船是在一个不知名的、被薄雾笼罩的荒僻渡口靠的岸。没有盘查，没有交接，只有那名弩手首领，亲自将安陵容送下船，交给了早已等在岸边、一辆同样不起眼的青布小轿。轿夫是两个面色黧黑、眼神麻木的汉子，不发一言，抬起轿子便走。
安陵容坐在微微摇晃的轿中，透过轿帘的缝隙，看着外面飞速倒退的、湿漉漉的乡间土路、灰瓦白墙的村落、以及远处在冬日雾气中若隐若现的、连绵起伏的黛青色山影。她不知道这是哪里，也不知道要去哪里，只知道是在向南，一直向南。
神秘“黄雀”给她的“新身份”，是一份路引和几张银票。路引上，她成了一个父母双亡、投奔扬州远房姨母的孤女，名叫“苏婉”。籍贯、年貌、特征，皆与她此刻的装扮（依旧是那身从“安济号”上带出的、略显狼狈的藕荷色衣裙，只是外面罩了件轿中备好的、半旧的靛蓝棉斗篷）大致吻合。银票数额不大，但足够一路花销，甚至到扬州后短期内的用度。
没有只言片语的叮嘱，也没有再见到那个神秘人。仿佛昨夜船舱中那番惊心动魄的对话，只是一场荒诞而可怖的梦魇。但怀中那枚冰冷的、刻着“年”字的羊脂白玉牌，和脑海中清晰无比的、关于“黄雀”的命令与威胁，都在提醒她，那不是梦。
轿子走了整整一日，傍晚时分，在一个不大的、名为“高邮”的运河码头集镇停下。轿夫将她安置在一家临河的、名为“悦宾楼”的客栈，留下银钱，便悄无声息地离开了，如同从未出现过。
安陵容独自一人，住进了客栈二楼一间临河的上房。推开雕花木窗，窗外便是浩浩汤汤、在暮色中泛着暗沉波光的高邮湖水面。湖风带着浓重的水汽和寒意扑面而来，远处有点点渔火，在越来越浓的暮霭中明明灭灭。
她终于暂时摆脱了直接的监视和控制，有了一段独处的时间。但这份“自由”，并未带来丝毫轻松，反而让她更加清晰地意识到自己的孤立无援和前途未卜。夏刈在哪里？他是否也经历了类似的变故？年世兰知道“安济号”的遭遇吗？她会有什么反应？那个神秘“黄雀”，又在策划着什么？
无数的疑问，如同窗外湖面上沉浮的暗影，纠缠不去。但眼下，她最迫切要做的，是活下去，去到扬州，去到悦来客栈，等夏刈。
在高邮悦宾楼住了两日。这两日，她几乎足不出户，只在房中用餐，凭窗远眺，或是强迫自己入睡，养精蓄锐。她仔细观察着客栈的格局、进出的客人、码头上往来的船只，留意着任何可能与夏刈、与年世兰、甚至与那“黄雀”有关的蛛丝马迹，但一无所获。这里仿佛只是一个最寻常不过的、南来北往旅客暂歇的驿站。
第三日清晨，她退了房，用“黄雀”给的银钱，在码头上雇了一艘看起来还算干净结实、船老大面相敦厚的乌篷小船，谈妥了价钱，只说去扬州探亲。
小船驶离码头，进入宽阔的高邮湖，然后折入南下的运河主航道。这一次，不再有庞大的客货船，只有她和一个沉默的船家，一艘小小的乌篷船，漂在初冬萧瑟的、水汽弥漫的运河上。速度慢了许多，却也安静了许多，安全（相对而言）了许多。
船家是个五十来岁的精瘦老汉，姓陈，话不多，但手脚麻利，对水路极熟。安陵容大部分时间都待在低矮的船舱里，裹着斗篷，望着窗外不断变换、却又仿佛永远相似的景色：灰蒙蒙的天空，铅灰色的河水，两岸枯黄的芦苇，远处村落升起的袅袅炊烟，以及不时交错而过的、或大或小、或急或缓的各式船只。
