万兽森林，这片横跨奥玛帝国与天威帝国边境的广袤秘境，向来以凶险诡谲闻名。
参天古木如擎天之柱，枝叶交错间遮蔽了整片苍穹，仅零星光斑透过叶隙洒落，在湿漉漉的腐叶层上投下斑驳晃动的影子。
林间静谧得可怕，唯有偶尔传来的魔兽嘶吼声，或是风吹过树叶的沙沙声，打破这份死寂，提醒着踏入此地者，每一步都可能暗藏杀机。
而此刻，在森林深处一片相对开阔的林间空地上，一堆熊熊燃烧的篝火正跳跃着。
橘红色的火光舔舐着粗壮的木柴，发出噼里啪啦的声响，将周围的黑暗硬生生逼退了数丈。
火堆旁，围坐着四个人影，正是日前被黑暗魔法追杀的火龙谷四人组。
四人中，最显眼的莫过于那个身形纤细、面容娇俏的少女。
她约莫十八九岁的年纪，一身火红劲装勾勒出玲珑有致的身段，墨色的长发随意挽在脑后，几缕碎发随着微风轻轻晃动，落在光洁的额前。她便是火娇，现任火龙谷主的独女，火龙谷这一代最受宠爱的小公主。
此刻，火娇正盘腿坐在篝火旁，双手托着腮，一双清澈明亮的杏眼望着跳动的火焰，眼神却有些涣散，显然心思早已飘到了九霄云外。
火光映在她的脸上，将她细腻的肌肤衬得愈发白皙，长长的睫毛在眼睑下投下淡淡的阴影，偶尔轻轻颤动一下，似有满腹心事。
她的脑海中，反复浮现的，是那个身着玄色劲装、面容冷峻的男子——李查德。
那日的场景，如同烙印一般刻在她的心底，挥之不去。
三名三阶暗黑魔法师，周身萦绕着浓郁的黑气，手中的魔法杖闪烁着幽绿的光芒，恶毒的诅咒与黑暗魔法接踵而至，将他们四人逼至绝境。
她的爷爷已是强弩之末，叔叔也身负轻伤，随行的侍卫更是早已倒地不起。
就在她以为自己必死无疑，甚至已经做好了引爆家族秘术与敌人同归于尽的准备时，李查德如同从天而降的死神，悄无声息地出现在战场之上。
他没有多余的言语，出手便是杀招。
那些在她眼中如同噩梦般的三阶暗黑魔法师，在他面前竟毫无还手之力，短短一炷香的时间，便尽数倒在血泊之中，死状凄惨。
火娇至今还记得，当时李查德站在满地尸体旁，转过身看向他们时的眼神。
那眼神冰冷、淡漠，仿佛刚刚斩杀的不是三条人命，而是三只微不足道的蝼蚁。
可就是这样一个看似冷酷无情的人，在她惊魂未定、险些摔倒时，却又下意识地出手救了她。
自那以后，李查德的身影，便如同鬼魅一般，在她的脑海中反复出现。
她会想起他挥刃时的决绝，想起他眼神中的淡漠，想起他扶她时的那一瞬间的迟疑，甚至会想起他身上淡淡的、如同松针般的清冷气息。
她自己也不明白，为何会对一个只见过一面、连来历都不清楚的陌生男子如此牵肠挂肚。
要知道，她是火龙谷的小公主，身份尊贵，自幼便是在众人的呵护与敬畏中长大。
火龙谷，那是奥玛帝国境内无人不知、无人不晓的特殊组织，坐落于帝国北部的火龙山脉之中，世代传承着驾驭龙兽的秘术。
这门秘术，是火龙谷的立族之本，也是他们能在奥玛帝国拥有超然地位的关键。
每一届奥玛帝国的统治者，都会对火龙谷礼遇有加，不仅授予他们诸多特权，每年还会拨付大量的钱粮、物资，甚至是稀有矿石，只为换取火龙果谷的一个承诺——在帝国遭遇灭顶之灾、面临外敌入侵的危急时刻，火龙谷需出动巨龙，为帝国保驾护航。
巨龙的威力，无人不知。一头成年巨龙，无论是物理攻击、魔法强度，还是防御能力，都远超同阶的魔法师与战士。
在大规模的战争中，一头巨龙的加入，往往能瞬间扭转战局，成为决定胜负的关键因素。
因此，火龙果谷虽然人数不多，势力范围也仅限于火龙山脉，却能在奥玛帝国拥有举足轻重的地位，即便是皇室，也不敢轻易招惹。
只是，驾驭巨龙并非易事，这不仅需要与生俱来的天赋，更需要莫大的机缘。火龙谷的族人，自出生起便会接受与龙兽相关的训练，学习如何与龙兽沟通、建立羁绊，但即便如此，能真正得到巨龙认可、成为巨龙骑士的人，也是寥寥无几。
