北地的风带着料峭的寒意，卷着柴薪燃烧后的余烬，在简陋的屋舍里打着旋儿。
火娇攥着衣角的手慢慢松开，指尖因方才的激动还泛着些微白。听着爷爷温厚如老松的声音，那几句不疾不徐的安抚，像一汪清泉，缓缓漫过她心头方才翻涌的躁动。
“爷爷，刚才……对不起。”
她垂着眼，声音里还带着未散尽的急促，
“是我口气太重了，不该跟您顶嘴。”
话虽如此，心底那股拧巴劲儿却没消减半分——爷爷说的道理她都懂，可事关李查德，那些冷静自持便像被风吹散的烟，怎么也聚不起来。
她能清晰地感觉到，胸腔里那颗心，还在为那个名字隐隐发烫，每一次想起，都像是有细密的鼓点在敲，乱了呼吸的节奏。
爷爷笑着拍了拍她的肩头，掌心的温度透过粗布衣裳传过来，带着让人安心的力量。
“傻孩子，跟爷爷有什么对不起的。”
他眼角的皱纹在火光下舒展开，藏着大半辈子的风霜与包容，
“咱们这一路颠沛，能平平安安到家就好。经了今天这事，你也该学着沉下心了，人这一辈子，哪能事事都顺着心意来？”
场面重新归于平静，同行的几人又围拢到火堆旁，木柴“噼啪”作响，溅起细碎的火星，映得每个人脸上都暖融融的。
有人低声聊着方才路上的惊险，有人借着火光修补破损的行囊，唯有火娇，始终沉默地坐着，手里无意识地拨弄着脚边的柴火。
火光在她脸上明明灭灭，映出眼底未散的执拗，像一株在寒风里倔强挺立的小树苗，不肯轻易弯折。
屋舍外的风还在呼啸，而北城外的官道上，却是另一番截然不同的景象。尘土飞扬，马蹄声如惊雷般急促，三匹快马如同离弦之箭，裹挟着一身风尘，径直冲向巍峨的城门。
马背上的三人，身着统一的劲装，腰间佩着制式刀具，脸上满是赶路的疲惫，却难掩眼神里的急切。
守城的卫兵早已察觉动静，纷纷举起手中的长枪，结成一道人墙，厉声喝道：
“来者止步！奉公主殿下令，城门处需严查出入人员，速速报上名来！”
领头的汉子勒住缰绳，胯下的骏马发出一声短促的嘶鸣，前蹄高高扬起，又重重落下，稳稳地停在距卫兵数步之外。
他抬手抹了把脸上的尘土，声音洪亮如钟：
“我等是平安镇牛四大队长麾下，有紧急公务要面见公主殿下，事关百余百姓的性命，耽误不得！”
卫兵们面面相觑，眼中满是警惕。近来帝都局势微妙，各地上报的急件虽多，但这般单人匹马、不带文书便要闯城门的，还是少见。
负责守城的将领闻讯赶来，她身着铠甲，面容干练，目光扫过三人身上的风尘与腰间的腰牌，又细细打量着他们急切却不慌乱的神情，心中已有了判断。
“既是平安镇来的，可有凭证？”
将领语气严肃，没有半分松懈。
领头的汉子面露难色，抱拳说道：
“事态紧急，临行前只来得及领了队长的口谕，文书尚在后续押送队伍中。但此事千真万确，阿斯卡拉在平安镇犯下滔天罪行，屠杀百姓、毁坏商铺，若不能及时禀报公主殿下，恐生更大祸端！”
将领沉吟片刻，深知平安镇是公主新策封给李查德的领地，若是那里出了乱子，绝非小事。
更何况，眼前这三人虽无文书，眉宇间却透着一股军人的坦荡，不似作伪。
“也罢，”
挥了挥手，对身边的卫兵吩咐道，“先放他们进来，派个人全程引路，直接带到皇宫门房等候，切记不可让他们随意走动。”
“是！”
卫兵应声领命，上前为三人引路。三匹快马再次启动，只是这一次，脚步慢了许多，朝着皇宫的方向缓缓行去。马蹄踏过青石板路，发出哒哒声。
此时的皇宫大殿，却透着一股与城外截然不同的肃穆。
高大的梁柱上雕刻着繁复的花纹，鎏金的宫灯悬挂在半空，散发出柔和却冰冷的光。
德玛莎莎端坐在御座上，手中握着一支朱笔，正低头批阅着桌上堆积如山的奏折。那些密密麻麻的字迹，记录着帝国各地的民生、赋税、军备，像一张无形的网，将这个十七八岁的少女牢牢困住。
