晨雾还裹着御苑的青瓦时，前院突然炸开一声尖细的惊呼：“梅树！梅林的梅树全枯了！”
苏蘅正往发间别最后一支木簪，听见这声喊，指节在檀木梳上顿了顿。她昨日半夜用藤网探到梅林有异动，此刻心跳倒比预想中沉稳——该来的，到底来了。
院外很快响起急促的脚步声，李德全的青袍角先撞进视线。
他额角沾着露水，手里的象牙扳指撞得门框咚咚响：“苏姑娘快随老奴去！陛下昨儿还说要赏这早梅，这会子......”话没说完就扯着她往梅林跑，鞋跟碾过青砖缝里的青苔，滑得踉跄 待转过朱漆月洞门，苏蘅呼吸微滞。
本该缀着花苞的梅枝全蔫成深褐，枝干像被无形的手拧成麻花，最粗的那株老梅甚至裂开半道口子，露出里面焦黑的树芯。
风掠过林梢，竟发出类似婴儿啼哭的呜咽——和昨夜藤网反馈的响动一模一样。
“苏姑娘昨日还说梅树只是回光返照，如今倒成了这般模样。”清婉的女声从梅树后绕出来。
赵婉如着月白绣梅褙子，腕间玉镯碰出细碎声响，眼尾却凝着恰到好处的惋惜：“许是草民对灵植的理解到底浅薄，连累御苑......”
“赵师正这话说得早了。”苏蘅垂眸时，掌心藤纹悄然漫开。她装作整理衣袖，指尖轻触地面，藤蔓便顺着砖缝钻向梅林深处——昨夜赵婉如身上那股艾草混血腥的气味，此刻正凝在老梅树根下，像团散不开的黑雾。
“李总管，借一步。”她突然抬眼，看向李德全。
待老宦官凑近些，便用只有两人能听见的声音道：“这梅树枯得蹊跷，您可闻见腐木里有股子焦糊气？”
李德全抽了抽鼻子，瞳孔猛地一缩。
他在御苑当差二十年，哪能听不出这焦糊气里裹着的邪性——那是灵植被抽干精魄才会有的味道。
苏蘅趁势从袖中摸出枚赤豆大小的灵火种子。这是她用百日红的花蕊凝的，专克阴邪。指尖一松，种子便飘向老梅。藤蔓如绿蛇窜出，瞬间缠住扭曲的枝干。
“你要做什么？”赵婉如往前半步，玉镯撞在梅枝上发出脆响。苏蘅没理她。
藤火“轰”地燃起时，她耳中炸开无数细碎的哭嚎——是梅树在喊疼。
火舌舔过树芯的刹那，空气里浮起层淡青色的雾，雾中隐约映出道身影：月白褙子，腕间玉镯，正捏着枚刻满咒文的玉符，对着梅树低声念诵：“魂归吾囊，灵入吾章......”
“这是......”李德全倒退两步，后背撞在梅枝上。
“蚀魂咒。”苏蘅收了藤火，袖中藤蔓却仍缠着老梅根须不放——那里还埋着半块带血的红布，和昨夜藤网探到的婴儿啼哭声对上了。
她声音冷得像浸了霜：“抽取植物精魄供邪修的咒术，每用一次，就得拿活物祭魂。”赵婉如的指甲掐进掌心。
她原以为用野狗精魄不够，特意去乱葬岗捡了具婴尸，又在梅树周围撒了艾草掩气味，怎么会......她望着那团逐渐消散的雾气，喉间发紧，却仍扯出个笑：“苏姑娘莫不是急着撇清责任？这咒术要真有用，我御苑灵植师怎会从未听过？”
“赵师正没听过，不代表不存在。”苏蘅转身时，藤蔓从地底钻出，缠住她脚边那半块红布，“就像赵师正昨日去过乱葬岗，身上沾的艾草味，和这梅树底下的血魂，也该是没听过的事？”
赵婉如的脸“刷”地白了。
她腕间玉镯突然崩裂成数截，碎玉扎进手背也浑然不觉——方才那团雾气里的身影，分明是她昨夜的模样。
李德全的目光在两人间转了两转，突然咳嗽一声：“老奴这就去请大监来验。赵师正，苏姑娘，二位随老奴回值房说个清楚。”他伸手要扶苏蘅，却见她站在原地没动，目光像把刀，直戳进赵婉如眉心。
“我只是陈述事实。至于是谁所为......”苏蘅指尖的藤纹蜷成朵小花，在晨雾里若隐若现，“总要水落石出的。”李德全话音刚落，赵婉如的指尖便猛地一颤。
她月白褙子下的脊背绷得笔直，嘴角却还挂着笑，只是那笑意像沾了水的墨，在眼底晕成一片慌乱：“李总管这是何意？御苑门禁森严，我等灵植师每日出入都有记录......”话未说完，余光瞥见沈青萝正悄悄往梅树后缩，袖中帕子被攥成皱巴巴的团，喉间顿时涌上股腥甜——这蠢丫头，连掩饰慌乱都不会。
苏蘅垂眸望着自己交叠的双手，指腹轻轻摩挲着腕间若隐若现的藤纹。