巨龙天性骄傲、孤傲，有着自己的尊严与底线，它们不会因为对方是火龙谷的人就轻易臣服，更不会被权势、利益所诱惑。
想要让一头巨龙心甘情愿地追随，唯有靠自身的实力、品格，或是某种特殊的羁绊，让巨龙从心底里认可、臣服。
否则，即便是手持火龙果谷的最高信物——火龙令牌，也无法让一头巨龙多看一眼。
火娇的父亲，现任火龙谷主火烈，便是火龙谷数百年来最富传奇色彩的人物。
他并非火龙果谷天赋最出众的子弟，年轻时甚至一度被认为没有驾驭巨龙的可能。可谁也没想到，在他二十岁那年，一次外出历练时，竟在火龙山脉的深处，无意间发现了一头受伤的巨龙幼崽。
那幼崽气息奄奄，身上布满了伤口，显然是遭遇了天敌的袭击。火烈心善，便将幼崽带回了火龙果谷，悉心照料，日夜陪伴。
或许是这份不离不弃的情谊打动了幼崽，或许是冥冥之中的缘分，这头巨龙幼崽不仅顺利康复，还对火烈产生了极强的依赖感，自始至终都跟在他身边，形影不离。
随着时间的推移，这头幼崽逐渐长大，展现出了惊人的天赋——它并非普通的巨龙，而是一头极为罕见的魔法巨龙。
魔法巨龙，在巨龙族群中也是凤毛麟角，它们不仅拥有强大的物理攻击能力，更在魔法方面有着超凡的天赋，能熟练操控多种元素魔法，魔法抗性更是远超普通巨龙。
当这头魔法巨龙成长为成年巨龙、展现出恐怖的实力后，整个奥玛帝国都为之震动。
时任奥玛帝国的统治者，更是意识到了火龙谷的潜在力量，对火龙果谷愈发重视，不仅将每年拨付的钱粮物资翻了数倍，还特意颁布了一道圣旨，允许火龙谷在帝国境内自由通行、开采矿石，甚至拥有独立的司法权。
火娇作为火烈的独女，自小便是在巨龙的环绕下长大。
那头魔法巨龙，看着她出生、长大，对她极为疼爱，如同长辈一般。
只是，即便有这样的便利，火娇至今也未能得到任何一头巨龙的认可。
她的天赋不算差，训练也从未松懈，可每次面对巨龙时，那些高傲的生物总是对她不理不睬，这让她既无奈，又有些失落。
此次四人深入万兽森林，并非火娇的本意，而是她偷偷跟来的。
火娇的爷爷，火老，已是年过百岁的老者。
他一生都在钻研魔法，如今已是三阶巅峰魔法师，距离四阶仅有一步之遥。
可就是这一步，他却卡了整整二十年，始终无法突破。随着年岁渐长，他的寿元也所剩无几。
要知道，在这个世界，魔法师的寿元与修为息息相关，每进阶一阶，寿元便能增加五十年左右。
一阶魔法师，寿元约莫一百岁；二阶一百五十岁；三阶两百岁；四阶两百五百岁，以此类推。
火老卡在三阶巅峰已有二十年，如今寿元将近两百岁，若是再无法突破到四阶，最多再过十年，便会寿终正寝。
更让他忧心的是，他的契约魔兽，一头陪伴了他数十年的火焰狮，也因为年岁已高，气息日渐衰弱，随时都可能离世。
魔兽与魔法师签订契约后，便会与魔法师的生命、修为紧密相连。
魔兽的状态，会直接影响魔法师的实力发挥，若是魔兽陨落，魔法师不仅修为会大幅倒退，寿元也会受到极大的影响。因此，火老心急如焚，四处寻找突破的机缘。
后来，他听闻万兽森林深处，不仅有许多珍稀的天材地宝，能助人突破修为瓶颈，还可能遇到蕴含本源力量的异兽，若是能与异兽产生共鸣，或是获得异兽的认可，或许能让自己和源兽都获得新生。于是，火老便决定，带着儿子火勇（火娇的叔叔），以及一名家族最顶尖的侍卫，深入万兽森林历练，寻求突破的机缘。
火娇自小就被家族长辈告知，火龙谷的人，天生就拥有不怕困难、勇于挑战的精神。
她听爷爷说起要去万兽森林历练，心中顿时燃起了好奇与向往。她长这么大，一直待在火龙谷，从未真正离开过家族的庇护，对外面的世界充满了憧憬。尤其是万兽森林这样充满未知与挑战的地方，更是让她心驰神往。
