思来想去，德玛莎莎终究还是压下了孤注一掷的念头，做出了最保守却也是最稳妥的决定
：“传我命令，从德玛纳河的五万驻军中调拨两万，由雷奥将军率领，三日内务必抵达南部，协助守军抵御奥马帝国；
剩余三万禁军，留在德玛纳河以南的防御工事内，死守防线！”
侍从退下后，议事厅里只剩下德玛莎莎一人。
她走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，心头满是苦涩。
她何尝不知道这样的部署是拆东墙补西墙，可帝国的家底就这么多，那些领主指望不上，她只能赌——赌，新得到的情报，北面的天威帝国和兽人最好打的两败俱伤，如果是这样的话，那就太好了。
“若能活下来，”
她低声呢喃，指尖攥得发白，
“我便撤销那些闲置的领主封地，将钱粮收归国库，训练一支真正忠于帝国的铁军！”
与此同时，千里之外的万兽领，原城主府的大殿内却是另一番景象。
这座大殿曾是前任城主彰显威严的地方，高大的穹顶绘着日月星辰的图案，墙壁上挂着几幅早已褪色的狩猎图，角落里堆放着的盔甲上还残留着斑驳的锈迹。
如今，大殿中央却被十几个黑沉沉的大铁笼占据，铁笼由拇指粗的精铁打造，表面布满了暗红色的魔法纹路，显然是专门用来关押魔兽的。
笼中此起彼伏的低吼与爪牙摩擦铁栏的“咯吱”声，打破了大殿的沉寂。
李查德端坐在上首的橡木座椅上，玄色的锦袍上绣着银色的兽纹，腰间悬挂着一柄镶嵌着魔晶的长剑，正是他不久前从北城外的战场上缴获的战利品。
他微微眯着眼，目光扫过那些被士兵抬进来的铁笼，神色平静，只有眼底深处偶尔闪过一丝探究。
“禀报伊爵大人，前些时日在北城外抓获的所有活魔兽，都在这里了。”
一个穿着银色盔甲的将领大步走进殿内，单膝跪地行礼。
这将领名叫西索罗，面容刚毅，左脸颊上一道浅浅的疤痕从眼角延伸到下颌，是早年与魔兽战斗时留下的印记。自从道莱格在守城战中被土龙所伤，南门的城防便交由他管辖，此次清点魔兽的差事自然也落到了他头上。
李查德从座椅上站起身，玄色的衣袍在地面上拖曳出一道淡淡的痕迹。他缓步走到铁笼边，伸出手轻轻敲了敲笼壁，冰冷的触感顺着指尖传来。他注意到，每一只魔兽的四肢都被粗重的铁链束缚着，铁链的末端固定在笼底的铁环上，即便如此，笼中的魔兽们依旧面露凶色，獠牙外露，眼神里满是警惕与凶狠。
第一个笼子里装着的是一只单眼魔犀。
这魔犀体型庞大，几乎占据了整个笼子，灰黑色的皮肤粗糙如岩石，上面布满了大大小小的伤疤，显然是经历过不少战斗。
它的脑袋上长着一个巨大的尖角，足足有半人高，尖角呈暗金色，表面泛着金属般的光泽，在烛火下折射出冷冽的光芒。
尖角下方，一只拳头大小的独眼紧紧闭着，只有偶尔眼皮颤动时，才会露出一丝幽暗的红光。
此刻，这只单眼魔犀正趴在笼底，巨大的身躯微微起伏，呼吸粗重，看起来似乎仅剩下一口气儿，连抬起头的力气都没有了。
李查德皱了皱眉，他对魔兽的了解并不算深，只知道单眼魔犀在战场上是出了名的“肉盾”，皮糙肉厚，冲击力极强，却从未听说过这种魔犀有什么特殊的技能。
“这只魔犀是怎么回事？”
他回头问西索罗。
“回大人，这只单眼魔犀是在北城外的土龙巢穴附近发现的，当时它正和一头母土龙缠斗，身上被土龙的利爪抓出了好几道深可见骨的伤口，我们的士兵费了好大劲才将它制服，带回城后一直没怎么进食，伤势也没得到妥善处理，所以才成了这副模样。”
西索罗恭敬地回答。
李查德点了点头，没有再多问，转而走向第二个笼子。
第二个笼子里关着的是一只风狼。这风狼他倒是认识，之前在万兽领的森林里狩猎时见过几次。它的体型比普通的狼要大上一圈，银灰色的毛发柔顺光滑，像是覆盖了一层月光，耳朵尖尖的，竖立着，警惕地捕捉着周围的动静。
风狼的嘴巴微微张开，露出雪白锋利的獠牙，喉咙里发出低沉的呜咽声，一双冰蓝色的眼睛死死地盯着李查德，充满了敌意。