自从父亲退位，她接过帝国的权杖，这样的日子便成了常态。每天清晨睁眼，便是无尽的奏折与议事；
深夜入眠，耳边似乎还回响着大臣们的争论。她曾无数次幻想过，自己的生活应当是在草原上策马奔腾，或是在花园里与百花为伴，而不是被这冰冷的皇宫、沉重的王权所束缚。可每当她看到御座下那些期盼或敬畏的眼神，便又不得不收起心底的向往，强迫自己摆出君主的威严。
“启禀公主殿下，平安镇来人，说有要事求见。”
站岗的侍从轻手轻脚地走进大殿，躬身禀报，声音里满是敬畏。他不敢抬头，只能透过眼角的余光，瞥见御座上那个纤细却挺拔的身影。
“平安镇？”
德玛莎莎的笔尖一顿，朱墨在宣纸上晕开一个小小的墨点。
她抬起头，眼中闪过一丝不易察觉的波动。这个名字，她记得很清楚——那是莱恩大公在她登基时赠予功臣李查德的三座小镇之一，虽不算富庶，却也民风淳朴，也算为德玛帝国保境安民的李查德的封赏。
“他们可有说是什么事？”
德玛莎莎放下朱笔，身体微微前倾，语气里多了几分重视。
“未曾细说，只说是事关重大，必须当面禀报殿下。”侍从如实回答。
莎莎沉吟片刻，抬手道：“让他进来吧。”
很快，一个身影快步走进大殿，正是从平安镇赶来的副长小石头。
他一路疾行，身上的风尘尚未散尽，此刻站在这庄严肃穆的大殿里，只觉得一股无形的压力扑面而来，让他几乎喘不过气。但他不敢有半分迟疑，走到大殿中央，“噗通”一声单膝跪地，动作标准而恭敬。
“属下小石头，乃平安镇百夫长，受牛四大队长派遣，特来向公主殿下禀报要事！”
他的声音因紧张而有些发颤，却依旧努力保持着清晰，
“阿斯卡拉——哈斯勒姆公爵之子，在平安镇内为非作歹，无故残害百姓近四十人，烧毁、毁坏商铺近百所！他纵容手下肆意妄为，抢劫财物、欺凌妇孺，平安镇百姓苦不堪言！幸得牛四大人及时察觉，率领弟兄们将他及手下当场擒获。
只是此事牵涉贵族，阿斯卡拉身份特殊，牛四大人不敢擅作主张，特命属下星夜赶来，恳请公主殿下给出明确指示，如何处置这等恶徒，还平安镇百姓一个公道！”
小石头一口气说完，几乎用尽了全身的力气。
他能感觉到，大殿内的空气似乎在一瞬间凝固了，一股冰冷的怒意，正从御座的方向缓缓弥漫开来。
德玛莎莎静静地听着，脸色一点点沉了下去。起初，她只是皱着眉，可当听到“残害百姓近四十人”时，她的双手猛地攥紧了御座的扶手，指节因用力而泛白。阿斯卡拉？哈斯勒姆公爵的儿子？那个平日里仗着父亲的权势，在帝都就横行霸道的纨绔子弟，竟然敢跑到刚给帝国功臣的封地上，做出如此丧心病狂之事！
国家正值多事之秋，边境告急，流民四起，她每日殚精竭虑，只为维系帝国的稳定，让百姓能安居乐业。
可身为帝国贵族、身为一名战士，阿斯卡拉不思报效国家，反倒将屠刀对准了手无寸铁的平民！这不仅是对功臣的践踏，更是对帝国律法、对她王权的公然挑衅！
一股怒火如同岩浆般在她心底翻涌，几乎要冲破理智的束缚。她恨不得立刻下旨，将阿斯卡拉就地正法，以儆效尤！
可就在怒火即将喷发的瞬间，哈斯勒姆公爵的面容突然在她脑海中浮现。她深吸一口气，强行将怒火压了下去。哈斯勒姆公爵，帝国商界的巨头，手中掌控着半数以上的商会与矿场，帝国的财政收入，有近三成依赖于他。上一次，为了赏赐立下战功的李查德，国库空虚，还是哈斯勒姆主动捐出了一大笔钱财，才解了燃眉之急。
此人虽无兵权，却在朝堂与民间都有着不小的影响力。更何况，阿斯卡拉是他唯一的儿子，若是处置过重，恐怕会引得哈斯勒姆不满，甚至联合其他贵族发难。如今她根基未稳，若是因此引发贵族叛乱，后果不堪设想。