她开始留意沿途的码头、闸口、城镇。从高邮南下，经邵伯镇，过扬州府北界的露筋，然后便进入了扬州地界。运河两岸的景色，渐渐有了变化。河面更加开阔，船只愈发密集，尤其是漕船和盐船，巨大的帆影几乎遮蔽了半边天空。岸上的城镇也明显繁华起来，粉墙黛瓦的民居，高耸的宝塔，气派的会馆、盐栈、码头，穿着绸缎、操着各种口音的商贾，挑着担子、沿河叫卖的小贩……一种不同于北方的、更加精致、也更加忙碌喧嚣的市井气息，扑面而来。
这里便是两淮盐运的重镇，南北漕运的咽喉，商贾云集、富甲一方的扬州了。
安陵容的心，也随着船只的前行，一点点提了起来。扬州到了，悦来客栈，就在前方。夏刈……他会在那里吗？
按照夏刈所言，悦来客栈在钞关码头附近。钞关是扬州最重要的税关之一，位于运河进城的关键位置，码头极大，商船云集，人流如织。当乌篷小船在陈老汉熟练的操控下，缓缓靠上钞关码头那挤挤挨挨的泊位时，已是他们从高邮出发后的第五日下午。
付了船资，谢过陈老汉，安陵容踏上了扬州的地面。码头上人声鼎沸，各种口音的叫卖、讨价还价、呼朋引伴之声，混杂着船只汽笛（如果有的话）、货物装卸的声响，几乎要将人淹没。空气中弥漫着河水、鱼腥、汗味、脂粉、香料以及一种说不清道不明的、属于繁华都市的、躁动而奢华的气息。
她紧了紧身上的斗篷，将头脸埋得更低，凭着上船前向陈老汉打听到的、以及自己暗中记下的方向，低着头，顺着人流，朝着码头外走去。
钞关码头附近，店铺林立，客栈、酒肆、茶馆、银楼、布庄、杂货铺……鳞次栉比。安陵容目光快速扫过那些招牌，寻找着“悦来”二字。
终于，在距离码头约莫一箭之地、一条相对僻静些的巷口，她看到了那块黑底金字的招牌——“悦来客栈”。客栈门脸不大，但看起来颇为整洁，上下两层，门口挂着两盏气死风灯，虽然天色尚早，灯已点亮，在冬日的暮色中，散发着昏黄温暖的光晕。
就是这里了。
安陵容的心跳，不由自主地加快了。她停下脚步，站在街对面一个卖炒货的摊子旁，借着挑选瓜子的动作，目光迅速而仔细地打量着悦来客栈。
客栈门口进出的人不多，一个伙计正倚在门边打哈欠。楼上的窗户，有几扇开着，隐约能看到人影晃动，但看不真切。周围的行人、摊贩，看起来也都很寻常。没有看到任何可疑的、像是监视或埋伏的身影。
夏刈……在里面吗？还是他已经来过，又离开了？或者，他根本还没有到？
她深吸一口气，定了定神，付了钱，将一小包瓜子揣进袖中，然后低着头，穿过街道，走向悦来客栈。
“客官，住店还是打尖？”伙计见她进来，连忙打起精神招呼。
“住店。”安陵容低声道，努力让声音听起来平静，“要一间……清净些的上房。”
“好嘞！客官您请！”伙计引着她到柜台。
柜台后的掌柜，是个留着山羊胡、戴着老花镜的干瘦老头，正埋头拨拉着算盘。听到动静，抬起头，目光在安陵容身上扫过，推了推眼镜：“姑娘一个人？打哪儿来？有路引吗？”
安陵容拿出“苏婉”的路引，递了过去。掌柜接过来，对着光仔细看了片刻，又抬眼看了看安陵容，点了点头，将路引还给她，在簿子上登记了，取出一把系着木牌的钥匙。
