归途车中，苏傲霜见母亲詹氏以左掌支颐，倦怠地斜倚在车壁上，双目微阖似在沉思。她遂开口道：“女儿早说过那李青安木讷寡趣，母亲偏不肯信。今日亲眼见过，总该信了吧？”
詹氏闻言直起身，蹙眉喃喃：“李青安口中钟情的女子，莫非是陈家大姑娘？按理不该啊…… 陈大姑娘年已二十七，又是和离之身，身边还带着两个孩儿，李青安怎会瞧得上她？”
苏傲霜撇了撇嘴，语气带着几分不屑：“李青安本就出身布衣，能看中陈维芳倒也寻常。女儿未进京时，陈家几位小姐的容貌在京中确算出众，可如今我来了，自然另当别论。况且我年纪尚轻，难道还争不过一个弃妇不成？”
车行至怡人坊外，阵阵糕香混着热气飘入车厢。苏傲霜打发侍女芷晴下去购置些梅花糕。回身便挽住詹氏的胳膊，娇声道：“那李青安本就迂腐不堪，娘先前不是说，这般人物最是好糊弄么？”
詹氏抬眸看向女儿，眸中闪过一丝复杂，若有所思的点了点头。
苏傲霜瞧不上李青安，这是实情；可李青安竟敢看不上她苏傲霜，这便是另一桩事了 —— 以她的身份样貌，何时受过这等轻慢？此事若就这般了了，日后传扬出去，她的脸面往何处搁？
李青安今日这一番举动，反倒将苏傲霜骨子里的好胜之心给挑了起来。她在心中暗暗立誓，定要将这李青安收入囊中，而后再好好折辱一番，叫他彻底明白自己有几斤几两。
遥想当年在幽州之时，那知府家的公子哥，只因贪恋她的美色，可是为她做下了不少荒唐行径。彼时春日宴上，她随口一句 “城东桃花开得正好”，那纨绔子弟便连夜命人将半街桃树移栽至府中庭院，只为博她回眸一笑；又有一回，她戏言喜欢城西老铺的杏仁酥香甜酥脆，那痴儿竟策马狂奔三十里，买回时糕点尚带着余温，却因颠簸碎成了粉末，惹得她捂唇轻笑，他反倒红了脸，只说 “明日再去买新鲜的”。
这般趋之若鹜的光景，苏傲霜早已见惯。如今李青安偏生摆出这副不冷不热的模样，倒让她心头那点好胜之火越烧越旺 —— 这天下男子，除了陈季风哪有她苏傲霜拿不下的？
她正暗自得意，芷晴已掀帘上了马车，手里捧着个油纸包的糕点，压低声音兴冲冲道：“夫人、小姐，奴婢刚在外头听了个关于陈家大小姐的闲话 —— 前阵子陈府众人去灵湘寺进香，回府时半道上撞见了土匪。那伙匪众见陈大小姐生得标致，竟起了龌龊心思，当众就用匕首挑破她的衣裳，拉扯间还不慎划了她的脸。听说正因如此，陈家二爷当晚便带人端了那匪窝，他自己也因此受了伤。”
詹氏闻言，眼中顿时亮了起来，忙追问：“这话当真？何人所言？”
芷晴挑开车帘一角，朝街角努了努嘴，只见一个穿粗布绿袄的卖菜婆子正蹲在那儿整理菜摊。“就是那婆子说的，” 芷晴道，“她男人那天恰巧在附近打柴，说是亲眼见到、亲耳听到的。”
一旁的苏傲霜冷笑道：“既毁了容貌，又失了清白，我看她往后还怎么勾搭李青安！”
詹氏长舒一口气，脸上漾开得意的笑，拍着芷晴的手道：“当真是天助我也！我说今日午膳时为何不见那陈维芳，原是没脸出来。芷晴，你这就下去，再跟那婆子细细打听打听，多赏她些碎银子，让她…… 多在街坊间念叨念叨这桩事。”
芷晴应声 “是”，麻利地下了马车。詹氏端坐在车中，嘴角噙着笑，手指轻轻叩着膝头，心里正盘算着该如何让李青安听闻这桩 “丑闻”。
流言蜚语如野火般蔓延，不过两日功夫，已是满城风雨。
陈奎年与陈季晖二人，这两日退朝回府之际，所过之处总免不了旁人那若有似无的指点。周遭人影绰绰，窃窃私语声如蚊蚋般钻入耳畔，虽听不真切，那目光里的探究与揣测，却如芒在背，教人浑身不自在。