“风狼，以口吐风刃为攻击技能，速度极快，是魔兽中食物链顶端的存在。”
西索罗在一旁适时地介绍道，
“这只风狼是在清理战场时发现的，当时它正拖着受伤的腿想逃跑，被我们的弓箭手射中了后腿，才没能跑掉。”
李查德看着风狼腿上缠着的麻布，上面还渗着暗红色的血迹，不由得想起了自己第一次见到风狼时的场景——那时候他还只是个刚继承领地的年轻领主，带着几个护卫在森林里狩猎，遇到了一群风狼，若不是护卫拼死保护，他恐怕早就成了风狼的食物。
如今再看这笼中的风狼，倒是少了几分当年的恐惧，多了几分审视。
第三个笼子里关着的是一只旋风魔鳄。
这魔鳄的体型比普通的鳄鱼要小一些，通体呈墨绿色，皮肤表面覆盖着一层坚硬的鳞片，像是穿着一件天然的铠甲。
它的四肢短小粗壮，爪子锋利如刀，尾巴又粗又长，此刻正有气无力地扫着笼底的碎石。
西索罗说，这种旋风魔鳄的技能是旋转自己的身体，产生巨大的风力，将敌人撕碎，在水中更是如鱼得水，战斗力极强。只是这只魔鳄似乎在战斗中受了重伤，此刻趴在笼底，连眼睛都懒得睁开，只有偶尔尾巴动一下，证明它还活着。
李查德一路看下来，脸上的表情始终没什么变化，直到他走到第四个笼子前，眼前瞬间一亮。
这是一个相对较小的铁笼，里面没有凶猛的巨兽，只有两只巴掌大小的生物。它们通体雪白，毛发柔软得像是一团棉花，脑袋圆圆的，一双黑色的大眼睛像是两颗黑葡萄，亮晶晶的，透着几分机灵。
最引人注目的是，它们的背上长着一对小小的翅膀，翅膀呈半透明的粉色，像是蝴蝶的翅膀，此刻正轻轻扑腾着，带起一阵微弱的风。
这两个小家伙一点都不怕生，看到李查德走近，不仅没有露出害怕的神情，反而蹦蹦跳跳地跑到笼边，用小脑袋蹭了蹭铁栏，看起来甚是可爱。
“这两个小家伙是什么？”
李查德的声音里带着一丝不易察觉的好奇，他回头看向西索罗，眼神里满是询问。
西索罗脸上露出一丝为难的神色，他站起身，走到笼子边仔细看了看，才有些不确定地说
：“回大人，属下也不太清楚它们俩到底是什么物种。在我的认知里，从未见过这种魔兽。”
他顿了顿，回忆起当时的场景，继续说道，
“在我们打扫北城外的战场时，它们俩就趴在一头母土龙的身旁，母土龙已经死了，尸体都凉透了，可这两个小家伙还在不停地用小爪子扒拉母土龙的身体，像是在试图唤醒它。起初我还以为它们俩是土龙的幼崽，可土龙我见过不少，从来没有长翅膀的，而且土龙多以身材高大着称，成年土龙甚至能达到十几米高，会使用土系魔法，性格相对温顺，是草食性魔兽，攻击性并不强。但这两个小家伙在被抓的时候可凶得很，还咬伤了两个手下的手，要不是士兵反应快，用网子将它们罩住，恐怕还抓不到呢。”
听了西索罗的介绍，李查德回过头，再次看向笼中的两个小家伙。它们似乎察觉到了李查德的目光，停下了扑腾翅膀的动作，歪着小脑袋看着他，黑色的大眼睛里满是无辜。李查德笑了笑，索性也不管它们是什么物种了，这么可爱又罕见的小家伙，就算没什么强大的技能，养着玩也不错。
而且，他心里还有一个更重要的想法——用这两个小家伙来试验自己新学的契约法阵。
“好吧，我就用它们俩来做实验。”
李查德挥了挥手，对西索罗说，
“你们把其他的魔兽都带走吧，如何处理，你自行决策。”
其实他心里很有把握能将契约弄成，这些日子他一直在纸上练习契约法阵，对每一条纹路都了如指掌，甚至闭着眼睛都能画出来。也正是因为这样，他才敢直接选择这两只连物种都未知的小家伙。
“是，大人！”
西索罗恭敬地行了一礼，转身对殿外的士兵喊道，
“来人，把这些魔兽都抬下去，按照之前的吩咐处理！”
很快，十几个士兵走进殿内，小心翼翼地抬起那些铁笼，慢慢退了出去。大殿里顿时安静了下来，只剩下李查德和笼中的两只小家伙。
李查德走到笼边，仔细打量着这两个小家伙。