于是，在爷爷、叔叔和侍卫出发的前一天晚上，火娇收拾了简单的行李，偷偷藏在了他们的马车底下，一路跟着来到了万兽森林。
当火老发现火娇时，他们已经进入万兽森林腹地，想要送她回去已是不可能。
火老又气又无奈，可看着孙女眼中闪烁的期待与倔强，想起火龙谷“勇于闯荡”的祖训，最终还是心软了。
火勇也劝父亲，说有他们在，一定能保护好火娇，就当是让她出来见见世面，历练一番，对她日后的成长也有好处。
就这样，火娇便留在了队伍中，跟着爷爷、叔叔一同在万兽森林中闯荡。只是他们谁也没有想到，刚进入森林没几天，就遭遇了三名三阶暗黑魔法师的追杀。
暗黑魔法师，是整个大陆都唾弃、追杀的存在。
他们修炼黑暗魔法，以吞噬生命、汲取负面能量来提升修为，手段残忍，毫无人性。
这三名三阶暗黑魔法师，不知为何会出现在万兽森林，又为何会对他们四人下手。
或许是为了抢夺他们身上的物资，或许是看中了火龙谷的身份，想要抓住他们要挟火龙谷。
面对三名同阶的暗黑魔法师，火老等人顿时陷入了困境。
火老虽是三阶巅峰，但年岁已高，体力不济，又要分心保护火娇；
火勇是三阶中期魔法师，实力稍弱；
随行的侍卫是三阶战士，擅长近战，却对暗黑魔法的诡异手段束手无策。更重要的是，他们四人中，没有一人拥有巨龙坐骑。
若是平时，只要有一头巨龙在，即便只是实力最弱的地龙，也能轻易碾压这三名三阶暗黑魔法师。
可偏偏这一次，火老的源兽火焰狮早已年老体衰，无法随行；
火勇尚未得到巨龙认可；火娇更是连契约龙兽都没有；侍卫自然更不可能拥有巨龙。
没有巨龙的加持，他们的实力大打折扣，很快便被三名暗黑魔法师逼入绝境。
就在这生死关头，李查德出现了，如同死神降临，以雷霆手段斩杀了三名暗黑魔法师，救了他们一命。
自那以后，火娇的心思，就彻底乱了。
她总是不由自主地想起李查德，想起他冷酷的眼神，想起他利落的身手，想起他扶她时的那一瞬间的温柔。
她知道，爷爷和叔叔对李查德颇有微词，觉得他杀心太重，手段狠辣，不是什么好人。可在火娇看来，李查德斩杀的是作恶多端的暗黑魔法师，是替天行道，更何况，他还救了他们的性命。
“娇儿，你在想什么？”
一道温和的声音自身旁响起，将火娇从纷乱的思绪中拉回现实。
说话的是火老。他坐在火娇的身旁，手中拿着一根树枝，随意地拨弄着篝火。
老人的脸上布满了皱纹，那是岁月与魔法力量留下的痕迹，一双眼睛却依旧炯炯有神，此刻正带着几分关切，望着自己的孙女。
火娇太过专注于回忆，竟没有听到爷爷的呼唤。她依旧托着腮，眼神涣散地望着篝火，嘴角甚至还带着一丝不易察觉的微笑，显然是想到了什么开心的事情。
火老见孙女没有回应，眉头不由得微微一皱。自从被那个叫李查德的年轻人救下后，火娇就变得有些魂不守舍，常常这样出神。
有时吃饭的时候，会突然停下筷子；有时训练的时候，会突然走神；就连晚上睡觉，也会偶尔梦呓，喊出“李查德”这个名字。
火老是过来人，活了近两百年，什么样的人情世故没见过？他一眼就看穿了孙女的心思——这孩子，是对那个叫李查德的年轻人动心了。
可这心思，是万万不能有的。
那个李查德，虽然救了他们，但其行事风格太过狠辣，出手毫不留情，眼神中的冷漠与杀意，绝非善类。这样的人，就像一把双刃剑，危险至极。
火娇从小在火龙果谷长大，心性单纯，涉世未深，若是真的和这样的人牵扯在一起，日后恐怕会吃大亏，甚至可能给火龙谷带来灭顶之灾。
火老轻轻叹了口气，伸出手，想要拍一拍火娇的肩膀，可犹豫了一下，又缩了回来。他知道，少女的心性，一旦认定了什么，就很难轻易改变。强行阻止，反而可能适得其反。
“娇儿！”
