年世兰看着安陵容瞬间惨白、血色尽失的脸，唇角那抹极淡的笑意，似乎加深了些许，却依旧未达眼底，反而更添几分冰冷的嘲讽。她将手中的雪白丝帕，随意丢在并排摆放的长刀和玉佩旁边，帕子上沾染的暗红血污，如同雪地里绽开的、不祥的花。
“很意外？”年世兰的声音，依旧保持着那种奇异的、平稳无波的调子，仿佛只是在谈论一件无关紧要的琐事，“你以为，换了张脸，藏在穷乡僻壤，换了身份，就能将过去一笔勾销？紫禁城，可没有你想的那么健忘。或者说……哀家，没有你想的那么健忘。”
哀家？！
安陵容的呼吸，骤然停止了。她猛地抬头，死死盯着年世兰，仿佛第一次真正看清眼前这个女人的脸。是丁……是丁！那份沉淀在骨子里的、久居人上的雍容威仪，那份无需刻意彰显、却足以压得人喘不过气的强大气场，那份冰冷美丽下、洞悉一切、掌控一切的眼神……哪里是什么宗室贵胄的“夫人”！这分明是——
是了……难怪那庄园如此气派，规制甚至超越寻常王府！难怪那些侍卫精锐剽悍，训练有素！难怪她能在直隶地界，视地方官吏如无物，一句话便定人生死！年氏……华妃……不，是敦肃皇贵妃！是先帝的妃嫔！是新帝乾隆名义上的庶母！更是如今太后钮祜禄氏曾经在后宫最大的对手、死敌！
她竟然还活着？！而且，看这架势，非但没有像传闻中那样“病故”或“失势”，反而在宫外，拥有如此庞大的、不为人知的势力和一座堪比行宫的别院！
巨大的震惊和恐惧，如同冰冷的潮水，瞬间将安陵容淹没，让她几乎站立不稳。她下意识地后退了半步，后背抵住了冰凉的雕花门框，才勉强支撑住身体。
“看来是想起来了。”年世兰似乎很满意她这失魂落魄的反应，端起旁边小几上一盏青玉盖碗，用碗盖轻轻撇着浮沫，动作优雅从容，“坐吧。在哀家面前，不必如此拘谨。毕竟……”她顿了顿，抬起眼，目光如同带着倒钩的冰棱，刮过安陵容的脸，“论起来，哀家与你，也算故人。你‘生前’，哀家还曾‘关照’过你几分，不是么？”
“生前”二字，被她刻意加重，带着一种猫捉老鼠般的残忍戏谑。
安陵容的心脏，在胸腔里疯狂擂动，撞得肋骨生疼。她知道，自己最后的侥幸，也彻底破灭了。年世兰不仅认出了她，而且对她的“死”一清二楚，甚至知道她“假死”脱身！那夏刈的身份，他们所经历的一切，年世兰又知道多少？
她强迫自己镇定下来，用尽全身力气，才迈动如同灌了铅的双腿，走到年世兰下首的一张绣墩前，却没有坐下，只是微微躬身，声音嘶哑干涩：“臣妾……民女安氏，参见……敦肃皇贵妃娘娘。娘娘……万福金安。”她不知道该用什么称呼，只能选了最不会出错的、从前的位份。
“敦肃皇贵妃？”年世兰轻笑一声，那笑声里听不出喜怒，只有一片冰封的漠然，“那是先帝给的虚名，哀家早已不用了。出了那四方天，哀家只是年世兰。你，也不必再以‘臣妾’自称。一个‘已死’之人，哪来的位份？”
她放下茶盏，目光重新落在那柄长刀和玉佩上，缓缓道：“哀家今日请你来，不是要叙旧，也不是要追究你假死欺君之罪——那与哀家无关。哀家感兴趣的，是这两样东西，以及……你们这两个本该葬身火海、或者冻毙荒野的‘死人’，为何会搅在一起，亡命天涯，甚至惊动了粘杆处，闹得直隶地面上鸡飞狗跳。”
她每说一句，安陵容的心就沉下一分。粘杆处！年世兰连这个都知道！她到底有多大的势力，多灵通的消息？！
“哀家很好奇，”年世兰身体微微前倾，那双寒星般的眸子，牢牢锁住安陵容的眼睛，带着一种不容抗拒的、穿透人心的力量，“一个失宠无子、靠着香料和假孕勉强固宠、最终被皇后和太后玩弄于股掌之上、险些成为弃子的先帝妃嫔；一个来历成谜、身负旧主遗命、潜伏宫中多年、伺机复仇的前朝侍卫……你们是如何走到一起的？又是谁，在背后，对你们穷追不舍，必欲除之而后快？”
她知道的，远比安陵容想象的，要多得多！甚至，可能比他们自己，更清楚彼此的底细和处境！
安陵容浑身的血液，都仿佛在这一刻冻僵了。年世兰，这个曾经的死敌，如今却成了洞悉他们一切秘密、掌控他们生死的人。她的话，像一把把冰冷的解剖刀，精准地剖开了他们竭力隐藏的、血淋淋的真相。
“娘娘……”安陵容的声音，颤抖得不成样子，“民女……不知从何说起。”
