黑色单桅快船，船身狭长，吃水不深，在冬日混浊的运河上，如同一条贴着水面疾行的鬼影，快得几乎不留痕迹，只有船尾拖出的长长涟漪，在灰蒙蒙的天光下，无声地扩散、湮灭。
安陵容被两名黑衣人半是搀扶、半是挟持地带上了黑船。脚底触及冰冷而异常平稳的甲板，她才恍然发觉，这艘看似轻便的船，制造工艺却极为精良，与“安济号”那种笨重的客货船截然不同，倒更像某种专为特殊用途打造的交通工具。船上除了刚才那五六名黑衣人，似乎再无他人，但那股子无形的、冰冷的压迫感，却无处不在。
“进舱。”手持连环弩的首领（安陵容在心中姑且称他为“弩手”）声音没有起伏地下令。他覆着面巾，只露出一双锐利如鹰、却毫无情绪波动的眼睛，目光在安陵容惊魂未定的脸上停留了一瞬，便转向船舱方向。
安陵容被带进船舱。舱内出人意料地宽敞、整洁，甚至称得上雅致。陈设简洁，但一几一椅，用料做工皆非凡品。空气中弥漫着一股淡淡的、清冽的檀香，与船外的血腥和河水腥气，形成了诡异的对比。角落的铜制炭盆里，银霜炭无声地燃烧着，散发出融融暖意。
两名黑衣人将她安置在一张铺着厚厚锦垫的圈椅上，便退到了舱门两侧，如同两尊没有生命的石像。弩手没有跟进来，似乎留在了甲板上。
舱内只剩下安陵容一人。她僵坐在椅中，双手紧紧攥着膝上那早已在混乱中被扯破的衣料，心脏在胸腔里疯狂跳动，撞击着肋骨，带来阵阵钝痛。方才“安济号”上那血腥的一幕幕，仍在眼前晃动：李婆子最后的怒喝，水匪狰狞的脸，独眼匪首额头喷溅的血洞，黑衣人冰冷无情的命令“不能留活口”……
他们是谁？年世兰的人？不像。年世兰的人行事虽然周密，但不会如此狠辣果决，更不会在刚刚“救”下她后，立刻就要将整船人灭口。是太后的人？太后若要抓她，何须如此大费周章，在运河上截杀？粘杆处若知她行踪，直接上船拿人便是。那枚与年世兰手中一模一样的青铜符印，又是怎么回事？
无数的疑问，如同冰冷的蛛丝，缠绕着她的思绪，越收越紧，让她几乎窒息。但更深的恐惧，来自于对夏刈的担忧。这些黑衣人显然掌握着她的行踪，甚至可能知道夏刈的存在。他们对他下手了吗？那艘先行的货船，是否也遭遇了不测？
就在这时，舱门外传来极轻微的脚步声，随即，舱门被无声地推开。
一个身影，走了进来。
来人同样穿着一身毫无标识的玄色锦袍，身形颀长，步履沉稳，脸上覆着一方同色的、边缘绣着繁复银线暗纹的面巾，只露出一双眼睛。与弩手那双冰冷锐利、如同出鞘刀锋般的眼睛不同，这双眼睛，更为深邃、平静，仿佛两泓不见底的古潭，表面波澜不兴，内里却仿佛蕴藏着能吞噬一切光线的黑暗。他的目光，落在安陵容身上，带着一种审视、探究，以及一种近乎漠然的平静。
他没有说话，只是走到安陵容对面的另一张圈椅前，从容坐下。立刻，一名黑衣人无声地奉上热茶，又悄无声息地退了出去，带上了舱门。
舱内，只剩下他们二人，以及炭火偶尔发出的、轻微的噼啪声。
那人端起茶杯，用杯盖轻轻撇着浮沫，动作优雅而从容，仿佛身处自家书房，而非这艘刚刚经历血腥、正在逃离现场的快船之上。
