永昌侯府，漱玉轩。
夜色已深，烛火摇曳。沈清弦正对着一本新整理的账册，核算着“倾云记”与醉仙楼近期的收支。厚棉布危机暂时解除，江南的新供货渠道也已打通，工坊恢复了往日的忙碌，甚至因为经历了这番波折，绣娘们对新型混纺面料的掌握更快，反而催生了几款意外受欢迎的新设计。
然而，沈清弦的心并未完全放松。商业上的明枪暗箭或许暂时偃旗息鼓，但侯府内院的暗涌，却随着柳氏消停一段时间后，愈发令人不安。那种暴风雨前的宁静，让她不敢有丝毫懈怠。
突然，院外传来一阵急促杂乱的脚步声，伴随着婆子略显尖锐的呵斥和翠珠带着哭腔的争辩。
“砰”的一声，房门被粗暴地推开！
沈清弦抬头，只见柳氏一身绛紫色缠枝莲纹褙子，面色冷峻，在几个膀大腰圆的婆子簇拥下，径直闯了进来。
她身后，跟着一脸得意、难掩兴奋的沈玉柔，以及两个面生的、穿着体面的嬷嬷。翠珠被一个婆子死死扭着胳膊，堵着嘴，发不出声音，只能惊恐地望着沈清弦。
来者不善，且阵仗非同以往。
“母亲深夜驾临，不知有何指教？”沈清弦放下账册，缓缓起身，帷帽早已取下，露出清冷平静的面容。她心中警铃大作，柳氏敢如此直接闯她闺房，必是抓住了什么自以为确凿的把柄。
柳氏目光如刀，扫过桌上摊开的账册，又落在沈清弦脸上，冷笑一声：“指教？不敢当！我今日来，是要清理门户，免得你做出更多有辱门楣、连累全家的丑事！”
沈玉柔立刻接口，声音尖利：“姐姐！事到如今你还装什么镇定！你私下在外经营商铺，抛头露面，与三教九流厮混，败坏侯府名声！证据确凿，你还有何话说？”
经营商铺？她们果然查到了！沈清弦心念电转，她们知道了多少？是只知道个大概，还是掌握了具体信息？
“玉柔，休得胡言！”沈清弦面色一沉，先声夺人，“我近日不过在房中静养，抄写经书，何时经营商铺？你若再信口污蔑，休怪我家法伺候！”她必须试探对方的底牌。
“污蔑？”柳氏嗤笑，从袖中掏出一张纸，抖开，赫然是一张摹画的“倾云记”近期推出的一款流行衣裙图样，虽不够精确，但神韵已有几分相似！“这图样，是从你丫鬟翠珠偷偷当掉的旧衣里发现的！与你那‘倾云记’卖得火热的衣裳，如出一辙！你还敢狡辩？”
沈清弦目光一凝。她们竟然查到了图样？还抓住了翠珠当衣的由头？是了，之前为了误导柳氏，她让翠珠去过那家“陈记杂货铺”，想必柳氏顺藤摸瓜，盯上了翠珠，竟连她当掉几件不穿的旧衣补贴娘家的事也挖了出来，并从中“发现”了图样。这虽非直接证据，但已是极强的关联。
“一幅不知从何处临摹的拙劣画作，就能断定与我有关？”沈清弦稳住心神，语气带着嘲讽，“母亲掌管中馈，当知欲加之罪何患无辞的道理。莫非是见父亲近日对我稍有和颜，便容不下我了？”
她试图将水搅浑，引向宅斗倾轧。
“巧言令色！”柳氏不为所动，显然有备而来，“单此一物，或许不足为证。但若加上人证呢？”她侧身，对身后一位面容严肃、眼神精明的嬷嬷道，“李嬷嬷，你是府里的老人，也是宫里出来的，最重规矩。你来说说，大小姐近半年来，行为可有异常？”
那位李嬷嬷上前一步，板着脸，一板一眼道：“回夫人，老奴依规矩留意各院动静。大小姐近半年来，确实时常借故出府，多是去寺庙，但归来时辰不定。且其丫鬟翠珠，多次前往南城鱼龙混杂之处，行踪可疑。老奴曾见翠珠与一经营杂货铺的男子接触，那铺子风评不佳，似做些不清不白的营生。”
柳氏满意点头，又看向另一位嬷嬷：“张嬷嬷，你负责核对各院用度，大小姐院中近来的用度，可有异常？”
张嬷嬷道：“大小姐院中用度一切如常，并未超支。但……”她顿了顿，“老奴听闻，大小姐前番从陈家得来的银钱，并未入库登记，亦未见添置大件物品。千金之巨，不知所踪。”
人证（盯梢的婆子、核对用度的嬷嬷）、物证（图样）、再加上千金白银去向不明的疑点，柳氏这是要给她织就一张看似严密的罗网！