“那就从你知道的开始说。”年世兰靠回罗汉床，重新恢复了那种慵懒而威仪的姿势，目光却依旧锐利如刀，“从你为何假孕，为何小产，为何要逃出宫，为何会与夏刈同行，为何被人追杀，一五一十，说清楚。哀家耐心有限，你最好，不要有什么隐瞒。否则……”她的目光，意有所指地瞥了一眼门外，“你那同伴的生死，哀家可就不好保证了。”
夏刈！安陵容的心猛地一揪。夏刈还在她手里，生死未卜！
她闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩下一片冰冷的、孤注一掷的决绝。她知道，在年世兰这样的人面前，隐瞒和谎言，只会加速他们的死亡。或许，坦白，将一切和盘托出，反而能……赌一线生机？
“是，娘娘。”她缓缓开口，声音依旧嘶哑，却不再颤抖，带着一种破釜沉舟的平静。她从自己入宫开始说起，说到皇后的拉拢与利用，说到太后的试探与操控，说到“牵机引”的疑云，说到自己被卷入香料之争，被迫假孕自保，说到景阳宫那场惊心动魄的刺杀，说到她如何与夏刈“合作”，最终“小产”，被太后“静养”于漱玉斋……
她说得很慢，很详细，隐去了自己与夏刈之间那些微妙的情愫和复杂的纠葛，只强调了被迫自保、联手求生、以及太后可能的灭口。她提到了在漱玉斋库房发现的地图、手札、那枚晦暗的“子引”玉佩和“影卫”令牌，提到了“母玉”与“子引”的关联，提到了坤宁宫大火，皇后“薨逝”，新帝登基，太后垂帘，以及随后而来的、针对“前朝余孽”和“宫闱秘事”知情者的清洗与追杀……
她一边说，一边仔细观察着年世兰的神色。年世兰一直静静地听着，脸上没什么表情，只是偶尔，在听到“牵机引”、“影族”、“母玉”、“太后垂帘”这几个关键词时，眼神会微微闪烁一下，那寒潭般的眼底，似乎有更深的、更冰冷的东西，一闪而过。
当安陵容说到他们如何在雪地、山洞、村庄中九死一生，最终在柳林镇被赵黑塔围捕，又被年世兰的车队“救”下时，年世兰终于有了明显的反应。
她缓缓坐直了身体，目光落在小几上那枚“子引”玉佩上，指尖轻轻拂过那诡异的眼口图案，声音里，第一次带上了一丝难以察觉的、近乎森然的冷意：
“你是说……太后，一直在暗中收集、甚至可能仿制‘影族’邪物？‘牵机引’的配方，她也有？坤宁宫那把火，也是她放的？”
“民女……只是猜测。”安陵容谨慎地回答，“但种种迹象表明，太后娘娘对‘影族’之事知之甚详，且手中掌握着‘子引’和相关的图谱。皇后的‘牵机引’，或许并非其独创。而坤宁宫大火，时机太过凑巧，皇后葬身火海，死无对证，所有秘密都被掩埋，受益最大的，无疑是太后娘娘。”
年世兰沉默了很久。花厅内，只有烛火偶尔爆出的轻微噼啪声，和窗外隐约的风声。空气仿佛凝固了，沉重得让人窒息。
“呵……”良久，年世兰忽然发出一声极低的、含义不明的冷笑。她抬起眼，看向安陵容，那目光复杂难辨，有审视，有嘲弄，有恍然，更有一种深沉的、几乎化为实质的恨意与……快意？
“钮祜禄氏……好一个钮祜禄氏！”她一字一顿，声音冰冷刺骨，仿佛要将这个名字在齿间碾碎，“本宫早该想到的！什么仁德贤淑，什么深明大义，不过都是披着人皮的豺狼！为了那个位置，为了那把椅子，她还有什么做不出来？下毒、巫蛊、邪术、构陷、灭口……她倒是学得齐全，用得顺手！”
她的情绪，显然因为“太后”二字，而产生了剧烈的波动。那深藏在冰冷美丽下的、对太后的刻骨恨意，如同压抑已久的火山，在这一刻，终于露出了狰狞的一角。
安陵容屏住呼吸，不敢接话。她隐约知道，年世兰与太后（当时的熹贵妃）之间，有着不共戴天的深仇。年氏的倒台，她哥哥年羹尧的被贬赐死，她自己的失宠被囚，背后都有太后的影子。如今看来，这仇恨，并未因时过境迁而消减，反而在得知太后更多的“秘密”后，燃烧得更加炽烈。
年世兰深吸一口气，强行压下翻涌的情绪，重新恢复了那副冰冷平静的模样。但她的眼神，却比之前更加锐利，更加幽深。
“你方才说，你们想去江南？”她问道。
“是。”安陵容点头，“夏……夏刈说，纯元皇后当年查到的线索，最后指向江南。或许在那里，能找到克制‘影族’邪术，或者……制约太后的东西。”