安陵容的心脏，几乎要从喉咙里跳出来。她强迫自己抬起头，迎向那双深不见底的眼睛。尽管恐惧已深入骨髓，但一种残存的、属于“安陵容”的、不愿完全任人摆布的本能，让她挺直了背脊，尽管这挺直，在对方那无形的威压下，显得如此微弱而可笑。
“你们……是谁？”她听到自己的声音，嘶哑、干涩，带着无法控制的颤抖，“为何……要杀光船上的人？”
那人似乎轻笑了一声，那笑声极低，几乎听不见，却带着一种奇异的、令人心头发冷的磁性。“安姑娘不必惊慌。那些水匪，死有余辜。至于船上其他人……”他顿了顿，抿了一口茶，语气平淡无波，“看到了不该看的，听到了不该听的，自然不能再留。”
他的承认，如此直白，如此冷酷。仿佛抹去几十条人命，如同拂去衣上尘埃。
“你们……是年夫人的人？”安陵容试探着问，紧紧盯着他的眼睛。
“年夫人？”那人眼中似乎掠过一丝极淡的、类似于嘲讽的光芒，但转瞬即逝，“算是，也不是。”
模棱两可的回答。安陵容的心更沉。
“那枚符印……”她想起那枚与年世兰手中几乎一模一样的青铜符印。
“符印的事，安姑娘不必多问。”那人打断她，放下茶杯，目光重新落在她脸上，那目光仿佛带着实质的重量，让她几乎无法承受，“本座今日请安姑娘来，是想问安姑娘几个问题。安姑娘若如实回答，本座可保你性命无虞，甚至，可以送你去你想去的地方。”
本座？这个自称……安陵容心中剧震。在宫中，只有极少数身份特殊、地位超然的人，才会用“本座”自称。此人到底什么来头？
“你想问什么？”她咬着牙问。
“第一，”那人缓缓开口，声音不高，却字字清晰，敲在安陵容心上，“夏刈，现在何处？你们约定在何地汇合？”
他果然知道夏刈！而且，连他们约定汇合都知道！是年世兰告诉他的？还是……他们早就掌握了这一切？
安陵容脑中电光石火般闪过无数念头。不能说！绝不能将夏刈的行踪和约定地点告诉这个来路不明、心狠手辣的人！
“我……我不知道。”她垂下眼帘，避开对方那仿佛能洞悉一切的目光，“我们……在济南就分开了。他说去江南办事，并未告知我具体去向，也未约定汇合之处。”
“是吗？”那人似乎并不意外，只是那平静的语气下，透出一丝不容错辨的冷意，“安姑娘，本座劝你想清楚再回答。你与夏刈，一路从京城亡命至此，同生共死，情谊匪浅。他会不告诉你他的去向？你们在济南济世堂分开，他乘货船先行，你乘‘安济号’随后，约定在扬州悦来客栈汇合。本座说的，可有错？”
安陵容浑身冰冷，如坠冰窟。他知道！他竟然知道得如此清楚！连悦来客栈都知道了！是年世兰！一定是年世兰！除了她，还有谁能如此详尽地掌握他们的计划和行踪？可年世兰为何要将这些告诉这个明显不是她手下的人？难道，年世兰与这人，是一伙的？还是说，年世兰也被此人控制或利用了？
巨大的恐惧和背叛感，瞬间攫住了她。她原以为年世兰是暂时的“盟友”，是南下的助力，却没想到，自己从一开始，就不过是这些人棋盘上一枚可以随意摆布、随时可以牺牲的棋子！年世兰所谓的“保护”和“帮助”，根本就是一个巨大的陷阱！
“看来安姑娘是想起来了。”那人看着安陵容瞬间惨白的脸色和眼中无法掩饰的惊骇，似乎很满意，“那么，第二个问题。大慈阁那枚符印，如今在谁手中？是夏刈带着，还是交给了年世兰？”
