土匪退去后，山林间恢复了死寂，只余下林薇三人粗重的喘息声。翠儿依旧在后怕地低泣，周老伯则用一种全新的、带着敬畏的目光打量着林薇。
“林……林小姐，”他改了称呼，语气谨慎，“刚才……多谢了。”他清楚，若非林薇机智，今日恐怕难以善了。
林薇摆了摆手，脸色依旧苍白，强撑着站起来：“周老伯，此地不宜久留，我们得快走。”她深知，那伙土匪未必完全相信，若是反应过来，很可能去而复返。
三人不敢再耽搁，也顾不得疲惫，互相搀扶着，快速离开了刚才事发之地，向着更深的山林跋涉。直到天色完全黑透，找到一处隐蔽的山洞，才敢停下来休息。
燃起一小堆篝火，驱散着洞内的湿气和寒意。林薇靠在冰冷的石壁上，感觉全身的骨头都像散了架。她取出那枚凤凰胸针，在跳动的火光下端详。若非情急之下拿出它唬人，她几乎快要忘记这枚带她来到这个时代的“罪魁祸首”。此刻，它冰凉依旧，毫无异样，仿佛只是一件精致的旧物。
“小姐，您刚才真是太厉害了！”翠儿一边用树枝拨弄着火堆，一边心有余悸又带着崇拜地说，“那些土匪都被您吓住了！”
林薇苦笑着摇了摇头：“不过是侥幸。下次未必有这么好的运气了。”她将胸针小心收好。这个“特派员”的身份，是一把双刃剑，或许能暂时吓退一些宵小，但若传到真正有心人耳中，只会引来更大的麻烦。她必须更加谨慎。
周老伯默默地将烤热的干粮分给她们，沉声道：“林小姐，过了这座山，前面就是三不管地带，情况更复杂。除了土匪，还可能遇到溃兵、流浪的散勇，甚至……鬼子的便衣队。你这‘特派员’的身份，最好别再轻易亮出来了。”
林薇郑重地点了点头：“我明白，多谢周老伯提醒。”
一夜无话，只有山林间的风声和远处不知名野兽的嚎叫，提醒着她们所处的危险环境。
江南游击队基地，气氛空前紧张。关于日军即将进行“梳篦式”清剿的消息，像一块巨石压在每个人心头。
沈惊鸿提出的“从伪政权内部入手”获取情报的计划，经过“先生”和支队几位核心领导的激烈讨论，最终被批准。这无疑是步险棋，但面对中村一男这样的对手，常规手段已难以应对。
计划的核心，落在了苏州维持会副会长，钱志鹏的身上。此人原是当地绸缎庄老板，胆小怕事又贪财，被日军扶持上位，主要负责为日军筹措物资、征发民夫，接触不到最核心的军事机密，但或许能接触到一些清剿计划的前期文件，比如物资调配清单、征发民夫的区域和数量要求等。这些看似边缘的信息，经过沈惊鸿的分析，很可能拼凑出敌人行动的大致范围和规模。
“我们需要一个人，潜入苏州城，接近钱志鹏，设法获取这些信息。”“先生”的目光扫过在场众人，最终落在沈惊鸿身上，“惊鸿，这个任务，你最合适。你熟悉上层社会的交往规则，也懂得如何与这类人周旋。但你的伤势……”
“我的伤不碍事。”沈惊鸿斩钉截铁地说。他清楚，这个任务非他莫属。不仅因为能力，更因为只有他，才能最大限度地理解和分析那些可能夹杂在普通文件中的关键信息。
“渔夫”补充道：“我们在苏州城内有一个联络点，‘庆余堂’药铺的掌柜是我们的同志，代号‘掌柜’。他会为你提供必要的掩护和协助。另外，‘铁锤’会带一支精干的小队在城外接应。”
“铁锤”虽然对沈惊鸿的“纸上谈兵”仍有微词，但在大敌当前的情况下，也分得清轻重，闷声点了点头：“放心吧，沈参谋，只要你把情报带出来，我‘铁锤’拼了命也护你周全！”
任务确定。沈惊鸿将化名“沈文”，伪装成从上海逃难来的、有意在苏州做些小生意的落魄商人，通过“掌柜”的关系，设法结识钱志鹏。
时间紧迫，沈惊鸿立即开始准备。他需要熟悉钱志鹏的喜好、生活习惯，以及苏州城目前的基本情况。更重要的是，他需要一套合乎身份的“行头”，以及一个足以引起钱志鹏兴趣的、合理的“生意”。