“天字三号房，二楼东头，清净。每日房钱八十文，包热水，饭食另算。先付三日定钱。”掌柜的声音没什么起伏。
安陵容依言付了钱，接过钥匙。伙计殷勤地要帮她提那并不存在的行李，被她婉拒了，只说想自己上去看看。
“好嘞，您请便，楼梯在那边。有什么事，随时吩咐。”伙计指了方向，便又缩回门边去了。
安陵容拿着钥匙，一步步走上略显陈旧的木质楼梯。楼梯发出轻微的“嘎吱”声，在寂静的客栈里，显得格外清晰。她的心脏，随着每一步的升高，跳得越来越快。
二楼走廊里光线有些昏暗，弥漫着一股淡淡的、混合了木头、尘土和某种熏香的味道。天字一号、二号……她的目光，紧紧锁定在走廊尽头，那扇挂着“天字三号”木牌的门上。
走到门前，她停下脚步，侧耳倾听。里面没有任何声音。
是空的？还是……
她定了定神，拿出钥匙，插入锁孔，轻轻转动。
“咔哒”一声，锁开了。
她推开门。
房间不大，陈设简单，一张床，一张桌，两把椅子，一个脸盆架。窗户开着半扇，临着后面的小巷，能看到对面人家的屋顶和一小片灰蒙蒙的天空。房间打扫得很干净，床铺整齐，桌上放着茶壶茶杯。
没有人。
夏刈不在。
一股巨大的失望，混合着更深的不安，瞬间攫住了安陵容的心。他还没到？是路上耽搁了？还是……出了意外？
她走进房间，关上门，背靠着冰冷的门板，缓缓滑坐到地上。连日来的紧张、恐惧、期待、奔波劳顿，在这一刻，仿佛都化作了沉重的疲惫，压得她几乎喘不过气。
他没有来。她没有等到他。
接下来该怎么办？在这里等下去？万一他不来呢？万一“黄雀”的人找上门来呢？万一……
无数的“万一”，在她脑中盘旋。但她知道，此刻，她只能等。这是她和夏刈约定的地方，也是“黄雀”命令她来的地方。除了等待，她别无选择。
她挣扎着站起来，走到窗边，将窗户完全推开。冰冷的、带着扬州特有水汽和市井气息的风，吹了进来，让她混沌的脑子稍稍清醒了一些。她看着窗外渐渐沉入暮色的街巷，看着远处运河码头上星星点点的灯火，心中一片空茫。
夜色，终于完全笼罩了扬州城。悦来客栈也安静下来，只有楼下隐约传来的、伙计收拾桌椅的声响，和远处不知何处飘来的、隐隐约约的丝竹与笑语声。
安陵容和衣躺在床上，睁着眼睛，望着头顶帐幔模糊的阴影，毫无睡意。她听着夜风穿过窗棂的呜咽，听着更夫遥远的梆子声，听着自己胸腔里那单调而清晰的心跳，等待着，在无尽的黑暗与未知中，等待着黎明的到来，也等待着那个不知何时才会出现的身影。
第一日，在等待中过去。夏刈没有出现。
第二日，依旧没有。
第三日黄昏，安陵容几乎要绝望了。她开始怀疑，夏刈是否真的能来到这里，是否真的还活着。那“黄雀”的话，像毒蛇一样啃噬着她的心——“夏刈的命，也在本座手里。”
就在她心神俱疲，几乎要撑不下去时，房门，被轻轻叩响了。
不是伙计那种大大咧咧的拍打，而是三声极有节奏的、轻微的叩击。
笃、笃笃、笃。
安陵容的心脏，猛地一跳！这个节奏……
她几乎是扑到门边，颤抖着手，拉开了门闩。
门外，站着一个身影。
穿着半旧的靛蓝色棉布直裰，外罩深灰色羊皮坎肩，头戴同色六合帽，脸上带着仆仆风尘和掩饰不住的疲惫，左颊靠近耳根处，多了一道新鲜的、尚未完全愈合的浅浅刀疤。但那双眼睛，依旧锐利，深邃，此刻正静静地、带着一丝难以言喻的复杂情绪，看着她。