他发现，虽然它们的身材很小，但嘴巴却不小，张开嘴时能看到里面细小却锋利的牙齿，想来西索罗说它们咬伤了士兵，并不是夸张。
它们背上的翅膀虽然小，但扑腾起来却很有力，偶尔还会发出“啾啾”的叫声，像是在和李查德打招呼。
李查德深吸一口气，伸出手，轻轻打开了笼门。他的动作很轻，生怕吓到这两个小家伙。
果然，它们只是往后退了退，并没有表现出太激烈的反抗。李查德看准时机，迅速伸出手，抓住了其中一只。小家伙在他的手掌里挣扎了一下，用小爪子挠了挠他的手心，痒痒的。
李查德没有松手，而是另一只手迅速抬起，指尖凝聚起一丝微弱的魔法能量，在小家伙的背上刻画出契约法阵。
他的动作很快，却又异常精准，每一条纹路都刻画得清晰流畅，没有一丝偏差。这得益于他这些日子的刻苦练习——他在纸上画了不下上千遍，对法阵的每一个细节都烂熟于心。当最后一笔落下时，李查德毫不犹豫地咬破自己的指尖，将一滴精血滴在了法阵中央。
奇迹发生了。
当精血滴落在法阵上的瞬间，原本还在挣扎的小家伙突然停止了动作，背上的契约法阵发出一阵柔和的白光，白光顺着小家伙的身体蔓延开来，将它整个包裹在其中。
几秒钟后，白光散去，小家伙睁开眼睛，原本充满警惕的眼神变得温顺起来，它亲昵地用自己的小脑袋蹭了蹭李查德的手背，喉咙里发出“呜呜”的撒娇声。
李查德心中一喜，知道契约成功了。他轻轻将小家伙放下，它立刻跳到地上，围着李查德的腿转了起来，时不时用小脑袋蹭蹭他的裤腿，像是在表达自己的亲近。
有了第一次的经验，第二次进行得更加顺利。
李查德用同样的方法抓住了另一只小家伙，刻画出契约法阵，滴下精血。这一次，法阵的白光更加明亮，小家伙的反应也更加热烈，契约完成后，它直接扑到了李查德的肩膀上，用小爪子抓住他的衣服，叽叽喳喳地叫个不停。
看着肩膀上和脚边的两个小家伙，李查德的心情格外舒畅。
他不仅成功契约了两只罕见的魔兽，更重要的是，他对自己刻画魔法阵的手法有了十足的信心。这让他更加期待接下来的计划——收服那些被关押在地牢里的兽人。
他之所以对收服那些兽人如此感兴趣，是因为他心里有一个更大的计划：向兽人帝国发展。
万兽领的地理位置特殊，与兽人帝国接壤，这些年来，双方虽然没有大规模的冲突，但小摩擦不断。
如果能收服这些兽人部落的族长，让他们为自己效力，那么他以后进入兽人帝国的领地，将会省去很多麻烦，甚至有可能借助他们的力量，在兽人帝国占据一席之地。
想到这里，李查德不再耽搁，对殿外喊道：
“来人，带我去地牢，我要去看看那些被关押的兽人！”
很快，一个侍卫走了进来，恭敬地说：
“大人，地牢已经准备好了，请随我来。”
李查德点了点头，示意侍卫在前带路，自己则跟在后面。肩膀上的小家伙似乎察觉到了什么，安静地趴在他的肩膀上，不再叽叽喳喳地叫了，只有脚边的小家伙还在蹦蹦跳跳地跟着，时不时抬头看看李查德。
地牢位于城主府的地下，阴暗潮湿，空气中弥漫着一股铁锈和血腥混合的味道。
通道两侧的墙壁上挂着火把，跳动的火焰将人影拉得很长，显得格外阴森。被抓的几个兽人大佬都被关在单独的牢房里，每个牢房的门都是用厚厚的精铁打造，上面同样刻着魔法纹路，防止兽人逃跑。
李查德首先来到了狼族副族长沃尔特的牢房前。
侍卫打开牢门，一股浓重的血腥味扑面而来。李查德走进牢房，看到沃尔特正趴在冰冷的地面上，一动不动。他的身上穿着一件破烂的皮甲，皮甲上沾满了干涸的血迹，背上有一道长长的伤口，虽然已经用麻布包扎过，但依旧能看到血迹渗透出来。
显然，他的伤势不轻，在没有得到有效救治，食物和水又供应不足的情况下，伤势恢复得很慢。
不过，当李查德走进牢房时，沃尔特还是慢慢睁开了眼睛。他的眼睛里布满了血丝，眼神浑浊，却在看到李查德的瞬间，闪过一丝恐惧。
他认得眼前这个人——就是那天在北城外，只用了一剑就将他打成重伤的人类领主，李查德。
“你……你来干什么？”