林薇三人在山中跋涉了数日，终于接近了鄂西与湘北的交界处。远远地，已经能看到前方山谷隘口处，设立着一道简陋的木栅栏关卡，旁边有几个穿着杂色军装、斜挎着步枪的士兵在晃悠，看样子像是地方保安团或者溃兵组成的杂牌部队。
“前面有关卡，”周老伯停下脚步，眉头紧锁，“这些兵痞，比土匪好不到哪儿去，就靠盘剥过路百姓捞油水。”
林薇的心提了起来。她们三人，两个年轻女子，一个老头，怎么看都像是肥羊。
“能绕过去吗？”林薇问。
周老伯摇了摇头：“这是必经之路，两边都是悬崖，绕不过去。只能碰碰运气了。”
他仔细看了看那几个士兵，低声道：“看他们的样子，不像是正经保安团，倒像是被收编的土匪或者散兵游勇，纪律更差。林小姐，把你那些大洋准备好，恐怕得破财消灾了。”
林薇点了点头，从包袱里又取出一个小布袋，里面装着二十块大洋，这是她准备用来应付这种局面的。
三人硬着头皮向关卡走去。
“站住！干什么的？”一个歪戴着帽子、叼着烟卷的士兵懒洋洋地抬起枪，拦住了他们。
周老伯连忙上前，陪着笑脸：“老总，我们是逃难去湖南投亲的，行行好，放我们过去吧。”
“逃难？”那士兵上下打量着他们，目光在林薇和翠儿脸上扫来扫去，露出不怀好意的笑容，“我看不像吧？细皮嫩肉的，别是奸细吧？搜身！”
几个士兵围了上来，就要动手动脚。
“老总！老总息怒！”周老伯连忙将那个装有大洋的布袋塞到领头士兵手里，“一点小意思，请兄弟们喝杯茶，行个方便。”
那士兵掂量了一下钱袋，脸色稍霁，但目光依旧在林薇身上打转：“钱嘛，是好东西。不过嘛……”他淫笑着伸出手，就要去摸林薇的脸，“这小姐长得可真水灵，陪哥几个玩玩，就放你们过去……”
翠儿吓得尖叫。林薇脸色煞白，猛地后退一步，避开了那只脏手。她知道，这个时候示弱只会让对方更加得寸进尺。
她深吸一口气，脸上如同覆盖了一层寒霜，眼神冰冷地盯着那个士兵，用一种刻意模仿的、带着居高临下意味的语气说道：“你敢动我一下试试？我叔叔是湘北保安司令部的王参议！我这次是秘密回乡探亲，若是耽误了我的行程，让我叔叔知道了……”她故意停顿，留下威胁的余地。
这是她急中生智，根据之前看过的报纸和地方势力信息，胡乱编造的一个身份。湘北保安司令部确有其机构，王姓参议也可能存在，但她根本对不上号。这又是一场赌博！
那士兵的手僵在了半空，脸上的淫笑凝固了。保安司令部参议？那可是他们这些杂牌部队得罪不起的大人物！他狐疑地看着林薇，见她虽然穿着朴素，但气质不凡，眼神凌厉，不似作伪，心里顿时有些打鼓。
旁边一个年纪稍长的士兵拉了拉他，低声道：“队长，宁可信其有，不可信其无啊……这兵荒马乱的，万一真是……”
那被称为队长的士兵犹豫了一下，看了看手里的钱袋，又看了看林薇那冷若冰霜的脸，最终啐了一口，挥挥手：“妈的，算老子今天倒霉！滚吧滚吧！”
栅栏被挪开一条缝。
林薇心中巨石落地，面上却依旧维持着高傲，冷冷地“哼”了一声，带着翠儿和周老伯，快步通过了关卡。
直到走出很远，确认关卡士兵看不到她们了，林薇才腿一软，几乎栽倒，后背再次被冷汗浸透。
“小姐，您又……”翠儿扶着林薇，又是后怕又是佩服。
周老伯看着林薇，眼神复杂，最终叹了口气：“林小姐，你这随机应变的本事，老夫是服了。可是……这谎越撒越大，后面万一……”
林薇何尝不知这是在走钢丝？她疲惫地闭上眼睛：“走一步看一步吧。先过了眼前这关再说。”
沈惊鸿在“渔夫”的安排下，通过秘密交通线，顺利进入了被日军严密控制的苏州城。此时的苏州，早已不复往日“人间天堂”的繁华，街道冷清，行人面色惶恐，随处可见巡逻的日军士兵和耀武扬威的伪警察。
他按照地址，找到了位于观前街附近一条小巷里的“庆余堂”药铺。药铺门面不大，看起来有些年头，牌匾上的金字也有些剥落。