是夏刈。
他来了。
安陵容的眼泪，瞬间夺眶而出。她想扑进他怀里，想放声大哭，想问问他这一路经历了什么，伤口还疼不疼……但所有的情绪，冲到喉咙，却只化作一声哽咽的、破碎的呼唤：
“夏……夏刈……”
夏刈迅速闪身进门，反手将门闩插好。然后，他才转过身，看着泪流满面、浑身颤抖的安陵容，眼中那冰冷的坚硬，似乎裂开了一道缝隙。他伸出手，似乎想碰触她的肩膀，但手在空中停顿了一下，终究只是轻轻按在了她的手臂上，声音嘶哑低沉：
“我来了。你……没事吧？”
安陵容拼命摇头，泪水却流得更凶。她有很多话想问，很多话想说，但此刻，千言万语，都堵在胸口，一个字也吐不出来。
夏刈的目光，快速而锐利地扫过房间的每一个角落，又侧耳倾听了一下门外的动静，确认安全后，才低声道：“坐下说。”
两人在桌边坐下。夏刈从怀中掏出一个水囊，自己先喝了一口，又递给安陵容。安陵容接过，小口喝着冰冷的水，情绪才稍稍平复。
“你的伤……”她看着他左颊的刀疤，和他明显比在济南时更加清瘦憔悴的脸。
“无碍。”夏刈摆摆手，眉头紧锁，目光沉凝，“路上遇到了点麻烦。货船在张秋闸附近，被疑似粘杆处的人截查，发生了冲突。我受了点轻伤，趁乱脱身，但船和货物都丢了。之后改了陆路，绕了些道，所以来迟了。”
张秋闸！果然是太后的人！他们也盯上了夏刈！安陵容的心揪紧了。
“那你……”
“我没事。”夏刈打断她，目光紧紧锁住她的眼睛，“你怎么样？‘安济号’的事，我听说了。你在船上？有没有受伤？你是怎么脱身的？”
他知道了“安济号”的事！安陵容心中一震。他是听说的？听谁说的？年世兰？还是……“黄雀”的人？
巨大的恐惧和那个不能说的秘密，让她瞬间如坠冰窟。她看着夏刈关切而锐利的目光，张了张嘴，却发现喉咙发紧，那个关于黑船、关于“黄雀”、关于皇帝身世秘密的惊天真相，如同烧红的烙铁，烫在她的舌尖，却一个字也不敢吐露。
“黄雀”的威胁，言犹在耳——“不要试图耍花样，也不要向任何人，包括年世兰和夏刈，透露今日之事。否则……”
她不能冒这个险。不能拿夏刈的性命去赌。
“我……我没事。”她强迫自己镇定下来，避开夏刈过于锐利的视线，低下头，声音依旧有些发颤，却努力编织着谎言，“水匪劫船的时候，我很害怕，躲在了舱房里。后来……后来混乱中，我趁人不注意，从窗户跳进了河里，顺水漂了一段，被一艘路过的小渔船救了。船家是好人，送我到高邮，我在那里养了两日伤，然后自己雇船来的扬州。”
漏洞百出的谎言。但此刻惊魂未定、柔弱可怜的模样，或许能掩盖一二。
夏刈静静地看着她，目光深邃，仿佛在审视她话语中的每一个字。良久，他才缓缓开口，声音听不出情绪：“没事就好。年世兰安排的人……”
“死了。”安陵容迅速接口，声音里带上一丝真实的悲切和恐惧，“李嬷嬷和王嬷嬷，为了保护我，都被水匪……杀了。”这倒不全是假话。
夏刈沉默了片刻，点了点头，没有再追问细节。但安陵容能感觉到，他并没有完全相信。只是，他选择了暂时不深究。