这般风波终是被外出的维君听了去。行至街市便听见各色议论，言语间皆是陈家长短。消息传回府中，肖玉凤听罢，当即命人将大门死死闩上，便是平日里供人出入的侧门，也鲜少再开。她召来府中仆从，厉声告诫众人务必谨言慎行，凡涉及外事，一概不许妄议半句，若有违逆，定当重罚。一时间，偌大的陈府竟如被无形的屏障笼罩，只余下满院沉寂。
年节里，肖夫人吴氏趁着陈府众人上门贺岁之际，悄悄拽过女儿肖玉凤，在内室中压低了声音问道：“街上都传疯了，说芳姐儿遭了土匪当众折辱，她抵死不从，还被那帮强人破了相 —— 这话究竟是真是假？”
肖玉凤听得脸色涨红，胸口剧烈起伏，啐道：“若让我揪出那嚼舌根的王八羔子，非撕烂她的嘴不可！”
吴氏拍着她手背叹气：“真是无妄之灾。好好一个姐儿，竟被传成这等模样，不知是哪个黑心肝的在背后编排。”
“真是荒唐透顶！” 肖玉凤眉头拧成个疙瘩，声音里带着急怒，“那日原是陆逸那厮为逼昭儿去对付黑风帮，划伤了芳姐儿的脸。失手划开了她外头比甲上两颗扣子，当时就被人拦住了。林允泽和君儿都在场，还有众多护院跟着，何来当众凌辱一说？”
她越说越气，指尖微微发颤：“芳姐儿自小循规蹈矩，半点错处都挑不出来。出了那档子事，她本就日日闷在屋里，郁郁寡欢。这等污秽流言若被她听见，还活不活了？”
吴氏闻言更添愁绪，望着窗外往来人影幽幽道：“偏这流言说得有鼻子有眼，保不齐哪天就传进芳姐儿耳中。那孩子心思重，若是当真往心里去…… 凤儿，你可得把她看紧些，万不能让她钻了牛角尖。”
肖玉凤攥紧了帕子，眼底翻涌着怒气：“娘放心，芳姐儿那里我早已打点妥当。这几日除了贴身伺候的丫鬟，谁也不许在她跟前提半句外头的事，连廊下扫地的婆子都换了嘴巴严实的。”
吴氏听得叹气，肖玉凤却猛地抬眼，语气添了几分狠厉：“娘且宽心，我肖玉凤的女儿，断不能被这等脏水泼了去。便是掘地三尺，我也要找出那始作俑者，教她知道什么话该说，什么话是要烂在肚子里的！”
陈季昭身体未愈需静心养病，赵予娴则胎气不宁，日日靠安胎汤药调理，过年期间夫妻二人也不曾出去走动，索性留居府中。这日午后，两人正于内室依偎着闲话，忽闻涵雪匆匆来报，言说维芳欲带睿泽和云初出门游逛。
赵予娴闻言，惊惶失措地便要起身前去阻拦。陈季昭见状，反倒一脸茫然，不解问道：“夫人为何如此惊慌？大妹妹这些时日闷在府中，好不容易有了出门的兴致，怎的偏要拦着？”
赵予娴轻叹一声，柔声道：“你身子正需静养，本不该拿这些烦心事扰你。只是此事关乎重大，让你知晓了也好有个计较。不知从何时起，外面竟起了些不堪的流言，说大妹妹当日遭匪众掳去，不仅受了欺凌，连容貌都被损毁了…… 那些话传得有鼻子有眼，我是怕她出去听见，更怕她承受不住。”
陈季昭原本半倚在榻上，听闻这话，猛地坐直了身子，眼中满是惊愕，急声追问：“何时竟有了这般流言？为何我半点风声都未曾听闻？”
赵予娴垂眸道：“也就是你苏醒那日，珍珠出去采买针线时，听市井里的人这般传的。”
陈季昭脸色沉得如泼了墨，攥着锦被的手青筋暴起，眸中翻涌着戾气，喉间溢出一声冷笑：“没想到竟还有漏网之鱼！当日在栖霞山一个活口没留，寨子都一把火烧了个干净，怎会还有人活着？”
