许昌，司空府。
曹操端坐在主位，背脊挺得笔直，如同一尊石雕。他面无表情，唯有那双深邃的眼眸深处，翻涌着难以察觉的波澜。手指无意识地在光滑的案几上轻轻敲击，发出规律而沉闷的笃笃声，仿佛在计算着不断流逝的时间、消耗的粮秣，以及那正在一点点溜走的战略优势。
下首，郭嘉他那双亮得惊人的眼睛，此刻正紧紧盯着墙壁上悬挂的巨幅舆图。图上，代表吕布势力的朱红色标记，正以一种刺眼的、顽强的姿态，盘踞在颍川、南阳、河内，甚至那遥远的河北之地，非但没有被扼杀，反而在某些区域隐隐透出反噬的凶芒。
荀彧、程昱等重臣分坐两侧，人人眉头紧锁，面色凝重得能拧出水来。空气中弥漫着一种无言的挫败感和对未来的深深忧虑。
“主公，”程昱率先开口，那嘶哑的声音如同砂纸摩擦，打破了令人难堪的沉默，“颍川方面，曹仁将军送来的最新战报。”他顿了顿，似乎在斟酌措辞，“张辽抵抗极其顽强，甚至可称疯狂。我军虽屡次不惜代价攻上城头，皆被其亲率敢死之士，以血肉之躯硬生生击退。城中守军仿佛不知疲惫、不惧死亡，伤亡……颇为惨重。”
他抬起眼，看了看曹操毫无变化的神色，继续沉声道：“且军中已无法遏制地流传开赵云奔袭河北、震动邺城之消息，士卒窃窃私语，士气有所影响。加之徐晃在河内动作频频，其前锋已逼近黄河渡口，对我兖州侧翼形成切实威胁，曹仁将军为确保后方无虞，已不得不分兵戒备，攻势……已显疲态，难以为继。”
他最后几乎是叹息着说出最关键的问题：“更重要的是，粮草转运，因甘宁水贼持续袭扰淯水、汝水航道，损耗巨大，效率不足往日五成。许昌府库……存粮已近枯竭，若再无补充，恐支撑不过一月。”
每一个字，都像一块冰冷的巨石，沉重地砸在众人的心头。颍川，这块原本以为可以速战速决、借此打开局面的战略要地，如今却成了一台疯狂吞噬兵力和资源的无底洞，崩掉了他们最精锐部队的锐气，并且还在持续消耗着他们本就不甚充裕的鲜血和粮食。
荀彧接着补充，语气带着一种深不见底的忧虑，他向来温润平和的面容此刻也布满了阴霾：“河北袁本初处，情况更为不堪。其十万主力被牢牢牵制于壶关天险之下，寸步难进，后方却遭赵云骑兵肆意蹂躏，邺城震动，根基动摇，已被迫令张合分兵三万回援。依彧看来，袁绍所谓东西夹击之策，已名存实亡，其自身尚且难保。其能否独自拿下并州，尚在未定之天，更遑论按原计划南下与我军会师，共击吕布了。”
形势急转直下，恶劣的程度超出了所有人的预期。原本寄予厚望的强大盟友自身难保，预想中的雷霆合击打成了各自为战的烂仗，而那个被他们视为猎物的吕布，却展现出了惊人的韧性、狠辣的反击手腕和深远的战略布局。
郭嘉用一方素白绢帕捂着嘴，剧烈地咳了一阵，苍白的脸上泛起一丝不正常的潮红。他抬起眼，目光越过众人，直接看向主位上的曹操，声音因虚弱而沙哑，却带着一种穿透人心的清晰和冷静：“主公，事已至此，强攻颍川，恐非上策，实乃下下之策。张辽已成困兽，斗志不减反增，若逼之过急，即便最终能破城，我军亦将元气大伤，精锐尽丧于城下。届时，无论北面袁绍是胜是败，我军都已无力应对吕布蛰伏于南阳的主力可能发起的凶猛反扑，甚至……连保住兖豫根基之地，都将变得岌岌可危。”
他深吸一口气，仿佛用尽了力气，才说出那个最关键的字眼：“为今之计，当……断！”
曹操敲击桌面的手指猛然停住，悬在半空，锐利如鹰隼的目光瞬间锁定郭嘉：“奉孝之意是？”
“断于颍川！”郭嘉语气斩钉截铁，不容置疑，“颍阴城，如今已是鸡肋，食之无味，勉强吞咽，只会卡住喉咙，窒息而死！弃之……固然可惜，心痛如绞，但必须弃！我军当主动停止对颍川的大规模攻势，即刻转入战略守势，稳固现有防线，尤其是许昌门户。将久战疲敝的主力撤回休整，补充兵员，积蓄力量。同时，调集所有能动用的资源，全力清剿甘宁水贼，确保粮道生命线畅通无阻。并立即加强兖州西部，尤其是东郡方向的防御力量，构筑坚固防线，应对徐晃可能之渡河威胁。”
这是要承认在颍川的战略失败，至少是阶段性、战术上的失败。是要将曹仁、夏侯渊等将领数月血战，无数将士牺牲换来的攻城进度，主动放弃。帐内一片死寂，落针可闻，所有人都明白这个决定意味着什么——不仅是军事上的退让，更是政治声望上的沉重打击。曹仁、夏侯渊等前线将领的颜面何存？天下诸侯会如何看？