“纯元……”年世兰的眼中，再次掠过一丝复杂的情绪，似痛楚，似嘲讽，又似某种更深的、难以言喻的东西。她没有继续这个话题，转而道：“江南……倒是个好去处。天高皇帝远，太后一时也鞭长莫及。不过，就凭你们两个，一个重伤未愈，一个手无缚鸡之力，身无分文，还被粘杆处和各地官府通缉，想安全抵达江南，无异于痴人说梦。”
安陵容的心沉了下去。她知道年世兰说的是事实。
“那……娘娘的意思是？”她试探着问。
年世兰没有立刻回答，只是重新端起那盏早已凉透的茶，轻轻啜饮了一口，动作优雅，却带着一种令人心悸的、掌控一切的气度。
“哀家可以帮你们。”她放下茶盏，目光重新落回安陵容脸上，声音平静，却带着不容置疑的力量，“哀家可以给你们新的身份，足够的盘缠，安全的路线，甚至可以派人护送你们一程，确保你们能平安离开直隶，进入山东地界。哀家还可以，让太医院最好的外伤圣手，全力救治夏刈，让他尽快恢复行动之力。”
安陵容的心，猛地一跳。帮她？年世兰会这么好心？条件是什么？
“娘娘……需要民女做什么？”她直接问道，声音干涩。
年世兰的眼中，闪过一丝几不可察的、类似于欣赏的光芒。和聪明人说话，就是省力。
“很简单。”她缓缓道，目光再次落向小几上那枚“子引”玉佩，和那柄长刀，“哀家对‘影族’的秘密，和太后钮祜禄氏那些见不得光的勾当，很感兴趣。你们去江南，寻找线索，无论找到什么，关于‘母玉’，关于‘牵机引’，关于太后的一切……都要原原本本，一字不漏，送回给哀家。”
她的要求，看似简单，实则凶险万分。这意味着，他们不仅要继续与太后为敌，还要成为年世兰刺探太后秘密的棋子、探路的卒子。一旦被太后发现，或者找到的东西触动了太后的核心利益，他们将面临比现在更加疯狂、更加无处可逃的追杀。
“当然，”年世兰似乎看穿了她的犹豫，补充道，“哀家不会让你们白干。除了刚才说的那些帮助，等你们事成之后，哀家还可以给你们一个新的身份，一笔足够安度余生的钱财，甚至，可以安排你们去一个太后永远找不到的地方。哀家说到做到。”
她顿了顿，目光变得无比锐利，声音也带上了一丝冰冷的警告：“但是，你们若敢欺瞒哀家，阳奉阴违，或者……找到了东西却想独吞，或者私下与太后交易……那么，哀家能送你们去江南，也能让你们，无声无息地消失在江南。哀家的手段，想必你也清楚。对付两个‘已死’的逃犯，比捏死两只蚂蚁，麻烦不了多少。”
赤裸裸的威胁，却也给出了无法拒绝的诱惑——生路，以及可能的、真正的自由。
安陵容沉默着。她知道，自己别无选择。不接受，她和夏刈现在就会死，或者被年世兰交给太后。接受，至少还有一线生机，还能继续他们未完成的目标，甚至，可能借助年世兰的力量，扳倒太后，为纯元皇后，也为他们自己，报仇雪恨。
这是一场与虎谋皮的交易。但此刻，他们已是穷途末路，除了抓住眼前这只“虎”递出的、可能带着毒药的爪子，还能如何？
她缓缓抬起头，看向年世兰，眼神中最后一点犹豫，也被冰冷的决绝所取代。
“民女，答应娘娘的条件。”
年世兰的唇角，再次勾起那抹极淡的、冰冷的弧度。
“很好。”她轻轻击掌。
门外，那名严肃的嬷嬷应声而入。
“带安姑娘去‘回春堂’，看看她的同伴。”年世兰吩咐道，又看向安陵容，“夏刈的伤势，已无性命之忧，但还需静养半月。这半个月，你们就安心在此住下。需要什么，告诉张嬷嬷。半月之后，哀家会安排你们上路。”
“是，多谢娘娘。”安陵容躬身行礼。
跟着张嬷嬷走出澄怀园，冰冷的夜风扑面而来，安陵容却觉得，后背早已被冷汗湿透。她回头，望了一眼灯火通明的花厅，年世兰的身影，在窗纸上投下一个美丽而威严、却令人不寒而栗的剪影。
新的牢笼，新的掌控者，新的交易。
前路，依旧是一片迷雾。但至少，他们暂时活下来了，并且，有了一个明确的方向，和一个强大而危险的“盟友”。
只是，这“盟友”的最终目的，究竟是利用他们对抗太后，还是另有图谋？那枚“子引”玉佩和“影族”的秘密，对年世兰而言，又意味着什么？
安陵容不知道。她只知道，从今夜起，他们与这位从地狱归来的、美丽而危险的“年夫人”，牢牢绑在了一起。
是福是祸，是生是死，唯有走下去，才能知晓。