赵予娴见他动了怒，忙伸手按住他胳膊，轻声劝道：“你身子还虚，莫要动气。许是…… 许是当日附近有樵夫或猎户恰巧撞见，添油加醋传了出去？”
“不可能。” 陈季昭断然道，语气斩钉截铁，“那日我本欲去灵湘寺接应祖父祖母，在城外遇到林允泽得知此事后，便让他护着陈府众人先行回府，我与刘宏带兵过去时，特意查了周遭十里地，连个人影都没见着。黑风帮那群杂碎盘踞栖霞山数月，寻常百姓避之不及，怎敢靠近？”
他顿了顿，眸色愈深，“定是有人故意为之。这流言说得这般污秽，分明是想毁了大妹妹的名声，顺带折辱我陈家颜面。”
说着，他霍然掀被欲起，却被赵予娴死死攥住。“你要往哪里去？” 她疾声阻拦，“身子还未大好，怎禁得住这般折腾？”
陈季昭深吸一口气，勉强按捺住翻腾的躁火，重又坐回榻上，只是胸口仍剧烈起伏，显见得怒气难平：“大妹妹断不可出去。你让珍珠去递句话，就说我忽发晕厥，你也腹痛难忍，先将她绊住。待母亲回府，再做计较。我这便使人去查 —— 敢在京畿之地散播这等污言秽语，不论是谁，我定要他付出血的代价！”
陈季昭话音刚落，便扬声唤庆儿昌儿进来。两个小厮闻声疾步而至，见主子面色铁青，忙垂首侍立，大气不敢出。
“你们两个，” 陈季昭声音沉得像淬了冰，“立刻出府，往东西两市、茶楼酒肆那些人多口杂的地方去，仔细探听关于大小姐的流言。是谁在传？从何处起的头？有没有人故意煽风点火？一丝一毫的动静都别放过，探得清楚了，立刻回来报我。”
庆儿昌儿对视一眼，齐声应道：“是，小的这就去！”
两人转身要走，却被陈季昭叫住。他盯着二人，一字一句道：“记住，不可打草惊蛇，更不许露了咱们府里的底。若有人问起，就装作寻常听客，顺着话头探便是。办得好了，赏！办砸了……” 他没再说下去，可那眼神里的寒意，已足够让两个小厮脊背发凉。
“小的们省得！” 二人再不敢耽搁，躬身退了出去，脚步匆匆消失在廊下。
屋中重归沉寂，唯有陈季昭粗重的喘息声在房中回荡。他双拳攥得死紧，指节错动间发出咯咯脆响，像是要将满腔怒火烧成的戾气都捏进骨缝里：“若真是漏网之鱼，按说该如丧家之犬般夹着尾巴躲在阴沟里，只求不被我寻见才是。可他偏要这般大张旗鼓地散播谣言，闹得满城风雨 —— 这背后，究竟藏着什么勾当？”
赵予娴端过一旁的红枣血燕递给他，指尖轻轻按在他攥紧的拳头上，柔声道：“你且消消气，仔细想想 —— 那人若真是为了保命，断不会这般招摇。依我看，这流言来得蹊跷，倒像是有人故意借着‘漏网之鱼’的由头，在背后推波助澜。”
说到此处，她抬眼望向陈季昭，眸中带着几分凝重：“我倒觉得，这流言怕是冲着咱们陈家来的。说不定是哪个对头，想借着大妹妹的名声做文章，搅得咱们府中不宁。你且放宽心，先将流言的源头查出来，若真是有人故意为之，咱们再寻对策也不迟。”
陈维芳自珍珠口中得了信儿，当即心急火燎地往春和院赶。屋内二人听得院外脚步声急促，慌忙敛了形迹躺回榻上。维芳推门而入，只见赵予娴在榻上痛呼不止，而自家二哥陈季昭却双眼紧闭，一动不动地躺着。
她心头一紧，转身问立在一旁的珍珠：“府里的闻太医呢？还有黎大夫，往日里不是日日都来府上问诊吗？这般光景，怎不去请他们前来？”
珍珠面上不见半分慌乱，垂首回话：“闻太医昨儿说，今日是他母亲生辰，需得回府侍奉，用罢晚膳便会回来。至于黎大夫，自年后便不再来府中了，只留下些药包，嘱咐每日让二爷浸泡药浴便是。”