他连大慈阁的事都知道！安陵容的心沉到了无底深渊。这个人，到底是谁？他对“影族”、符印、太后、年世兰，乃至她和夏刈的恩怨，究竟了解多少？
“符印……被年夫人拿走了。”安陵容艰涩地回答。这是事实，至少是部分事实。至于夏刈是否暗中留下了拓本或副本，她不得而知，也不能说。
“年世兰……”那人低声重复了一遍这个名字，语气中听不出喜怒，只有一种深沉的、难以言喻的意味。他沉默了片刻，似乎在消化这个信息，又似乎在权衡着什么。
“第三个问题，”他再次开口，目光变得无比锐利，仿佛要刺穿安陵容的伪装，直抵她灵魂最深处，“纯元皇后留下的，关于‘影族’和‘母玉’的线索，究竟是什么？夏刈告诉你多少？你们去江南，具体要找什么？”
终于，问到了最核心的秘密！安陵容的呼吸几乎停止。纯元皇后、影族、母玉……这些隐藏在宫闱最深处的禁忌，这个神秘人竟也了如指掌！他究竟是何方神圣？
“我……我不知道。”安陵容的声音抖得厉害，但眼神却因为触及到最深的秘密，而闪过一丝本能的抗拒和自我保护，“夏刈从未与我细说。他只说，纯元皇后临终前，交给他一些线索，指向江南。具体是什么，要到了江南，根据线索去寻找才知道。”
“呵。”那人又发出一声极轻的嗤笑，仿佛看穿了她的谎言，却又并不在意，“安姑娘，你很聪明，也知道什么该说，什么不该说。不过，在本座面前，隐瞒是徒劳的。夏刈信任你，将你带在身边，甚至愿意为你挡箭赴死，他会不告诉你这些关乎他复仇大计、也关乎你生死存亡的秘密？”
他站起身，缓缓走到安陵容面前，居高临下地看着她。那高大的身影，带来巨大的压迫感，阴影几乎将安陵容完全笼罩。
“本座可以告诉你，”他的声音低沉而缓慢，带着一种奇异的、蛊惑人心的力量，却又冰冷得令人骨髓发寒，“你们要找的，不仅仅是‘母玉’的线索。江南水乡，藏着的，是一个足以颠覆朝局、让紫禁城那位高高在上的太后，也寝食难安的、惊天秘密。而这个秘密，与‘影族’有关，与前朝有关，更与如今坐在龙椅上的那位乾隆皇帝的身世……密切相关。”
轰隆！仿佛一道惊雷，在安陵容的脑中炸开！颠覆朝局？太后寝食难安？与乾隆皇帝的身世密切相关？！
这……这怎么可能？！皇帝的身世，乃是国本，是天大的忌讳！怎会与“影族”、前朝扯上关系？这个人在胡说！他在危言耸听，想套她的话！
“不……不可能……”安陵容下意识地摇头，脸色惨白如纸。
“可不可能，你很快便会知道。”那人似乎并不急于让她相信，只是淡淡地说道，“年世兰让你们去江南，不过是利用你们做探路的石子，搅浑江南那潭水，她好浑水摸鱼，甚至……借此要挟太后，夺回她失去的一切。但她算错了一点。”
他微微俯身，靠近安陵容，那双深不见底的眼睛，近在咫尺，里面翻涌着幽暗的光芒。
“螳螂捕蝉，黄雀在后。年世兰以为她是执棋人，却不知，她自己，也早已是别人棋盘上的一颗棋子。而你们，”他的目光，如同冰冷的刀锋，刮过安陵容的脸，“更是棋子中的棋子，随时可以抛弃，也可以……用来将军。”
安陵容浑身冰冷，几乎无法思考。螳螂捕蝉，黄雀在后……年世兰是螳螂，那黄雀是谁？是眼前这个神秘人？还是……太后？抑或是，隐藏在更深处的、她连想象都无从想象的势力？
“你……你到底想怎样？”她颤抖着问。