可若是处置过轻，又如何对得起平安镇那些死去的百姓？如何向天下人交代？王权的威严，律法的公正，又将置于何地，让功臣李查德怎么想？
一时间，各种思绪在莎莎的脑海中交织缠绕，像一团乱麻，让她原本就烦躁的心绪变得更加混乱。她看着跪在殿下的小石头，心底竟生出一丝莫名的火气——牛四既然已经将人擒获，为何不自行处置？偏偏要将这棘手的难题抛给她！他难道不知道，她每天要面对的烦心事已经够多了吗？
但她也清楚，小石头只是奉命行事，此事与他无关。作为君主，迁怒于下属，是最不明智的做法。
莎莎闭了闭眼，再睁开时，脸上的怒意已经收敛了许多，只剩下疲惫与沉稳。
“好了，我知道了。”
她的声音平静无波，听不出情绪，
“你一路辛苦，先下去到偏殿休息，等候消息。此事，我会妥善处理的。”
“是！属下告退！”
小石头如蒙大赦，恭敬地磕了个头，起身后退着走出大殿。直到走出大殿的那一刻，他才长长地舒了一口气，后背的衣衫，早已被冷汗浸湿。那大殿内的威压，还有公主殿下眼中一闪而过的怒火，都让他心有余悸。
小石头走后，大殿内再次陷入沉寂。德玛莎莎靠在御座上，抬手揉了揉发胀的太阳穴，脸上满是倦色。
“瑞纳斯叔叔，你说这事，该怎么办？”她回过头，看向一直静立在自己身后的老者。
瑞纳斯是帝国的老臣曾辅佐过莎莎的父亲，如今又忠心耿耿地辅佐她。他身形高大，须发已有些花白，却依旧精神矍铄，眼神锐利如鹰，仿佛能看透所有迷雾。这些日子，每当莎莎遇到难题，都会向他请教。
听到莎莎的问话，瑞纳斯缓缓抬起一直低着的头，躬身说道：“殿下，依老臣之见，牛四大队长此举，并非是推诿责任。”
“哦？何以见得？”莎莎眼中闪过一丝疑惑。
“阿斯卡拉是哈斯勒姆公爵之子，而李查德大人与哈斯勒姆公爵的儿子有过节，上次的赏赐更是出自公爵之手。肯定心有不甘”
瑞纳斯语气沉稳，条理清晰，“牛四大队长想必是担心，若是自行处置了阿斯卡拉，会引得哈斯勒姆公爵迁怒于李查德大人，进而给李查德大人带来麻烦。毕竟，李查德大人如今手握兵权，正是殿下倚重之人，不可轻易树敌。”
莎莎点了点头，这点她倒是没有想到。经瑞纳斯一提，她才明白牛四的顾虑，心底的火气也消了几分。
“可即便如此，这也是个烫手山芋。”
她皱着眉说道，
“哈斯勒姆的影响力太大，我若是处置了阿斯卡拉，他必然不会善罢甘休；可若是不处置，又难以服众。这哪里是什么好事，分明是个难题。”
“殿下，老臣倒觉得，这并非难题，反而是一个绝佳的机会。”瑞纳斯的眼中闪过一丝精光，
“一个为殿下立威的机会。”
“立威？”
德玛莎莎愣了一下，满脸的不解，“瑞纳斯叔叔，我实在不明白。这事儿明明如此棘手，怎么就成了立威的机会？”
“殿下，您仔细想想。”
瑞纳斯耐心地解释道，
“您掌权不过半年，年纪尚轻，又是女子，因为琐事又没登基。朝堂之上，虽有老臣们支持，但仍有不少贵族心存轻视；民间百姓，也难免对一位年轻的女君主能否治理好国家，心存疑虑。他们敬畏的，或许是德玛皇室的名号，而非您这位储君本身。”
他顿了顿，继续说道：
“而阿斯卡拉，恰好给了您一个契机。他是贵族，身份尊贵，却目无法纪，残害百姓，罪无可赦。若是您能顶住哈斯勒姆的压力，依法严惩阿斯卡拉，便能向所有人传递一个信号——在这个帝国，无论你身份多高、权势多大，只要触犯律法、伤害百姓，便必将受到严惩！王权至上，律法面前，人人平等！”
“这样一来，那些心存轻视的贵族，便会明白您的威严，不敢再肆意妄为；民间百姓，也会感受到您的公正，对您更加信服。这不仅能平息平安镇的民怨，更能为您的登基大典，打下坚实的基础。所谓杀鸡儆猴，便是这个道理。”
瑞纳斯的一番话，如同拨云见日，让德玛莎莎瞬间豁然开朗。
