趁机抢劫的乱兵，可帝都的出逃之风非但没有被遏制，反而越来越严重。
德玛纳河防线战败的消息，就像一场飓风，短短一天之内就传遍了整个帝都的大街小巷。
那些有钱有势的人，早已带着家眷和财宝逃之夭夭；剩下的平民，要么买不起车马，只能背着简单的行囊徒步向西走，要么就抱着一丝侥幸，躲在家里不敢出门。
整个帝都，除了城门口的混乱，其余地方竟异常安静——安静得让人心里发慌。班里可纳甚至能感觉到，连他手下的护卫队士兵，眼神里都带着动摇，若不是他用严厉的军法弹压，恐怕早就有人偷偷逃跑了。
他叹了口气，转身看向帝都深处那座巍峨的皇宫，心中充满了无力。
曾经繁华无比的帝国心脏，如今却成了一座即将崩塌的危城，而他能做的，也只有守好这道城门，尽量多送走一些民众，多阻挡一些混乱罢了。