“沈清弦！”柳氏厉声喝道，“你还有何话说？私下经营贱业，抛头露面，银钱来去不明，与不清不白之人往来！哪一条都够请家法，将你送去祠堂思过！若你老实交代，那铺子到底怎么回事，银钱流向何处，背后是否有人指使，或许还可从轻发落！否则……”
否则，就是要坐实她的罪名，轻则禁足、名声尽毁，重则可能被送去家庙甚至更糟！柳氏这是要趁沈巍不在府中（沈巍近日被公务缠身，常宿衙门），来个釜底抽薪！
沈清弦大脑飞速运转。硬扛到底，眼下对自己不利，柳氏准备充分，且占了“规矩”和“长辈”的名义。必须拖延时间，或者……将计就计？
她深吸一口气，脸上适时露出几分被冤枉的悲愤和一丝慌乱：“母亲！就凭这些捕风捉影的猜测，就要定女儿的罪吗？那图样或许是翠珠那丫头不知从哪儿捡来的，她私自当衣是她的错，女儿管教不严，愿领责罚！但说女儿经营商铺，实在是天大的冤枉！女儿整日待在府中，如何经营？那千金银钱，女儿……女儿不过是怕放在身边惹人眼红，托……托了可靠之人代为保管，以备不时之需！”
她故意语焉不详，留下“可靠之人”这个模糊的概念，既是解释银钱去向，也是埋下一个钩子。
“可靠之人？是谁？”柳氏果然紧抓不放。
“是……是一位方外之人，在报恩寺挂单的游方高僧，德高望重，女儿敬仰其品行，故而托付。”沈清弦信口胡诌，将水引向虚无缥缈的僧人，增加查证难度。
“胡扯！”沈玉柔尖声道，“什么高僧！分明是你编造的借口！”
“是否胡扯，母亲派人去报恩寺一问便知！”沈清弦挺直脊梁，做出强撑镇定的模样，“若母亲不信女儿，执意要罚，女儿也无话可说。只求母亲在父亲回府之后，能给女儿一个分辩的机会！”
她在赌，赌柳氏不敢在沈巍回府前对她动用太过严厉的家法，也赌柳氏会想去查证那个“高僧”的存在，从而为自己争取时间。
柳氏盯着沈清弦，眼中狐疑不定。沈清弦的辩解虽然牵强，但一时也难以彻底驳倒。尤其是“高僧”之说，万一真有这么个人，闹到侯爷面前，反而显得她这个继母刻薄，不容原配留下的女儿。
“好！我就给你这个机会！”柳氏冷哼一声，“在你父亲回府之前，你就在这漱玉轩好好‘静养’，没有我的命令，不许踏出院子一步！翠珠这贱婢，吃里扒外，先拖下去关起来，严加看管！待我查清事实，再行发落！”
这是要软禁她，并控制她唯一的臂膀翠珠！
“母亲！”
“带走！”
几个婆子如狼似虎地上前，扭住挣扎的翠珠就往外拖。沈清弦看着翠珠绝望的眼神，指甲深深掐入掌心。
柳氏冷冷地瞥了沈清弦一眼，带着人扬长而去，并留下了两个粗壮婆子守在院门外。
漱玉轩，瞬间成了一座华丽的囚笼。
夜深人静，沈清弦独自坐在黑暗中，烛火早已熄灭。她没有惊慌失措，反而异常冷静。
柳氏这次发难，虽然凶狠，但也暴露了她的底线——她不敢在沈巍不在时做得太过分，也说明她并没有掌握“倾云记”东家就是沈清弦的铁证。
当务之急，一是要稳住外面的赵掌柜和周掌柜，不能让他们因联系不上自己而慌乱，导致工坊和酒楼出事。二是要尽快将消息递出去，寻求破局之法。三是……要保护好翠珠。
她走到窗边，看着窗外被乌云半掩的月亮。报恩寺的高僧自然是子虚乌有，拖延不了几天。柳氏一旦查证无果，必然会更加疯狂。
她能依靠谁？
谢云昭远水解不了近火。“墨渊”……他会知道侯府内发生的这一切吗？就算知道，他会插手这等“内宅小事”吗？
或许……她该主动求援了？用那条“墨渊”可能留下的联络渠道？
就在沈清弦心思浮动之际，窗外极轻地传来“叩、叩”两声，像是石子敲击窗棂。
她心中一凛，悄声靠近窗户，压低声音：“谁？”
窗外，一个极其细微、几乎难以察觉的声音传来，带着一种奇特的韵律：
“东家安否？‘醉仙’有新茶，可解烦忧。”