她能听见赵婉如急促的心跳，像擂在牛皮鼓上的急槌，也能感知到沈青萝脚边那丛野菊正抖着花瓣传递恐惧：“姐姐怕，姐姐怕被牵连。”她唇角微抿——赵婉如这枚棋子，背后怕是还有提线人。
“赵师正莫急。”李德全摸了摸油光水滑的下巴，眼神却冷得像腊月里的冰棱，“老奴不过按规矩办事。小顺子，去典籍房把近七日的出入簿子全搬来。”小宦官应了声，小跑着往偏殿去了。
赵婉如的指甲几乎要掐进掌心，腕间未及更换的玉镯残片扎得生疼，却仍强撑着：“苏姑娘若要查，不妨连自己的记录一并看了，省得旁人说闲话。”
“自然。”苏蘅抬眼时，晨光正穿过梅枝落在她眉梢，“若我有嫌疑，自当配合。”她这话像根细针，精准扎破赵婉如的虚张声势——谁都知道，她昨日整夜都在自己院中，连院门都没出过，藤网的感应不会骗人。
赵婉如喉结动了动，终究没再说话。沈青萝缩在她身后，连头都不敢抬，只盯着自己绣着并蒂莲的鞋尖，脚尖在青石板上碾出个浅痕。
待侍卫捧着一摞账册过来，李德全翻了两页便眯起眼：“赵师正，你昨夜亥时三刻去了乱葬岗？”账册上墨迹未干，分明是今早新补的记录，却在“事由”一栏写着“采艾草制香”。
苏蘅垂眸轻笑——乱葬岗的艾草，倒是和梅树下的血魂对上了。
赵婉如的脸瞬间白得像梅瓣，却还硬撑着：“灵植师采办药材原无定所，李总管难道连这也要管？”
“老奴不管，陛下要管。”李德全“啪”地合上账册，“这事儿老奴得回禀司礼监，赵师正且随我去值房候着。”他转身时，青袍扫过苏蘅脚边，压低声音道：“苏姑娘也来，有些话要问。”
直到日头偏西，苏蘅才从值房出来。她站在廊下，望着天边火烧云把御苑的琉璃瓦染成金红，袖中藤纹微微发烫——李德全方才的态度已软了七分，甚至暗示若能坐实赵婉如的罪，掌院之位未必没她的份。
可她只是垂眸应了句“全凭公公安排”，心里却明镜似的：赵婉如不过是把刀，拔刀的人才是关键。
回住处的路上，她特意绕到梅林。残阳里，那株老梅裂开的树芯正渗出淡绿色的汁液，是藤蔓在缓慢修复根系。
她伸手抚过粗糙的树皮，耳中传来梅树细微的抽噎：“疼......但好多了。”她轻声道：“再忍忍，明日我给你带灵露。”
是夜，苏蘅倚在窗下翻《御苑灵植谱》，烛火在宣纸上投下摇晃的影。
忽觉腕间一热，藤纹如活物般顺着手臂爬向指尖——这是藤网传来的异动。
她屏息凝神，意识顺着藤蔓延展，穿过月洞门，绕过演武场，最终停在东侧偏殿外。
月光下，赵婉如正跪在青石板上，发间珠钗在夜风中轻响。
她面前站着道玄色身影，因背对着藤网感应范围，面容模糊不清，只听得见低沉的男声：“成事不足。”
赵婉如伏在地上，声音里带着哭腔：“那小丫头的藤网太邪门，连蚀魂咒的雾气都能显形......”
“闭嘴。”玄衣人甩袖，赵婉如顿时被震得撞在殿柱上，“明日辰时三刻，御药房的千年人参要移盆。你去把护根草换成曼陀罗幼苗。”
苏蘅指尖的藤纹骤然收紧，她咬了咬下唇——原来如此，赵婉如背后的人，竟是要借她的手，破坏御药房的灵植。
她本想立刻追过去，可玄衣人身上那股腐叶混着龙涎香的气味，让她想起萧砚提过的“魔宗余党”。
此刻打草惊蛇，怕是要引出更难缠的角色。她闭眼深吸口气，又缓缓吐出。
窗棂外的夜来香正悄悄绽放，花瓣轻颤着传递安心：“姐姐等，姐姐等。”她摸了摸腕间藤纹，轻声道：“好，我等。”
待赵婉如的脚步声消失在长廊尽头，苏蘅吹灭烛火，借着月光盘腿坐于床榻。
她闭目调息，心神沉入识海，便觉有团温热的光在丹田处跳动——那是“誓约藤心”，自她觉醒花灵血脉后便存在的神秘力量。
从前她只知它能增强藤网感应，今夜却觉得它比往日更灼热，像要破体而出。
她试探着调动意念，藤心顿时泛起涟漪，一丝清凉顺着经脉漫遍全身。
窗外的夜来香突然集体转向她的窗，花瓣簌簌落在窗台上，像在应和某种古老的契约。
苏蘅睫毛轻颤，终是收了功。
她躺回床上，望着窗外的月亮，嘴角勾起抹浅淡的笑——该来的，总会来的。而她，已准备好。