沃尔特的声音沙哑得像是砂纸摩擦，每说一个字都像是在撕扯喉咙。他挣扎着想从地上爬起来，却因为伤势太重，刚抬起上半身就又重重地摔了下去，发出一声闷响。
李查德没有说话，只是静静地看着他，目光平静，却带着一种不容置疑的威严。过了一会儿，他才开口，声音不高，却清晰地传到了沃尔特的耳朵里：
“你可愿意成为我的手下，为我效力？”
沃尔特愣了一下，似乎没料到李查德会提出这样的要求。他抬起头，看着李查德，眼神里充满了复杂的情绪——有恐惧，有不甘，还有一丝兽人骨子里的骄傲。他咬了咬牙，艰难地说
：“狂妄的人类……你休想！我们兽人从来不会屈服于人类的脚下，就算是死，我也不会做你的手下！”
虽然他对李查德充满了恐惧，甚至在看到李查德的瞬间，身体都忍不住颤抖，但兽人骨子里流传的傲骨，却让他无法轻易低头。在兽人部落里，投降是最耻辱的事情，比死亡更让人无法接受。
李查德脸上没有任何表情，仿佛早就预料到了他的回答。他轻轻挥了挥手，对身后的侍卫说：
“把他带过来。”
两个侍卫立刻走进牢房，一左一右架起沃尔特的胳膊，将他拖到李查德面前。
如果是在平时，以沃尔特四阶战士的实力，这两个普通的人类侍卫根本不可能靠近他，更别说将他架起来了。但现在，他身受重伤，连站都站不稳，根本没有反抗的力气。
他只能眼睁睁地看着自己被拖到李查德面前，心里充满了无力感。
当沃尔特被按在李查德面前跪倒在地时，李查德没有丝毫迟疑。他迅速伸出手，指尖凝聚起魔法能量，在沃尔特的额头上迅速而敏捷地刻画出一个奴隶魔法阵。
这个法阵比之前契约魔兽的法阵更加复杂，纹路也更加细密，每一笔都蕴含着强大的魔法力量。
沃尔特只觉得额头上一阵刺痛，紧接着，一股强大的意识从法阵中侵入他的脑海。
这股意识像是一座大山，压得他喘不过气来，他想反抗，却发现自己的精神力在这股意识面前，就像是蝼蚁撼树，根本不堪一击。他能感觉到，自己的意志正在被这股意识一点点吞噬，原本对李查德的恐惧和不甘，渐渐被一种莫名的敬畏所取代。
当李查德将一滴鲜血滴在法阵上时，沃尔特的身体猛地一颤，额头上的法阵发出一阵暗红色的光芒。
几秒钟后，光芒散去，他原本紧绷的身体突然放松下来，原本充满抗拒的眼神也变得温顺起来。他慢慢低下头，不敢再看李查德的眼睛，原本高昂的头颅，此刻也温顺地低了下去。
“你们放开他。”
李查德示意侍卫松开手。
侍卫立刻松开沃尔特的胳膊，退到一旁。沃尔特没有摔倒，而是慢慢地从地上站了起来，虽然身体依旧虚弱，但眼神里已经没有了之前的恐惧和不甘，只剩下敬畏和服从。他对着李查德单膝跪地，恭敬地说：
“狼族副族长沃尔特，愿意为李查德大人效力！”
从精神链接中，李查德能清晰地感受到沃尔特此刻的想法——他是真心实意地愿意臣服，没有一丝一毫的虚假。这种奴隶魔法阵的威力，就在于能彻底改变一个人的意志，让他从灵魂深处对契约者产生敬畏和服从，根本无法从精神层面进行欺骗。
李查德满意地点了点头，问道：
“你现在是什么等级？”
他必须先了解沃尔特的实力，才能决定以后让他做什么。
沃尔特恭敬地回答：
“报告李查德大人，我现在是四阶战士。”
他顿了顿，补充道，
“之前的狼族族长沃尔夫，实力达到了五阶战士的水平，所以我一直辅佐在他身边。现在沃尔夫族长已经战死，我就是狼族名副其实的族长了。”
“四阶战士，不错。”李查德点了点头，四阶战士在万兽领已经算是不错的战力了，有他的加入，自己的力量又能增强不少。
“你先跟着我，等一会儿我收服了其他三位族长，你们就可以出去休息，好好恢复伤势。”
沃尔特恭敬地应了一声：“是，大人！”
李查德看着他顺从的样子，嘴角微微上扬。他知道，自己的计划已经成功了第一步。
接下来，只要收服剩下的熊族、虎族和豹族的族长，他就有了进入兽人帝国的敲门砖。到时候，他的万兽领，将会在这片大陆上，绽放出更加耀眼的光芒。