“本座要的，很简单。”那人直起身，重新恢复了那种从容而疏离的姿态，“本座要你，继续去江南。去扬州，去悦来客栈，等夏刈。然后，按照年世兰给你们的线索，去找那‘秘密’。”
“什么？”安陵容愣住了。他非但不阻止，反而要她去？甚至知道悦来客栈？
“找到之后，”那人继续说道，语气平淡，却带着不容置疑的命令，“将一切，原原本本，告诉本座。包括你们看到的，听到的，猜到的，以及……夏刈告诉你的，关于纯元皇后留下的一切。”
“我……我为什么要听你的？”安陵容鼓起最后的勇气，问道。
那人看着她，眼中闪过一丝几不可察的、类似于怜悯，又像是嘲讽的光芒。
“因为，你的命，在本座手里。夏刈的命，也在本座手里。年世兰的命，甚至太后的命……未来，或许都在本座一念之间。”他缓缓道，“你不听，现在就会死。听了，按照本座说的做，或许，你还有机会，见到你想见的人，得到你想要的……自由，或者，复仇。”
自由？复仇？这两个词，如同最尖锐的钩子，瞬间刺穿了安陵容心中最深的渴望与恐惧。她看着眼前这个神秘莫测、掌控一切的男人，心中一片冰凉绝望，却又隐隐升起一丝扭曲的、不甘的火焰。
是啊，她还有选择吗？从她决定假孕自保，从她点燃漱玉斋大火，从她踏上这条亡命之路开始，她就早已没有了选择。只能被命运的洪流裹挟，被这些高高在上的执棋人，当作棋子，摆布来，摆布去。
是作为一枚听话的棋子，苟延残喘，等待那渺茫的“机会”？还是现在就成为一枚被丢弃的、毫无价值的死子？
“我……答应你。”良久，安陵容听到自己嘶哑的声音，在寂静的船舱中响起，带着一种认命般的、空洞的平静。
“很好。”那人似乎毫不意外，点了点头，“本座会派人，暗中‘护送’你到扬州。你只需按计划行事便可。至于夏刈那边，本座自有安排。记住，不要试图耍花样，也不要向任何人，包括年世兰和夏刈，透露今日之事。否则……”
他没有说下去，但那未尽之言中的冰冷杀意，已足以让安陵容不寒而栗。
“现在，你可以休息了。”那人转身，走向舱门，“明日清晨，船会靠岸。会有人给你新的身份和路引，送你继续南下。记住我们的约定，安姑娘。”
舱门打开，又无声地合上。将那神秘的身影，和舱内令人窒息的压迫感，一并隔绝在外。
安陵容瘫软在圈椅中，浑身的力气仿佛都被抽空了。冷汗，早已浸透了内衫，冰冷地贴在皮肤上。
螳螂、黄雀、棋子、棋手……这一层层剥开的迷雾之下，是更加深不见底、更加凶险万分的深渊。年世兰、太后、眼前这个神秘人……还有那隐藏在江南、与皇帝身世有关的“惊天秘密”……
她原以为，逃出皇宫，便是生天。却不想，只是从一个较小的牢笼，跳进了一个更大、更复杂、更可怕的棋局之中。而她和夏刈，始终是那棋盘上任人宰割的、最微不足道的卒子。
前路，是扬州，是悦来客栈，是等待夏刈的重聚，也是履行与这神秘“黄雀”的、不知是福是祸的约定。
而夏刈……他现在，是否也落入了另一重罗网？是否也面临着同样艰难而危险的选择？
安陵容闭上眼，一滴冰冷的泪，顺着苍白的脸颊，缓缓滑落，滴在冰冷的地板上，无声无息。
运河的水，依旧沉默地流淌，载着秘密，载着阴谋，载着无数身不由己的灵魂，驶向那不可知的、仿佛永远也到不了尽头的南方。