维芳听罢，急得直跺脚：“这可如何是好？那也得赶紧去外面请个大夫来先瞧瞧啊，总不能这般耗着！”
珍珠忙点头应下：“大小姐说的是。您先在这院中照看一二，奴婢这就出府去请大夫，定当快去快回。” 说罢，便快步跑了出去。
陈维芳转身倒了杯温水，走到榻边扶起赵予娴，温声问道：“嫂嫂，可是疼得厉害？若是实在难忍，我还是去王府一趟，将王妃请来如何？她定然有法子请旁的御医来。”
赵予娴忙攥住维芳的手，气息微促：“许是方才进了些酸黄瓜，寒气侵了腹，才这般不适，不打紧的，不必惊动母妃。今日正值佳节，若遣人往王府去，她少不得要当我出了什么天大的事，不被唬住也要急坏了，反倒添乱。”
维芳见她脸色红润，似并无不妥，这才稍稍宽心，目光复落于陈季昭身上，眉峰紧蹙：“二哥不是早醒了吗，今日怎又突然昏厥过去？”
赵予娴幽幽一叹，低声解释道：“自昭郎中了那莲心散的毒，身子便落下了病根。不知是毒素未清干净，还是药性迁延，每隔几日便会骤然昏厥。往日里，太医来给他施几针，不到一个时辰便能醒转。今日偏巧太医不在府中，我又腹痛难忍，母亲与妹妹们都去了肖府贺岁，我实在没了章程，才让人去请大妹妹来搭把手 —— 不然我一人守着，心慌无措的。”
维芳望着榻上毫无生气的二哥，眼眶一热，豆大的泪珠簌簌滚落，砸在衣襟上洇出点点湿痕。她紧紧攥着衣角，声音哽咽，满是悔意：“都怪我…… 当初若不是听信了陆逸的花言巧语，二哥怎会遭此无妄之灾？都是我的错……” 话未及说完，早已泣不成声，肩头微微耸动，满心皆是自责与愧疚。
赵予娴见她哭得肝肠寸断，忙伸手轻轻抚着维芳的背，语气温柔如春水：“大妹妹，莫要这般苛责自身。你嫁与陆逸之前，原是深闺里的娇女，大门不出二门不迈，何曾见过这世间人心诡谲？他那时确是人中龙凤，出身显赫不说，偏又摆出非你不娶的痴情模样，这般光景，寻常女儿家哪个能招架得住？”
她顿了顿，拭去维芳颊边泪珠，又道：“咱们皆是肉眼凡胎，又不是能掐会算的神仙，日后之事哪里料得到？这世间谁又敢说一辈子步步皆对？错了便是错了，该翻篇时便要翻篇，何苦总陷在里头跟自己过不去？”
维芳抬手拭去泪痕，声音仍带着浓重的鼻音，哽咽道：“也怪我那时一心贪图广宁侯府的高门显第。若我不存这贪念，任凭爹娘为我择一户寻常人家，也不会让他们二老终日为我操劳，更不会连累二哥今日遭受此罪。我并非为自己伤心，实在是恨自己有眼无珠，才累得至亲如此……”
赵予娴闻言，轻柔劝道：“傻妹妹，哪有人能算尽前路的？你当初盼着高门，不过是想着能让父母面上有光，让陈府有姻亲可靠，能助兄长弟妹们在这京中多几分依仗，少几分坎坷。这般心思，原是再恳切不过的，何错之有？”
她望着维芳泛红的眼眶，又道：“世事本就难料，人心更是叵测。你当初所见的风光，怎知背后会藏着那般龌龊？便是圣人在世，怕也难辨这其中的曲折。父母那边，虽为你忧心，可更盼着你能越过越好，若见你这般自责，怕是更要心疼了。”
她抬手为维芳理了理鬓边碎发，声音愈发柔和：“再说，爹娘疼你，从来不是图你嫁得多风光，不过是盼你平安顺遂。如今虽有波折，可一家人齐齐整整，总有法子渡过难关。你二哥素来疼你，若他醒着，见你这般自责，怕是比自己受伤还要难受。”
稍顿，她又道：“眼下最要紧的是等你二哥醒转，等太医回来，咱们把眼前的坎儿迈过去。你若真念着至亲，便该打起精神来 —— 你若垮了，谁陪我撑着这局面呢？”