沈惊鸿走了进去，店内弥漫着浓郁的药香。一个戴着老花镜、穿着长衫、面容清癯的老者正在柜台后拨弄着算盘，正是“掌柜”。
“掌柜的，请问有上好的野山参吗？”沈惊鸿走上前，说出了接头的暗语。
“掌柜”抬起头，透过老花镜打量了他一下，慢悠悠地回答：“野山参难得，店里只有些移山参，年份浅些，客人要吗？”
暗语对上。“掌柜”脸上露出一丝不易察觉的笑意，低声道：“后面请。”
沈惊鸿跟着“掌柜”穿过店堂，来到后院一间僻静的厢房。
“是惊鸿同志吧？”
“掌柜”关好门，热情地握住沈惊鸿的手，“可算把你盼来了！我是‘掌柜’，真名李济民。”
“李掌柜，麻烦你了。”沈惊鸿与他握手。
“都是同志，客气什么。”李济民让沈惊鸿坐下，给他倒了杯茶，神色凝重起来，“城里情况很不好，鬼子查得严，中村一男来了之后，更是风声鹤唳。钱志鹏那边，我倒是能搭上线，他有个小妾常年吃我配的安神药。但是想从他嘴里套出有用的东西，不容易啊。”
沈惊鸿点了点头：“我知道难度。不能直接套问，容易引起怀疑。我需要一个合理的身份，一个能让他主动和我打交道，甚至……有求于我的理由。”
他沉吟片刻，问道：“李掌柜，钱志鹏最近，可有什么烦心之事？或者，他有什么特别的嗜好？”
李济民想了想，眼睛一亮：“你这么一问，我倒想起来了。钱志鹏这人，贪财好色，但也附庸风雅，喜欢收藏些古董字画，尤其喜欢明代的东西。另外，他最近确实有点烦，他唯一的儿子，在南京念书，好像染上了什么不好的嗜好（指鸦片），花钱如流水，把他气得够呛，又舍不得真管，正头疼呢。”
沈惊鸿眼中精光一闪。嗜好，家丑……这都是可以利用的突破口。
“古董……家丑……”他喃喃自语，一个计划的雏形，开始在他脑海中逐渐清晰。他需要一件足够分量的“古董”，以及一个能切入钱家内部、接触到钱志鹏的机会。
林薇三人历尽千辛万苦，终于穿越了鄂西山区，进入了湘北地界。距离长江，似乎只有一步之遥。然而，横亘在眼前的，是日军重兵布防的长江防线。
她们在一个靠近江边、相对偏僻的小渔村落脚。村子里多是老弱妇孺，青壮年要么被抓了壮丁，要么逃难去了，气氛压抑。
周老伯出去打探消息，回来时脸色更加沉重。
“情况不妙，”他对林薇说，“鬼子对江面封锁得很严，所有渡口都有重兵把守，盘查极其严格，没有良民证和特别通行证，根本过不去。私下偷渡的船只几乎绝迹了，偶尔有敢冒险的，要价高得吓人，而且十有八九会被鬼子的巡逻艇发现，船毁人亡。”
林薇的心沉了下去。好不容易走到这里，难道要被一条大江拦住？
“还有其他办法吗？”她不甘心地问。
周老伯叹了口气：“除非……能找到‘水里蛟’。”
“水里蛟？”
“是这一带最有名的偷渡把头，水性极好，手下有一批亡命之徒，专门干这刀头舔血的营生。听说他路子野，有时候连鬼子的巡逻规律都能摸到。但是……”周老伯顿了顿，“此人要价极高，而且脾气古怪，接不接活儿，全看心情。最重要的是，找到他的人都很少。”
这是一条隐藏在黑暗中的、极度危险的线。但也是目前唯一的希望。
林薇看着窗外暮色中那条如同天堑般横亘的大江，江对岸，就是她魂牵梦萦的江南，就是沈惊鸿可能所在的地方。
“找！”她几乎没有犹豫，斩钉截铁地说，“无论花多少钱，无论多危险，一定要找到‘水里蛟’！”
她取出缝在衣服夹层里的金叶子，递给周老伯：“周老伯，麻烦您再去打听，无论如何，要找到门路。这些，应该够了吧？”
周老伯看着那黄澄澄的金叶子，又看了看林薇眼中那不容动摇的决绝，重重地点了点头：“好！老夫拼了这把老骨头，也帮你找到他！”
希望，再次寄托于渺茫的江湖传说之上。林薇的江南之行，到了最关键的节点。