这一次，火老提高了音量，声音中带着几分不容置疑的威严。
火娇被这突如其来的喊声吓了一跳，如同受惊的小鹿一般，猛地回过神来。她下意识地挺直了身子，眼神慌乱地看向爷爷，脸颊瞬间涨得通红，像是被人抓包了秘密一般。
“爷、爷爷，您叫我？”
她的声音有些结巴，眼神躲闪，不敢与爷爷对视。
“不然呢？”
火老放下手中的树枝，语气平静地说道，
“我叫了你两声，你都没反应。在想什么呢，这么出神？”
火娇的心跳得飞快，她下意识地想要隐瞒，可看着爷爷那双仿佛能看透一切的眼睛，又觉得无从遁形。她低下头，手指紧张地绞着衣角，小声说道：
“没、没什么，就是在想……这万兽森林里的魔兽，会不会晚上来偷袭我们。”
这个借口，显然有些牵强。
篝火燃烧得如此旺盛，火光冲天，普通魔兽对火焰有着天生的畏惧，更何况是高阶魔兽，除非是被特殊手段驱使，否则绝不会轻易靠近有明火的地方。这一点，火娇不可能不知道。
火老自然也听出了孙女的敷衍，他没有点破，只是淡淡地点了点头，说道：
“嗯，警惕一些是好的。万兽森林不比火龙谷，危机四伏，任何时候都不能掉以轻心。”
说到这里，他话锋一转，目光紧紧地盯着火娇，语气变得严肃起来：
“不过，我看你这几日，心思似乎不在历练上。你老实告诉爷爷，是不是还在想救我们的那个男人，李查德？”
“爷爷！”
火娇猛地抬起头，脸颊红得更厉害了，眼神中带着几分羞涩，又有几分慌乱。
火老见她这副模样，心中已然有了答案。他深吸一口气，语气沉重地说道：
“娇儿，爷爷知道，他救了我们的命，我们理应感激。但感激归感激，有些心思，是不能有的。那个理查德，杀心太重，行事乖张，一看就不是普通人，更不是我们火龙谷能够招惹的。你心性单纯，涉世未深，根本不懂人心险恶，若是真的和他扯上关系，日后必定会后悔的。”
“我不觉得他是坏人！”
火娇立刻反驳道，声音不由得提高了几分，
“他虽然出手狠辣，但那些都是暗黑魔法师，是恶人先挑衅的！要不是他，我们早就死在那些暗黑魔法师手里了！爷爷，您不仅不感激他，还这么说他，这对他不公平！”
她说着，情绪变得愈发激动，胸口微微起伏。连她自己都没有意识到，自己竟然会为了一个只见过一面的陌生男子，如此顶撞爷爷。若是在平时，她绝对不敢这样。
火老被孙女突如其来的顶撞弄得一愣。他看着眼前这个一向乖巧懂事、对自己言听计从的孙女，此刻却像一只竖起尖刺的小刺猬，心中既有错愕，又有几分无奈。
“你……”火老指着火娇，一时竟说不出话来。
坐在火堆另一侧的火勇，以及那名侍卫，也被这边的动静吸引了注意力。他们纷纷放下手中的东西，将目光投向火娇和火老。
火勇站起身，走到火娇身边，脸色沉了下来，语气带着几分训斥
：“娇儿！怎么跟你爷爷说话呢？爷爷也是为了你好！家族教你的礼仪，你都忘到哪里去了？”
火勇一向严厉，在家族中颇有威严。换做平时，火娇被他这样训斥，早就低下头认错了。可今天，她却像是被点燃了引线的炸药，丝毫没有退缩。
她抬起头，眼睛红红的，看着火勇，声音带着几分委屈，又带着几分倔强：
“我没忘！我当然没忘！家族礼仪第十条就说，受人恩惠，当涌泉相报！叔叔，难道你忘了，几天前是谁拼尽全力救了我们的性命吗？难道你也觉得，我不该感激他，不该和他来往吗？”
说着，晶莹的泪珠便从她的眼眶中滚落下来，顺着脸颊滑落，滴落在衣襟上，晕开一小片水渍。
她不明白，为什么爷爷和叔叔都对理查德抱有这么大的偏见。
李查德明明是他们的救命恩人，是英雄，可在爷爷和叔叔口中，却成了一个危险、不可靠近的恶人。
家族教她要知恩图报，要明辨是非，可为什么到了理查德这里，这些道理就都不成立了？就连教导她这些礼仪的爷爷和叔叔，也都言行不一？