“接下来，你有什么打算？”夏刈换了个话题，手指无意识地在粗糙的桌面上轻轻敲击着，这是他思考时的习惯动作。
“我……我不知道。”安陵容茫然地摇头，看向他，“我们……还去江南吗？年夫人那边……”
“年世兰那边，暂时不用管。”夏刈的语气冷了几分，“大慈阁之后，她对我们的‘安排’就变了味。济南的‘保护’，运河上的‘分别’，乃至‘安济号’遇袭……未必没有她的算计在其中。这个女人，不可全信。”
他竟然也对年世兰起了疑心！安陵容心中稍定，至少在这点上，他们是一致的。
“那……”
“江南一定要去。”夏刈斩钉截铁，“但不是为了年世兰。纯元皇后的线索指向那里，我们自己的生路，或许也在那里。但不能再按年世兰画好的路走。”
“那我们……”
“先留在扬州。”夏刈目光沉静，带着一种决断后的冷静，“扬州是南北要冲，消息灵通，鱼龙混杂，既利于隐藏，也便于打探消息。我们需弄清楚几件事：第一，太后和粘杆处，在江南，尤其是在扬州，到底有多少眼线和势力，他们到底在找什么。第二，年世兰在江南，除了济世堂，还有哪些据点，她想干什么。第三……”
他顿了顿，眼中闪过一道锐利的光芒：“查一查，那个在背后盯着我们，甚至可能算计了年世兰的‘黄雀’，到底是谁。”
安陵容的心，猛地一跳。“黄雀”！夏刈也察觉到了“黄雀”的存在？！他是猜到的，还是……得到了什么线索？
“你……知道‘黄雀’？”她试探着问，声音发紧。
“只是猜测。”夏刈看了她一眼，那眼神似乎能看穿她心底的惊慌，但他没有点破，只是淡淡道，“‘安济号’被灭口，手法干净利落，绝非普通水匪或江湖势力能做到。对方对我们和年世兰的计划了如指掌，却能隐在暗处，伺机而动。这不是年世兰的风格，也不像是太后明目张胆的做法。倒更像……另一股一直在暗中窥伺、等待时机的力量。我称之为‘黄雀’。”
他的分析，精准得让安陵容心惊胆战。她几乎要忍不住，将黑船上的一切和盘托出。但“黄雀”那冰冷的威胁，和夏刈此刻虽然疲惫却依旧锐利的眼神，让她死死咬住了嘴唇。
不能说。至少现在不能说。
“那我们……怎么查？”她低声问，将翻涌的情绪死死压住。
“先安顿下来。”夏刈道，“明日，我去找两身不起眼的衣服，再换个更偏僻、但也更安全的住处。你尽量不要出门。我们需要了解扬州，了解这趟浑水，到底有多深。”
他站起身，走到窗边，望着窗外扬州城璀璨而迷离的万家灯火，声音低沉，带着一种山雨欲来的凝重：
“扬州……‘十年一觉扬州梦’。这里既是温柔富贵乡，也是吃人不吐骨头的名利场、生死地。从今夜起，我们便是这扬州城里，两个最寻常不过、也最需小心的外乡人。步步为营，如履薄冰。”
安陵容也走到窗边，站在他身侧，望着窗外那一片繁华而陌生的夜景。寒风带着脂粉香、酒肉气、隐约的丝竹和遥远的、属于运河的呜咽，拂过她的面颊。
前路依旧茫茫，杀机四伏。但至少，夏刈来了。他们又在一起了。
在这危机重重的扬州城里，在这深不可测的棋局之中，他们这两个微不足道的棋子，能否挣脱执棋人的摆布，为自己，蹚出一条生路？
无人知晓。唯有窗外，那流淌了千年的运河水，和这千年古城永不熄灭的灯火，沉默地见证着，又一场暗流汹涌的博弈，悄然拉开序幕。