她的眼睛一点点亮了起来，原本混沌的思绪，此刻变得清晰无比。是啊，她是帝国的君主，是德玛皇室的继承人，她手中握着的，是至高无上的王权！岂能因为一个哈斯勒姆，便束手束脚？
她想起那些被阿斯卡拉残害的百姓，想起他们可能遭遇的苦难，心底的那股执拗与怒火，再次升腾起来，却不再是无序的躁动，而是化作了坚定的决心。这个国家是她的，她的子民，只能由她来守护；帝国的律法，只能由她来扞卫！任何人，都不能凌驾于律法与王权之上！
“我明白了！
德玛莎莎猛地站起身，身上散发出一股与年龄不符的威严，
“谢谢瑞纳斯叔叔指点。阿斯卡拉敢在帝国的土地上为非作歹，敢视百姓性命如草芥，我便敢依法处置他！我要让所有人都知道，这个帝国，我说了算！”
她的声音不大，却掷地有声，在空旷的大殿内回荡。那是一种年轻君主的觉醒，是王权意识的苏醒——属于她的东西，她可以慷慨赠予；但她的子民，她的国土，绝不容许任何人肆意践踏！
“来人！传皇家执法官！”
德玛莎莎转过身，对着殿外高声下令，语气里满是不容置疑的坚定。
皇家执法官，这五个字在帝国境内，代表着绝对的法律权威。
它是德玛帝国的最高法律机构，独立于普通执法体系之外，直接对君主负责，手握审判、定罪与执行的全部权力。无论是平民百姓，还是王公贵族，只要涉及重大案件，皆由皇家执法官审理处置。
执法院坐落于皇宫西侧，是一座略显肃穆的建筑群。
与皇宫的富丽堂皇不同，这里的建筑大多由青石建成，没有过多的装饰，只透着一股冰冷的威严。此刻，执法院的正厅内，一名身材瘦小的男人正埋首于堆积如山的卷宗之中。
他名叫格雷，是皇家执法官的首席判官。
满脸的络腮胡遮住了他大半张脸，只露出一双布满血丝的眼睛，眼神疲惫却依旧锐利。他身上的官服皱巴巴的，沾染着些许墨渍，显然已经许久没有好好休息过了。
作为帝国的最高执法机构，执法院每天要处理的案件不计其数。各地无法解决的疑难杂案、涉及贵族的重大犯罪、威胁帝国安全的叛国行径，全都汇集到这里。
尽管手下的判官们已经对案件进行了初步筛选，剔除了大部分普通案子，只将最为重要、最为棘手的案件上报给他，但即便是这样，每天摆在他案头的卷宗，依旧能堆成一座小山。
尤其是近几年，帝国对地方的掌控力日渐衰弱。
各地的领主与贵族，凭借手中的权力，在自己的封地上俨然成了土皇帝，他们藐视王权，践踏律法，纵容手下为非作歹。
普通的地方执法机构，根本无法约束他们的行为——这些权贵手中往往握着特权，地方执法官既无权抓捕，更无权审判。无奈之下，所有涉及权贵的案件，只能一层层上报，最终落到皇家执法官的头上。
格雷揉了揉发酸的眼睛，拿起一份卷宗，上面记录着一位领主私自增加赋税、压榨百姓的罪行。这样的案子，他每天都能看到好几起。
他叹了口气，心中满是无力。皇家执法官虽有最高审判权，但面对那些根基深厚的贵族，往往也束手束脚。处置轻了，无法服众；处置重了，便会引来贵族集团的联合施压，甚至会影响到帝国的稳定。
就在他心烦意乱之际，一名侍从快步走了进来，躬身说道：
“大人，皇宫来人，传公主殿下口谕，令您即刻进宫议事。”
格雷愣了一下，放下手中的卷宗。公主殿下突然传召，想必是有重大案件。他不敢耽搁，连忙整理了一下衣衫，快步跟着侍从走出执法院，朝着皇宫的方向而去。他隐隐有种预感，这一次的案件，恐怕比他以往处理过的任何一件，都要棘手。
而此刻的皇宫大殿内，德玛莎莎正站在窗前，望着窗外的天空。阳光透过云层，洒在皇宫的琉璃瓦上，折射出耀眼的光芒。她的眼神坚定而明亮，仿佛已经看到了未来——一个律法严明、王权稳固、百姓安居乐业的帝国。
她知道，处置阿斯卡拉，只是一个开始。后续的事儿还多着呢？