维芳垂下眼睑，指尖绞着帕子微微发颤：“可…… 可终究是我把一切想简单了。原以为高门能成靠山，却不知是引狼入室，反倒让兄长替我受这无妄之灾。”
她抬眼时泪珠又滚了下来：“二嫂说的道理我都懂，可夜里闭上眼，总想着二哥被抬回府时的模样，还有爹娘鬓边新添的白发…… 我这心就像被针扎似的，怎么也宽解不开。”
赵予娴取过帕子替维芳擦去泪痕，目光落在榻上沉睡的陈季昭身上：“你二哥最是护短，便是此刻昏睡，心里头也断断不愿见你这般作贱自己。等他醒来，见你清减至此，定要埋怨我没照看好你。”
稍作沉吟，她复又开口：“为人父母者，忧心儿女本是天性。你若这般作践自身，反倒让他们日夜悬心。日子总得往前走，断不能困在旧事里耗尽精神，何况你膝下还有两个孩儿要抚育呢。”
维芳微微颔首：“嫂嫂所言极是，我晓得了。往后定当好生将养，再不叫爹娘挂怀。”
赵予娴莞尔一笑：“这才是明事理的话。”
说罢，目光落在维芳脸颊那道粉痕上，温言道：“大妹妹莫要心急，宫里珍藏的祛疤良药不计其数，先前用的若是不顶用，咱们再换便是。再说妹妹本就不是靠容貌立身的，原也不必太过介怀留不留疤的。”
维芳抬手抚过颊上那道疤痕，唇边漾开一抹苦涩的笑：“我一个和离之身，带着两个孩子依傍娘家过活的妇人。这脸上的疤，原也不在意的。只因今日睿泽想去街市上逛逛，我才临时起意想出去走走，不然，这院门我是半步也不想迈出的。”
赵予娴这才松了口气，缓声道：“这便好。往后睿泽，便由大哥或是李青安得闲时带出去走走便是。男孩子家，终究要由男子教养，方能养出些阳刚之气。咱们女子生来柔弱，亲手带大的孩儿，总难免缺了这份刚硬。”
维芳颔首应道：“正是这个道理。只是大哥要照管瑾仪、瑾渝、瑾皓三个，哪里有这许多精力再来带睿泽？李大人肯屈尊为府中稚子启蒙授课，我已是感激不尽，怎敢再去叨扰。”
赵予娴朗声笑道：“我瞧着李青安，巴不得你去烦他呢。你没瞧见？他平日里待睿泽和云初，那是十二分上心，那份细腻与耐心，不知情的怕还当他是孩子生父呢。”
维芳连连摇头，急道：“嫂嫂莫要乱说。李大人才华横溢，博学多才，又深得圣眷，将来定有锦绣前程。怎可因我与两个孩儿误了他的仕途？京中想与他结亲的人家多如牛毛，嫂嫂莫要拿我与他说笑。”
“我的傻妹妹，” 赵予娴换了个坐姿，接着道，“都说旁观者清，当局者迷。那李青安对你的心思，陈府上下哪个没瞧在眼里？偏就你觉得他只是想做孩子们的业师。”
她顿了顿，又道：“正因他品行端正，才得圣上看重。只舅舅舅母一门亲戚，简单省事。再者，先前曾玉莲嫁去周家，偏那周家与当年太师府勾连甚深，落得个满门倾覆的下场。他舅母求到他跟前，想让他在先皇面前为周家说句好话，李青安硬是没应。自那曾玉莲被处斩后，他舅母不是早已与他断了来往？这般清净，有何不可？”
维芳垂眸捻着帕角，声音细若蚊蚋：“我... 我配不上他。”
赵予娴闻言直起身，敛了笑意正色道：“妹妹何必妄自菲薄。你端庄大方，娴雅知礼，又能诗善画，哪里比旁的闺秀差了？旁人敬你爱你，许是带着些趋炎附势的心思，那李青安却是个痴人，他若心悦你，定然是真心爱慕你这个人。”
说罢她微微侧首，乌发随动作轻甩，发梢恰扫过一旁季昭的鼻尖。陈季昭本是装昏躺在榻上，屏气凝神听了这许久，早已是喉头发紧、眼皮发酸，此刻被发丝一扰，再也忍不住打了个响亮的喷嚏。