荀彧沉吟良久，终于缓缓点头，声音带着沉重的无奈：“奉孝所言，虽痛彻心扉，然实乃老成谋国之道，是眼下唯一明智之选。与其耗尽最后一丝力气，将国运赌在一座短期内无法攻克、且战略价值已因全局变化而降低的孤城之上，不若忍痛割爱，保全实力，稳固根本，以图将来。吕布虽暂得喘息之机，然其四面树敌、战略包围之根本局面尚未改变，只要我军根基不失，休养生息后，仍有卷土重来、扭转乾坤之机。”
程昱也长长叹了口气，花白的胡须微微颤抖：“唯有如此了。壮士断腕，虽痛，可保全身。只是……需严密防备吕布军得寸进尺，趁我撤退之时尾随追击，扩大战果。”
曹操闭上眼，久久不语。他何尝不知郭嘉、荀彧所言是眼下最理智、最符合集团利益的选择？袁绍的窘境、前线的疲惫、后勤的危机，每一条都指向这个无奈的结论。但让他主动放弃几乎已经触摸到的颍川，放弃重创甚至擒杀张辽这个心腹大患的机会，他心中如同被滚油煎煮，痛不可当。这是赤裸裸的挫败，是对他扫平中原雄心的一次沉重打击。他仿佛能听到袁绍、刘表乃至天下人在背后的嗤笑。
脑海中闪过曹仁、夏侯渊等将领浴血奋战的身影，闪过那些倒在颍阴城下的忠勇士卒……这一切，难道就要这样白白付出吗？
良久，他猛地睁开双眼，眼中所有的挣扎、痛苦、不甘都已褪去，只剩下了一片冰封般的决然和属于枭雄的狠辣。他不是袁绍，没有那么多无谓的贵族包袱和优柔寡断。壮士断腕，虽痛入骨髓，却能保住性命，留住东山再起的资本！
“就依奉孝之策！”曹操的声音带着一丝不易察觉的沙哑，却蕴含着不容置疑的力量，在寂静的大厅中回荡，“传令子孝，即日起，停止对颍阴的一切强攻，转入守势，加固营垒，深沟高垒，严防张辽出击反扑。命妙才、文则所部，交替掩护，逐步后撤至许昌一线进行休整补充，优先补充战损，恢复战力。”
“着李通、蔡阳，加大清剿力度，务必肃清汝南、颍川交界之刘备残部，绝其任何趁火打劫、窥伺我腹地之念！”
“命于禁，全权统筹兖州防务，重点布防东郡沿河各处津渡，加派哨船，广筑烽燧，绝不可让徐晃一兵一卒渡过黄河！”
“另，”曹操的目光转向气息微弱的郭嘉，眼中闪过一丝复杂，“奉孝，河北那边……袁本初，是否还有利用之价值？”
郭嘉苍白的脸上露出一丝洞悉世情的、略带讥诮的淡淡笑意：“袁本初刚愎自用，外宽内忌，经此一挫，其内部矛盾必然激化，已不足恃，难以再与我军形成有效呼应。然其势大力雄，根基深厚，吕布亦难速吞。主公可遣一能言善辩之使，携厚礼前往慰勉，表达我军虽暂受挫于颍川，然抗击吕布之决心不改，仍愿与其同进同退，共抗强敌之立场，务必使其继续与吕布在并州纠缠消耗，为我军恢复元气、调整部署争取宝贵时间。同时……”他压低了声音，眼中闪过一丝寒光，“或可暗中遣心腹之人，联络青州袁谭。”
曹操眼中精光一闪，微微颔首。既然明面上的联盟已难有作为，甚至成了拖累，那么，在敌人的内部埋下钉子，分化瓦解，也不失为一步深谋远虑的好棋。他曹操，从不将希望完全寄托于他人之手。
命令迅速从许昌发出，以最快的速度送往各方。正在颍川城下，望着那面千疮百孔却依旧倔强飘扬的“张”字大旗，准备组织下一次进攻的曹仁，接到这道军令时，整个人如同被雷击般僵立在原地。他沉默了很久，额头上青筋暴起，最终狠狠一拳砸在身旁的营柱上，木屑纷飞，他不甘地发出一声如同受伤野兽般的低沉怒吼，眼中充满了血丝与屈辱。但多年来的绝对服从和对曹操判断的信任，让他最终还是忠实地、痛苦地执行了这道命令。
持续了数月，付出无数鲜血和生命的颍川猛攻，就这样以一种近乎突兀的方式，戛然而止。曹军如同退潮的海水，带着疲惫、伤痕和浓重的不甘，井然有序却又难掩颓势地向后撤去，只留下身后满地狼藉的战场，和那座墙体残破、却依旧如同磐石般屹立、城头隐约传来守军微弱欢呼声的颍阴孤城。
曹操以其一贯的务实、冷静和对大势的精准把握，在局势明显不利、强撑只会带来更大灾难的时刻，果断选择了收缩止损，保全最核心的力量。他虽然输掉了颍川这场惨烈的攻城战，未能达成最初的战略目标，却为整个集团赢得了至关重要的喘息和调整的战略空间，避免了可能出现的全局性崩溃。中原的战局，因此而进入了一个新的、更加复杂诡谲、暗流汹涌的阶段。退，有时是为了更好地进。